鄭成功原籍福建南安石井鎮，出生於日本九州平戶藩。《漳浦營里鄭氏族譜》明確記載，鄭成功祖先於東晉永嘉年間，避地到閩。
《閩台關係族譜資料選編》收錄的鄭氏族譜中有一段文字，表明鄭氏入閩，「或於三山，於莆漳，於潮，是不一處」。其中到達漳州的這一支，在宋末時安居在龍溪，也就是現在的龍海洋西村，在元朝又從洋西播遷到鄱山，也就是現在的福建龍海顏厝鎮古縣。隨後，又從古縣播遷到南安。晉江安平鄭氏第十三代先祖珏峰的墓志銘由明朝三邊總督洪承疇撰寫，洪承疇在鄭成功墓志銘闡述：「鄭之入閩也初居仙遊之楓亭，遷徙攀鱗故里，原有楓亭橋圾，今其名猶存焉始祖祖道公，數傳而至珏號果齋生諡號後崖生思誨」。墓志銘還提到，因倭寇頻頻侵犯，被迫南遷晉江安平地區，也就是現如今的安海地區。
鄭成功的父親鄭芝龍是一個海商兼海上走私集團的頭目，一生共有5位妻子，其中第二位妻子田川氏是日本人。當時日本當局很重視鄭芝龍，平戶藩主松浦也送宅邸給他居住。1623年（天啟三年），鄭芝龍到日本做貿易時，與當地女子田川氏結為夫妻。1624年八月二十八日（天啟四年七月十五），鄭成功出生於日本肥前國平戶島上的川內浦千里濱。
鄭成功六歲之前跟隨母親住在平戶，直到父親鄭芝龍受明廷招安任官之後，才被接回泉州府安平（原福建省晉江縣安平鎮，現安海鎮）居住讀書，該處現為安海成功小學校址。
1638年（崇禎十一年），鄭成功考中秀才，又經考試成為南安縣二十位「廩膳生」之一。
1641年（崇禎十四年），迎娶福建泉州惠安進士禮部侍郎董颺先侄女。
1644年（崇禎十七年，清順治元年）
明朝自從嘉靖後期以後，政治日益腐敗，嘉靖皇帝二十年不理朝政。明穆宗到神宗時期，雖然有張居正等大臣推行財政和軍事改革，一定程度上改變了明朝的頹勢，但是終究是曇花一現。很快明神宗又開始長期怠政。同時，為爭立皇太子，演成了曠日持久的「國本之爭」，門戶之爭日盛一日，互相傾軋。東林黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨，名目眾多。就在明神宗晏處深宮，「萬事不理」，導致從內廷到外廷鬧得不可開交之際，遼東後金迅速崛起，不斷出兵南犯，向明軍發動進攻，遼東戰事爆發。遼東邊防空虛，軍民困甚，供應艱難，加上明神宗用人不當，明軍屢屢敗北。明神宗為了應付這筆龐大的軍費，自萬曆四十六年（1618年）九月起，先後三次下令加派全國田賦，時稱「遼餉」，明末三餉（遼餉、剿餉、練餉）加派開始。加派非但無濟於事，反而激起了全國人民的強烈不滿，紛紛投入到反對明朝的革命洪流。萬曆四十七年（1619年）的薩爾滸之戰更是標誌著明朝在遼東的統治趨於瓦解。
就在遼東戰事吃緊的時候，明神宗撒手人寰。即位的明光宗朱常洛在位僅一個月也死去，相繼而發的「紅丸案」和「移宮案」更是嚴重破壞了明廷的決策機制。新即位的明熹宗朱由校早期大量啟用東林黨人，加劇東林黨爭，因此對朝政失去耐心。宦官魏忠賢趁機干預政治，拉攏齊楚浙黨，號為閹黨。魏忠賢擅權跋扈，爪牙遍布全國，並大肆打擊東林黨。明朝的內部傾軋，導致關外的後金軍隊更加肆無忌憚。到了崇禎時期，崇禎用人多疑、剛愎自用、舉棋不定導致局勢愈加糜爛。
明朝晚期的財政惡化也是明朝頹勢的一大方面。對土地的大肆兼併和礦使稅監的瘋狂掠奪，給社會經濟造成了嚴重的破壞，而明朝後期戰事頻繁，用度巨大，明朝廷不得不採取「竭澤而漁」的政策。除了「遼餉」，崇禎十年（1637年），與清軍和農民軍兩面作戰的明朝廷，為了一舉消滅農民軍，根據楊嗣昌「因糧加賦」的倡議，再次加派。崇禎十二年（1639年），延臣議練邊兵，楊嗣昌籌劃，東而遼東、薊鎮，中而畿輔，西而陝西三邊，共練兵七十三萬。練兵需餉，遂於天下田土中，畝加賦銀一分，計得七百三十餘萬兩。這宗加派稱作「練餉」。此後，「練餉」又成為明朝廷的另一宗常賦。到了崇禎年間，外庫內庫俱空，不依靠一宗又一宗的加派，便無法維持。加派三餉是明朝廷將財政危機轉嫁於小民的措施，這些措施不過是剜肉醫瘡，歸根結底，只是加速了明王朝的滅亡。