公元1854年，美國海軍准將佩里來到日本，打開了日本近代史的大門。佩里看到的日本人個子矮小，身體結構很差。佩里邀請日本官員到船上談判，事務完成後，佩里設宴邀請日本政府官員。因為這些日本官員沒有吃肉的習慣，所以在宴會上看到西方的肉食料理如此美味，日本官員「如猛虎撲食，顧不得選擇盤碟和飲食順序」，將各種牛羊魚雞肉和甜食，「拼命地往嘴裡塞，顯得十分粗魯無禮」。
古代日本是一個吃素的民族。古代日本，佛教從中國和朝鮮半島傳入了日本，使得佛教成為了古代日本的國教。公元七世紀開始，繼位的日本天皇幾乎都下令全國禁止吃肉，天武天皇規定百姓禁止4月到9月下河捕魚；聖武天皇屢次下詔書，命令三年內禁止百姓捕殺一切獸類。古代日本歷代天皇禁止吃肉的命令落地又伴隨著文化的蔓延，吃肉和賣肉在古代日本被認為是一件十分低賤的事情，屠夫是可憎的，肉鋪是污穢的，沾過血的一切東西，都是不潔的。在這種氛圍環境下，肉食是卑賤的存在，吃肉的人，用隱晦的詞語表達他們的欲望，如稱馬為「櫻花」，稱野豬為「牡丹」，開肉店的地方，往往躲在偏遠的城鄉接合部，以「獸店」諱稱。
明治維新時期，明治天皇的改革重要的一項就是引導百姓飲食結構上的改變。日本近代教育之父福澤諭吉在國外得了疾病，一家牛馬公司為福澤諭吉提供了牛奶和肉食，很快福澤諭吉的疾病恢復了，於是他就向日本政府和百姓宣傳吃肉的好處。之後，他又推出系列提倡國人吃肉的檄文，觸動朝野。總結起來，他的吃肉論有以下幾個方面：日本人矮小，就是因為營養不均衡，長期以來，只吃素食，不吃牛羊等禽獸，並視之為污穢，這個陋習一直禁錮著日本，危害著日本人的體格發育。
在福澤諭吉等人的倡導下，明治天皇開始帶頭吃肉。有一次，明治天皇要廚師給他做牛肉，同時安排媒體報導天皇吃牛肉的事情，天皇吃肉，史無前例，天下皆驚。在天皇的帶頭下，日本的百姓開始吃肉。
日本人平均身高，也在不斷增長。1914年的男子為1.56米，到了2014年，已經變成1.7米。日本人通過吃肉改變身體素質的效果非常明顯。