許多人認為小丑的社會地位是一個旅行的流浪者。頭頂三尖帽，身穿五顏六色的拼縫衣服，在街頭雜耍供人娛樂。實際上，在中世紀的大多數情況下都不是這樣的。
在整個中世紀，小丑主要供王公貴族娛樂，幾乎每個國王或貴族都僱傭了一個小丑，重要的是，這些小丑可能是唯一不會因言獲罪的人。
雖然有人會以為，他們穿上愚蠢的服裝，被人嘲笑，是一份沒有人願意做的工作——但宮廷小丑實際上是一個令人羨慕的職位，因為他有大量時間和國王相處。
由於他們經常讓統治者們感到愉快，所以是一個帶有一連串好處的職位。那麼，作為一名宮廷小丑，他們究竟是怎樣的呢？
當我們想像一場中世紀的盛宴時，我們可能會想像一個小丑在客人中跑來跑去，玩雜耍或講粗俗的笑話，而吟遊詩人則彈奏他們的琵琶。但在11世紀和12世紀，「吟遊詩人」（minstrel）這個頭銜，意思是「小僕人」，是對各種藝人的稱呼，包括歌手、音樂家、雜耍者、翻筋斗者、魔術師以及逗樂者或小丑。男人和女人都可以雇用為吟遊詩人。
但當時還沒有小丑這個說法，而通常叫做「愚人」或「弄臣」。小丑（jester）這個名字來自於盎格魯-諾曼語「gestour」，意思是「講故事的人」，直到16世紀左右才出現。
在12世紀，文件中開始提到「愚人」的頭銜，通常是因為賞賜了這些小丑土地作為忠誠服務的報酬。當時有一個名叫羅蘭的愚人被國王亨利二世賜予30英畝的土地，可能是在他退休的時候，條件是羅蘭在每年的聖誕節回到王宮，「跳躍、吹口哨和放屁」。
但貴族甚至國王不會每天都舉行宴會，此外，一年中每個晚上都聽同一個愚人會變得很乏味，所以中世紀的小丑只是偶爾表演一下。在一年的其餘時間裡，他們要在家裡履行其他職責，比如擔任獵犬的看守人，或者去市場購買牲畜來養活家人、僕人和他們自己的武裝人員。
▲小丑經常出沒於貴族的宴會，他們一般都會穿上一頂三個尖頭、五顏六色的愚人帽，最初是以驢耳朵為模型。他們有時也會戴上驢尾巴，並在鞋子或衣服上繫上鈴鐺。
高收益高風險的職業
國王愛德華二世和愛德華三世都有一披愚人，不管他們原來的名字是什麼，他們一律被叫做「羅伯特」。然而，到了13世紀，一些有才華的小丑開始變成大人物身邊的紅人。那些有幸受僱於皇室人都有自己的馬和僕人。湯姆·勒·福爾在愛德華一世的女兒伊莉莎白的婚宴上表演，獲得了50先令的報酬。這是一筆巨款，因為一個熟練的屠夫每天只能賺到2½便士，當時1½便士就可以買一隻鵝。
當然，大多數愚人並沒有幸運到能引起國王的注意。一位旅行者抱怨說，沒有人給他兔子裝飾的長袍或昂貴的禮物，因為他不會演奏樂器、講笑話和故事、變戲法、跳舞或放屁——這表明人們希望小丑是多才多藝的。
但是，身為中世紀國王或貴族的私人小丑是有嚴重的安全風險的。小丑們經常需要和他們的主人一起上戰場，在交戰軍隊的領導人之間傳遞信息，要求一個城市向圍困它的軍隊投降，或者傳遞釋放人質的條件。對小丑來說，不幸的是，敵人有時會「殺死信使」作為一種反抗行為（尤其是當他們認為所提出的條件是一種侮辱時），有些人用弩炮或投石機將不幸的信使或他的頭扔回自己的營地，形象地表達他們對信息的看法。
小丑們在戰鬥中也發揮著重要作用。在中世紀早期，他們的工作是發動心理戰，在前一天晚上用歌曲和故事提高軍隊的士氣。當兩支軍隊進入對立陣地準備戰鬥時，小丑們會在兩軍之間步行或騎馬來回穿梭，用笑話逗笑、唱粗俗或侮辱性的歌曲以及對敵人的嘲諷謾罵來安撫緊張情緒，以振奮自己人的士氣，打擊對手的士氣，就像現代足球比賽前的球迷那樣。有些人甚至在敵人面前耍劍或長矛，嘲弄和引誘他們，直到那些脾氣最火爆的人脫離隊伍，過早地衝鋒陷陣，以報復受到的侮辱並殺死這個愚人，而這將削弱他們的防禦地位。
兩種類型的「小丑」
隨著中世紀的發展，演變出了兩種類型的小丑。
