唐朝武周年間，小山村裡有一戶姓方的人家，這幾年算是倒了大霉，先是方老漢挖藥，摔下懸崖死去，後是兒子趕集，半路上被官兵的驚馬撞死，方老漢的老伴經受不住打擊，舊病復發，癱瘓在床。兒媳婦水大嫂帶著三個孩子，天天以淚洗面，苦度時光。
水大嫂心地善良，不忍心丟下癱瘓的婆婆和三個不到十歲的孩子不管，多次拒絕了娘家人改嫁的勸導。娘家人見她鐵了心守寡，也就不再勸了，偶爾送一些錢糧過來，讓她度過難關。
一家人勉強能夠吃飽飯，手裡根本沒有結餘，經不起大風大浪的衝擊。這不，婆婆的病情加重了，整天發高燒說著胡話。水大嫂萬分焦急，跑到娘家借錢，給婆婆治病。
母親將她拉到一邊，勸導說：「你家窮的快要揭不開鍋了，還借錢給婆婆治病，以後拿什麼歸還呢？為娘的說一句不該說的話，你婆婆年紀大了，也該死了，活著是累贅，拖累兒孫，不如早死早解脫。」
水大嫂正色說：「娘親，你說的什麼話，你不是從小教導我，上要孝順公婆，下要愛護兒孫嗎？為何說出這般狠心的話來呢？」母親長嘆一口氣，說道：「此一時彼一時，我也是為你好。」水大嫂哭著說：「我若丟下病重的婆婆不管，還算人嗎？女兒做不到。」
母親嘆息一聲，拿出一百文錢，說道：「你也知道，娘家也不富裕，這些錢先拿去用吧，啥時候有了，啥時候再還。」水大嫂拿著錢，匆匆忙忙地走了。
一百文錢很快用完了，但是，婆婆的病情依然不見好轉。這一天晚上，水大嫂正在發愁，盤算著到哪裡借一些錢給婆婆治病，忽然聽見老三劇烈地咳嗽起來。她趕緊起身去查看，只見老三的小臉通紅，伸手一摸額頭，燒的滾燙。
水大嫂心裡一哆嗦，說道：「兒啊，你不要嚇娘啊，這個時候，千萬不要生病。」她拿來冷毛巾，敷在老三的額頭上，坐著守到了五更，才趴在床頭上睡了一會兒。
早上起床，水大嫂一摸老三的額頭，依然高燒。老三睜開眼說：「娘，我的頭好疼。」水大嫂忙說：「不要急，娘帶你去看病。」她急急忙忙地做好早飯，侍候婆婆和兩個孩子吃了，然後抱著老三，到了醫館。
醫者說是感染風寒，肺部有炎症，要趕緊治療，拖延不得。水大嫂紅著臉講，手頭上沒有錢，想先賒一副藥。醫者板著臉說：「自古以來，醫館不是慈善館，從來沒有賒藥的。」
水大嫂急的撲通一聲跪了下來，聲淚俱下地說：「先生，你就行行好，先救我的老三，日後一定會還錢給你的。」醫者長嘆一口氣，說道：「你先起來，看你一個婦道人家，著實不容易，我先賒給你三服藥。」水大嫂急忙說著感謝的話。
然而，過了兩天。老三沒有好轉，老大和老二也接連咳嗽起來，伴隨著高燒。水大嫂急得六神無主，真想一死了之。思慮再三，她厚著臉皮跑到娘家去借錢。母親苦著臉說：「你爹也生病了，哪有錢借給你？」水大嫂轉身就走，母親追出來，塞給她三十文錢。
可是，屋裡一下子出現四個病人，三十文錢哪裡夠啊？水大嫂便去找方家的親朋好友借錢。接連去了好幾家，沒有借到一文錢，只有一戶人家，過意不去，送給她一升米和兩顆白菜。
傍晚時分，水大嫂沒精打采地往回走，腳步似有千斤重。路過土地廟時，她走進去，跪在塑像前，哭訴起來。哭了一會兒，她抹乾眼淚，出門而去。
走了幾步，水大嫂忽然被草根絆倒，倒在地上暈死過去。這時，飛來兩隻喜鵲，停在旁邊的大樹上。其中一隻，嘴巴上邊斷了一小截，出現一個明顯的豁口，水大嫂認識，喚它為老四。
說起水大嫂和這一隻喜鵲的淵源，還得從五年前說起。那時候，她剛剛生下老三，奶水不足，便去山上挖葛根。剛走到山腳下，便看見一隻狸貓，正在吞食一隻喜鵲幼鳥。
水大嫂大吼一聲，飛出鐮刀，直撲狸貓而去。狸貓嚇得趕緊丟下喜鵲，逃命去了。水大嫂撿起幼鳥，發現半個腦袋快沒了，嘴巴上的硬殼也斷了一小截。她心生憐憫，也不去挖葛根了，捧著幼鳥就回去了。
