隨著運油-20官宣問世，剛好碰上台島大演習直接參與其中，和殲-16通過實戰化演練積累經驗。作為空中力量倍增器，運油-20加油機性能直接齊平國際先進水平，比原有老式轟油-6載油量提高三倍還不止，它的加入使空軍作戰半徑可以直達第二島鏈。
還在為運油-20投入實戰而開心時，運-20換發改進型也開始露面，而且還不止一架顯然距離量產入役不遠。大風扇版本運-20B換裝了WS-20發動機，最大起飛重量終於達到設計標準220噸，最大載重量也達到66噸，甚至可以考慮拉主戰坦克，對應加油型我們暫時叫它運油-20B。
其實大飛機一直是中國航空工業最大的夢想，當年運-10不幸半途下馬，直接將大飛機之夢推後二十年。後來隨著運-20戰略運輸機亮相，雖然裝備入役後直線提高戰略投送能力，但是由於採用俄制D-30KP-2發動機，性能上的缺陷制約了運-20性能發揮。直到大涵道比WS-20發動機成熟，裝機入役成為必然，在正式出現之前甚至可以看到軍迷製作的「大風扇」。
回到上面的照片可見，兩架綠皮運-20換裝了大涵道發動機，其中右邊這架屬於加油型。很顯然這兩款換髮型號同時試飛，進度上估計保持得差不多，畢竟運-20已經用了很多年相當可靠，至於換發和加油型號需要投入的時間不會太長。
大型戰略加油機有了之後，對空軍而言能起到多大作用，長久以來我們一直在用轟油-6加油機，兩者又有什麼區別。作為大國空軍，光戰鬥機裝備數量都達到數千架，早期空軍以米格戰機為原型進行改進升級，長期以來都存在腿短航程不足的問題。在殲-10、殲-16、殲-20等機型大量裝備之前，主要依賴殲-7、殲-8不僅個頭小航程也不足，作為國土防空應對侵入戰機來說都要進行接力賽。
正是在這種時代背景下，空軍以轟-6為原型改出了轟油-6加油機，由於原型性能上的制約它的定位相當於解決有無問題。轟油-6最大起飛重量75.8噸，可載燃油量37噸、可供油量18.5噸，能夠同時為兩架飛機加油。以標配的殲-8D為例，由於機體小內油量僅4.1噸，一架轟-6可以為4-6架殲-8D供油，但是到了殲-11、殲-16內油基本可以達到10噸機型時代，轟油-6幾乎淪為雞肋加滿一架估計自己都回不了機場。
轟油-6在具體保障方面，如果以一拖四的比例保障四架殲-8D時，可以達到1500公里的作戰半徑。如果以一拖二的比例保障兩架殲-8D時，可以達到1800公里的作戰半徑，不過對於這種內部空間有限的戰機來說長距離飛行很痛苦。實際上以兩架轟油-6保障12架殲-8D作戰，可以保證空中編隊能達到1200公里的作戰半徑，在800公里開始進行空中加油，萬一加油失敗殲-8D還有燃油可以自行飛回基地。
順利完成加油達到1200公里作戰半徑後，轟油-6開始返回基地，然後由跟進的加油機交接繼續保障作戰任務。不過以轟油-6最大5600公里的作戰半徑，扣除輸出燃油和返程油料外，實際還能拓展的空間相當有限。以往轟油-6和殲-8D最基本的要求，就是作戰半徑能夠覆蓋南海諸島上空，實際上達到1200公里的作戰半徑相對現實。
不過隨著空軍三劍客入役，轟油-6連自己都餵不飽，更不上為殲-16、殲-20這種雙發重型機加油，這種情況下發展大型加油機成為必然。過渡期購買了幾架伊-78，65噸的載重能力以及7000公里以上航程，確實可以緩解一下壓力。但問題是這種機型買到手的太少，對於戰略空軍建設已經開始狂奔的中國空軍來說不夠用，於是就是了目前看到性能縮水版小風扇運油-20。
隨著運油-20已經裝備入役，換裝WS-10發動機的運油-20也處於入役前夕，我們以運油-20B為例。最大起飛重量220噸，最大燃油攜帶量高達70-90噸，三或四倍於轟油-6，而且航程超過7500公里可保障範圍更大。比如殲-16作戰半徑約1800公里，如果進行一次空中加油，作戰半徑可以擴大到約2500公里。至於殲-20作戰半徑約2000公里，進行空中加油甚至可以達到3000公里，第二島鏈的關島也在其作戰範圍。
很明顯，換發之後運油-20B基本達到設計完成體，性能已經擴展到目前所能達到的極致範圍。在運油-20和轟-6N及殲-20等多重組合下，未來巡航3000公里外的關島成為可能，不僅轟炸機能夠在長時間巡航，就是戰鬥機也能提供全程護航。對於現在美軍時不時來個「自由飛行」，到中國周邊空域進行挑釁活動，我們也有能力實現對等巡航，在美軍基地門口回來飛行不怕沒油，成為真正意義上的戰略空軍。
運油-20B至少可以為4-6架殲-16，或者殲-20戰鬥機提供加油服務，對於小型的殲-10來說也能一拖8-10。第一島鏈完成在作戰半徑內，萬一哪天局勢緊張，大量加油機協助下空軍三劍客可以隨時起飛，保持較長滯空時間有效應對各種風險。比如應對這次竄訪事件，可以在台島以東預先出動大量機型，長時間巡航進行各種戰術驅離。