伍子胥的逃亡生活
伍子胥，名員，子胥是字，又稱申胥。楚國人，生年不詳，死於公元前484年。子胥的父親名伍奢，兄伍尚。其先人伍舉，以直諫事楚莊王，有顯名。他的後人，因而在楚國也有名氣。
楚平王使楚大夫費無忌到秦國為太子建娶婦。婦美好。無忌先回楚，勸說平王納秦女，為太子另娶婦。平王聽從了他的意見，後生子熊珍。無忌原為少傅，而伍奢為太傅。無忌既以秦女獻媚於平王，因離太子而事平王。無忌恐怕平王死而太子繼位，殺害自己，便設法陷害太子建。建的母親是蔡女，平王不喜歡她。平王逐漸對建疏遠了，令守邊地的城父。無忌不斷向平王進讒，說太子因為秦女，對王怨望，要王有些防備。還說太子居城父將兵，外交諸侯，就要作亂了。平王召伍奢詢問。伍奢知無忌進了讒言，因說：王為什麼為讒賊小臣而疏骨肉之親？無忌對平王說：王如不制止，將要被擒了。於是平王怒，囚伍奢，而使城父司馬奮揚往殺太子。
奮揚使告太子，太子奔宋。無忌對平王說：「伍奢有二子，都是賢能，不殺，將是楚國的憂患。可以伍奢為質而召之。」王使使對伍奢說：能招二子來你就能活著，不然則死。伍奢說：「我有兩個兒子，長子為人慈溫仁信，若我叫他，他會來的。小兒子固執剛強，能成大事，他看到，來後也一定被捕，他是不會來的。」平王不聽，召公子，說：來吾生汝父。不來，今殺奢也。」伍尚說：「我能見父一面，雖死猶生。」遂往楚就父，後與父俱被戮於市。平王復遣使追捕子胥，使者追到野外。子胥對使者說：回去告訴你的王，要釋放我的父兄；不放，楚國將為廢墟。使者還報平王，平王發兵追趕，不得而返。伍奢聽到伍員已逃走，說：楚國的君臣將苦於兵了！
子胥在去宋尋找太子建的路上，遇好友申包胥。子胥說：父母之仇不與戴天履地，兄弟之仇不與同域接壤，我將亡楚。申包胥說：你能亡之，我能存之。子胥至宋時，有大夫華氏之亂，便同太子建由宋奔鄭，再由鄭到晉。晉頃公想以太子建為內應而滅鄭，許以鄭封太子。事泄，鄭定公與子產誅太子建。子胥同太子建的兒子勝奔吳。
相傳伍子胥行到昭關（今安徽含山北），幾為關吏所捕。隨後，楚兵又追趕到來。正不得脫身時，見江上有個漁舟溯流而上。子胥呼渡。漁父歌著：「日月昭昭乎寢已馳，與子期乎蘆之漪。」一面就把船靠近蘆葦灣里。子胥正向漁船走去，漁父又唱著：「日月夕兮，予心憂悲！月已馳兮，何不渡力？事寢急兮，當奈何？」子胥上了船，漁父把他送過江。他看見子胥面有飢色，為他去取飯。子胥懷疑有詐，深藏蘆葦之中。待到漁父回船，持飯再三尋找，子胥慢慢出來，炮餐一頓，想以「百金之劍」相謝。漁父說：「楚國已出法令，得伍員者，賜粟五萬石，爵能執珪。我哪裡圖你的百金呢！」子胥問其姓名，答以「蘆中人」，希望富貴之後莫相忘！子胥走了幾步，再回顧時，漁父已把漁船弄翻，自己沉到水中去了！子胥沉默悲哀良久，才又前行。到了吳國，行乞於深陽市上。他在這裡遇見了一個未嫁的女子，擊綿於瀨水之上，他向她乞討到一筐米飯。子胥吃飽之後，囑她收拾碗盞，不要向外聲張。女子說，「我獨與母居三十年，貞潔自守。今與丈夫飯食，是越禮行為，因我不忍心而至此。您走吧！」當子胥前行幾步，回頭看時，女子已自投於瀨水中。子胥既至吳都，披髮赤足塗面行乞於市上。吳人見他象個貴族的後裔，又不是本國人，猜想是逃亡出來的，便報告了吳王僚。
吳王僚問明情況，準備擢用子胥，相與論政。子胥勸吳代楚。當時公子光圖謀奪取王位，深怕王僚伐楚有功，於己不利。便極力勸阻王僚，不要聽信子胥，說子胥是為報私仇而說這些話的。子胥知道公子光的用意，推薦專諸，於公子光，自己退野躬耕，等待時機。專諸，或作鱄設諸，堂邑人。伍子胥在逃往吳的途中，遇見專諸與人斗，盛怒之下有萬夫莫當之勢，但其妻一呼即還。子胥怪而問之。專諸說：「夫屈一人之下，必伸萬人之上。」子胥從他的表面和言論上知他是勇士，便陰相結納。專諸被推薦於公子光後，甚受光的禮遇。
伍子胥在吳的功業
