中國自秦始皇統一以來，經歷的第一個亂世就是三國時期。公元220年曹丕接受漢獻帝的禪位，於許都登基稱帝，建立曹魏；次年劉備繼承漢統，於成都登基稱帝，建立蜀漢；公元229年孫權以天降祥瑞為由於武昌登基稱帝，建立東吳。一時間天下竟有三位皇帝，都堅稱自己是正統。但從法理上來講，曹魏才是正統，畢竟曹丕的皇位是通過正兒八經的禪讓得來的，且在南宋以前歷朝歷代都以曹魏為三國正統。
為何曹魏的正統地位被承認了八百年了，到南宋這就變了呢？其實不論前朝承認曹魏是正統還是南宋承認蜀漢是正統，都是為了統治需要，為政治服務。前代王朝都承認曹魏的正統地位，是因為大部分王朝都跟曹丕一樣是通過禪讓手段獲取江山的，比如楊堅逼迫北周靜帝宇文衍禪讓而建立隋朝，李淵逼迫隋恭帝楊侑禪讓而建立唐朝，趙匡胤逼迫後周恭帝柴宗訓禪讓而建立北宋。但到了南宋時期，統治者就沒有這種需要了，反而是偏安一隅的蜀漢更符合南宋當時的形勢，承認蜀漢的正統地位更有利於南宋的統治。
南宋雖然與北宋是一脈相承的，但開國皇帝趙構是在父兄被金國擄走的情況下自行登基的，連禪讓的合法程序都沒有走，可自己畢竟是趙宋血脈，又是宋徽宗親兒子、宋欽宗親弟弟，在京城皇室被一鍋端了的情況下繼承皇位也是天經地義。所以趙構不需要通過承認曹魏的正統地位來穩固皇位，相反，承認蜀漢的正統地位才能體現出南宋積極謀取中原、收復失地的進取之心，能夠穩定民心。
蜀漢北有篡漢的曹魏，南宋北有金國立的傀儡政權「偽楚」。蜀漢打出的旗幟是振興漢室，收復中原，南宋的目標是收復北方失地，迎回徽欽二帝。可見南宋和蜀漢兩個政權的相似度太高了，都是偏安一隅但謀求中原。
除此之外，蜀漢政權的忠義之魂也是南宋所需要的。自古以來漢人王朝都是天朝上國，四方夷狄都要臣服。然而南宋時情況反過來了，金國占據了中原，逼得南宋俯首稱臣，此時南宋的臣民難免心中不舒服，對於趙宋的統治不太服氣。而蜀漢丞相諸葛亮是忠臣表率，承認蜀漢的正統地位也有利於大臣向諸葛亮學習。
其實說到底正統之爭都沒有正確的答案，今天南宋偏安一隅承認蜀漢為正統，他日真的收復失地還都汴梁可能又要承認曹魏為正統了，一切都是統治需要，都為政治服務。