貴族雇用的職業愚人通常非常精明，受過教育，但不一定總是穿著經典的小丑服飾，他們就是所謂的「特許愚人」。
他們有王國中其他人所沒有的權力：有權公開嘲笑任何他認為合適的貴族，甚至國王或王后。只要是以開玩笑的方式進行，小丑就可以不受處罰地嘲弄任何貴族缺點。
除了一般的嘲弄任務外，小丑們還可以向國王傳遞壞消息，使情況變得輕鬆，從而減輕壞消息的打擊。在這種情況下，他不用擔心受到同樣類型的懲罰，而是將可怕的事情變成一個搞笑的笑話。
其中一個例子是在1340年，法國國王菲利普六世的整個海軍艦隊在斯魯伊斯之戰中被英國人摧毀了。除了他的小丑，沒有人敢告訴菲利普六世這個消息。他突然對國王說：「懦弱的英國人！卑鄙的英國人！心虛的英國人！」國王接著回答說：「你為什麼要咒罵他們？」據說，小丑對此表示：「因為他們不敢像勇敢的法國人那樣從船上跳入海中」。
第二種叫做「天生的愚人」。
富裕或貴族家庭也會收養患有精神疾病或身體畸形的男女，幾乎把他們當作寵物來養，供他們娛樂。他們通常叫做「天生的愚人」，也被冠以「女王的愚人」或「某勳爵的愚人」等稱號，他們沒有報酬，只是提供食物、衣服和睡在地板上的地方。如果貴族家庭認為這些可憐的愚人不再讓他們開心，有時會以定期施捨的形式向他們提供養老金，但他們中的許多人經常淪為不幸的乞丐。
著名的小丑特里布萊就是一個天生愚人的例子。他曾在國王路易十二和弗朗西斯一世（1494-1547）手下任職。法國詩人讓·馬羅將特里布萊描述為「一個有著難看頭顱的愚人，30歲時和他出生時一樣聰明；額頭小，眼睛大，鼻子大，身材矮胖，肚子又扁又長，背駝。他嘲笑、唱歌、跳舞、喋喋不休，嘲笑每一個人……」
他非常有名，文學作品中的一些人物都以他為原型，最引人注目的是維克多·雨果的《國王尋樂》。但據說他特殊的諷刺並沒有使他在宮廷中很受歡迎，以至於他顯然經常被他冒犯的人毆打。有一次他告訴國王，宮廷中的一個人威脅要殺死他。據說，國王對此的回答是：「如果他這樣做，我將在一刻鐘後絞死他」。特里布萊對此反問道：「啊，陛下，您就不能提前一刻鐘絞死他嗎？」
最後的小丑
最後的職業小丑之一是塞繆爾·詹森，因為他臉上的麻子而得名「蛆蟲」（Maggoty）。他出生於1691年，在英國的大多數富人家裡跳舞、講笑話、演戲和嬉戲。他的贊助人蒙塔古公爵幫助詹森在倫敦上演了一出詹森創作的戲劇，讓他自己出演主角火焰勳爵。從各方面來看，這齣戲都很糟糕，但還是在乾草市場劇院上演了30多場，取得了相當大的成功。詹森認為自己是個出色的歌手，但在表演時一般不正臉對著觀眾，因為他唱歌時的表情很怪異，會將觀眾逗笑。
當他82歲去世時，最初埋在教堂的院子裡，不過他的朋友們按照他的要求把他移走了，重新埋在樹林裡，這是他最初為他深愛的女僕設計的空墓，在她最喜歡的林地上。他曾要求不要把他留在教堂的院子裡，因為他特別不喜歡埋在那裡的一個愛吵架的老婦人，並開玩笑說，在「復活之日」，她會找他的茬，聲稱他的腿骨是她的。
今天我們仍然可以參觀以他命名的馬格蒂森林（Maggoty Wood）的墳墓。他墓上1773年的原始銘文讚揚了詹森先生的許多才能，並講述了腿骨的故事，還有1851年用押韻的對聯寫的銘文，開頭是：
「如果有機會把你帶到這裡，或用好奇的眼睛
看到這個可憐的小丑躺在這裡
一個粗心的小丑，即使在他死亡的時候
在他最後的呼吸中還在說他的笑話。」
這首詩包含了維多利亞時代對那些一生都在裝瘋賣傻的人的嚴厲警告：宮廷小丑的時代已經真正結束。
雖然它在世界一些地區還堅持了一兩個世紀，但在西方世界，隨著17世紀的發展，戲劇和其他此類表演場所的廣泛普及，貴族們似乎已經逐漸轉向這種娛樂形式，而不是隨時保留宮廷小丑。一些最好的藝人也同樣更傾向於這種工作方式，而不是在皇室手下工作的不可預測性。