公元前515年，吳王僚乘楚平王之喪，派公子掩余、燭庸率師圍潛。又派季札聘魯，觀察中原列國動向。楚派大軍在潛地夾攻，吳軍進退不得。公子光認為時機已到，假意宴請王僚。在王僚的森嚴戒備下，專諸以進獻炙魚為名，在魚腹中藏劍，乘間抽劍殺死王僚，專諸也當場被殺。公子光即位，就是吳王闔廬。闔廬命專諸之子為卿，重用子胥，使知國政。
在伍子胥與聞吳國國政之初，闔廬就提出來立國大計。他說：「吾國僻遠，顧在東南之地，險阻潤濕，又有江海之賓。君無守御，民無所依，倉庫不設，田疇不墾，為之奈何？」子胥說：「治國之道，安君理民是其上者。」而立城廓、設軍備，實倉廩、治兵庫則是安君理民的手段。子胥奉命把城郭倉廩都建立起來。他所建吳都城姑蘇，周回四十七里，有陸門八，水門八，是當時一座很大的城。他還奉命訓練兵卒習術戰騎射御之巧。所有這些，都提高了吳國在軍事上進攻防守的水平，也是吳進一步接受中原文化的標誌。這是伍子胥入吳後立下的第一件重要功業。
公元前512年，即闔廬四年，吳滅徐，準備伐楚。伍子胥提出了一個伐楚的戰略方針。他說：「楚執政眾而乖，莫適任患。若為三師以肄焉。一師至，彼必皆出。彼出則歸，彼歸則出，楚必道敝。亟肄以之，多方以讒之，既罷而後以三年繼之，必大克之。」這大意是說，楚國掌權的人多，意見不一致，也沒有一定的計劃。
公元前511年，吳伐楚，攻夷（城父）、潛、六、弦（今河南潢川縣等地），使楚國將士疲於奔命。公元前508年，楚伐吳，軍隊駐在豫章。吳用一支兵在豫章迎擊，暗中轉移實力到巢邑，在豫章抗擊楚軍之後，集中兵力圍住在巢邑的楚軍，大敗楚軍，俘獲了楚公子繁。
公元前507年，蔡、唐跟晉、吳結盟，共同對付楚國。公元前506年，晉國在王室劉文公參加下，在召陵開了十八國諸侯的盛大盟會，共謀伐楚。由於晉人索取蔡國的財賄不得，又出爾反爾，而會盟作罷。但是，因為伐楚之勢畢竟無可扭轉，這年夏天，蔡國滅了不參加盟會的沈國。冬天，蔡、吳、唐伐楚的大戰爆發了。
在蔡、唐二隊的引導下，吳隊向楚國進發，先是乘舟溯淮到蔡地登陸，然後把戰船放在水灣處，和楚軍夾著漢水對峙。楚令尹囊瓦的軍隊渡漢水進擊，從小別打到大別（均在漢陽縣北）和吳交鋒三仗，都沒有得手。他自知不敵，即想逃走。這時，兩隊已集中到柏舉（今湖北麻城縣）進行決戰。闔廬之弟夫概王摸清了楚軍士氣低落，就帶領自己所屬五千兵士進攻，把楚軍打得大敗，囊瓦奔鄭。吳軍跟蹤作長距離的追襲。在清發（今湖北安陸縣）突擊半渡河水的楚軍，在雍澨（今湖北京山縣）又突擊正在開飯的楚軍，一連打了五個勝仗，就長驅進入楚之郢都。楚昭王出逃。
伍子胥找尋不到楚王，掘了已故一王之墓，鞭屍三百，以報殺父之仇。
申包胥逃在山中，使人告伍子胥說：「子之報仇，其以甚乎？吾聞之，人眾者勝天，天定亦能破人。今子故平王之臣，親北面而事之。今至於僇死人，此豈其無天道之極乎！」伍子胥說，「為我謝申包胥曰：吾日暮途遠，吾故倒行而逆施之。」於是申包胥到秦國乞求救兵，秦哀公表示要商議，請他先在賓館住下。他說，我國君民正在受難。他靠在秦庭門外哀哭著，七天七夜，哭聲不絕。秦哀公被感動了，說：「楚雖無道，有臣若是，可無存乎？」遂決定發兵五百乘救楚，這已經是第二年（前505年）。
秦楚聯軍打敗夫概王。楚射被吳俘虜，他的兒子跟從子西收集散兵游勇，又在軍祥（今湖北隨縣）打敗吳軍。秦楚聯軍滅了唐國，吳軍又在公婿之谿和麇地（今湖北與陝西交界）連吃敗仗。夫概王乘機回國想奪取王位，但被闔廬打敗，奔楚，楚封為棠谿氏。這年越國也抄吳後路，向吳進攻。吳國自己也消耗不少，只好撤軍。吳國回師的次年，公元前504年，吳太子終纍又用舟師打敗楚軍，俘虜楚國兩個水軍將領和七個大夫，又在繁陽（今河南新蔡縣北）打敗楚子期的陸軍。楚國元氣大傷，國內人心惶惶，形勢緊張，於是把都城往北遠遷至都（今湖北宜城縣東南）。史稱：「當是時，吳以伍子胥、孫武之謀，破強楚，北威齊晉，南服越人」，可以說子胥在吳的功業達到了頂點。