正所謂死馬當作活馬醫，水大嫂決定試一試，看一看能不能救活這一隻喜鵲。她細心地將傷口處的絨毛剪去，清洗乾淨傷口，塗抹上藥粉。她每天餵給幼鳥奶水，晚上睡覺時，將它放在枕邊。閒暇時，還會捧著幼鳥，絮絮叨叨地說著話。她曾經對家人戲稱，幼鳥是她的四兒子，故此稱呼它為老四。
經過大半年的調養，幼鳥的傷口長出新肉來。又過了一年，傷口癒合，完全看不出受過傷。只是，嘴巴上的硬殼卻沒有長出來，依然缺少一小截，格外顯眼。後來，水大嫂將喜鵲放生了，再也沒有看到它了。
想不到，在這裡居然碰上了喜鵲，水大嫂張嘴想打招呼，卻發不出聲來。只聽另外一隻喜鵲說起話來，「郎君，你還記得關於古墓的故事嗎？」老四說：「娘子，當然記得了，那是小時候，娘講給我聽的，她也是聽姥姥講的，據說這個故事是真的，流傳了十幾代了。」
聽到這裡，水大嫂欣慰地笑了，想不到老四已經娶了老婆了。這時，只聽老四的老婆說道：「郎君，我想再聽一遍。」老四說：「行，反正閒來無事，我就再講一遍吧，你可要聽好了。」老四清了清嗓子，講了起來。
早在隋朝末年，天下群雄紛起，燃起戰火。村裡有一個姓林的大財主，祖父曾經為官，靠山王楊林打來時，他不想投靠到隋朝為官，便帶著搜刮來的錢財，回到山村里隱居。如今傳到了林財主這一代時，戰火燃到了這裡，林財主擔心財富被亂軍搶走，便心生一計，假稱得了重病，不治身亡。
他的兒子們假裝給他出殯，把金銀財寶裝進空棺材裡，埋進了墳墓里。過了幾天的一個深夜裡，林財主帶著家人躲避戰亂去了。這一走，就再也沒有回來，全家都死於戰火里，墳墓里的秘密，也被他們帶進了土裡。
但是，這事沒有瞞過動物們。林財主召集家人商討這個計謀時，被躲在屋樑上的老鼠聽見了，老鼠到處宣講，整個動物界的飛禽走獸都知道了。喜鵲們也都知道了，而且當作故事代代相傳，流傳至今。
講完故事，兩個喜鵲飛走了。水大嫂醒了過來，站起來拍了拍身上的塵土，往家裡趕去。一路上，她的腦海里都在思索著一個問題，老四所講的故事中的林家古墓，是不是她所看到的那一座古墓？因為從老四的描述中，兩座古墓極為相似，應該是同一座古墓。
原來，水大嫂上山砍柴時，在一處偏僻的地方，看到過一座古墓。當時她就納悶，別的墳墓都埋在南坡，這座古墓為何埋在北坡呢？不合情理呀。如今想來，定是林家有意而為。
水大嫂轉而一想，老四既然當著她的面講述這個故事，肯定就是她看到的那一座古墓了，不然的話，與理不通。看來，老四有意報恩，泄露機密，讓她擺脫困境。
想通了這一點，水大嫂大喜，當天晚上提著燈籠，獨自去挖墓。不是她膽子大，而是人到了絕境，已經無所畏懼了。
費了好大的功夫，水大嫂終於打開了棺木，眼前的一幕，讓她頓時大哭起來。只見棺材裡裝滿了銀元寶，還有許多錢幣和珠寶。這一下，她的婆婆和三個孩子，都有錢看病了，她再也不用為生活發愁了。
水大嫂並不貪心，只拿出了十個銀元寶，大約五千兩銀子，足夠她家用了。她將棺材重新封住，把墳墓恢復原樣，挑著銀元寶回家去了。
有了錢看病，婆婆和三個孩子的病，先後都好了。水大嫂用剩下的錢，購置了一百畝良田，租給別人耕種，把房屋也翻修了，還送三個孩子讀書，從此過上了安穩的生活。
大約十幾年後，鬧起了災荒，好多人家吃不上飯，連樹皮也啃光了。水大嫂把古墓打開，拿出裡面的所有錢財，購買糧食，分給千家萬戶，幫他們度過了難關。大家都稱呼她為「活菩薩」，在她死後，大家集資為她建造了一座祠堂，供奉香火。後來，祠堂毀於戰火。
這正是，女子善心救喜鵲，喜鵲報恩泄機密，善心自有善來報，天道不欺良善人。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸人為善，與封建迷信無關。
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