在上世紀90年代中期之前，香港電影一直統治著本土票房，直到好萊塢電影開始在人氣上超過香港電影。到了千禧年末，香港電影人已經感到絕望，不知道這個城市的電影業能否生存下去。
而2002年由劉偉強和麥兆輝聯合執導的電影《無間道》，標誌著香港電影業齊心協力吸引觀眾回到本地製作的電影中，儘管效果是短暫的，但確實極大地推動了香港電影業的發展。該片還被著名導演馬丁·斯科塞斯翻拍，由萊昂納多·迪卡普里奧、馬特·達蒙等好萊塢明星主演的犯罪片《無間行者》，並獲得2007年奧斯卡最佳影片。
今年的香港國際電影節正在舉辦回顧展，慶祝該片上映20周年，同時還放映了兩部續集，三部電影都修復了4K版本。
《無間道》與其說是一部警匪動作片，不如說是一部劇情片，動作場面屈指可數而短暫。
故事圍繞三合會會員劉建明（劉德華 飾）潛入刑事調查科以及警員陳永仁（梁朝偉 飾）進入三合會當臥底展開。警方由黃警督（黃秋生 飾）領導，他當時是警匪片的常客，曾志偉則飾演黑幫老大韓琛。
衝突隨著劇情推進激化，雙方都試圖智勝對方，以發現各自的臥底。故事的轉折在於，劉建明決定做一個好人，厭倦了打打殺殺的生活。試圖站在陽光下，為了保守秘密和繼續當警察，他願意殺死任何知情者。
《無間道》精湛的製作價值遠遠超過了當時的本土競爭對手，演員陣容很棒，影片打破類型規範的方式有一種新鮮感。電影符合臥底警察和身份轉換故事的傳統，這可以追溯到章國明1981年的電影《邊緣人》，這部電影也探討了臥底的心理變換和身份危機。
但《無間道》的力度更大了，它在兩邊設置了多個可能性，借鑑了黑幫電影，但避免了黑幫鬥爭和裝腔作勢的場景，同時摒棄了常規的警匪電影中的打鬥和追逐，轉而採用心理上的、以角色為導向的劇情和緩慢構建的緊張氣氛。片中有很多複雜的情感，劉德華和梁朝偉都演得很好。
本片的成功很大程度上是因為在開拍前就有了一個強有力的劇本，而在20世紀80年代末和90年代初的「量產」計劃中，這一點難能可貴。聯合導演麥兆輝和莊文強共同撰寫了原劇本，然後說服了曾因《風雲》和《古惑仔》系列大獲成功的資深攝影師兼導演劉劉偉強執導。
麥兆輝說，他的靈感來自吳宇森的好萊塢電影《變臉》，片中男主角的臉經過手術，變成了他的目標的樣子。他喜歡交換身份的想法，但認為吳宇森電影中手術的部分是不現實的，這個想法激發了他的想像力，《無間道》就這樣誕生了。
當電影在香港上映時，選角是一個很大的成功，製片人聰明地在他們的選擇上涵蓋了所有的觀眾基礎。電影中不僅有劉德華和梁朝偉，他們的角色年輕時分別由當時的青年偶像陳冠希和余文樂扮演，還有鄭秀文、陳慧琳和蕭亞軒等歌手也作為配角出演。
有意思的是，劉偉強讓梁朝偉和劉德華自己選擇扮演警察還是黑幫成員，他們的選擇與他的預期完全相反，最終他也遵從了他們的決定。「我在《無間道》中的責任是商業元素，」謙虛的劉德華在一次採訪中說，「而梁朝偉是來提供藝術元素的。」
他們的角色刻畫得很好，很有特色，在處理內心混亂的同時，也很順利地相互制衡。片中有很多複雜的情感，劉德華和梁朝偉都能把它演好。劉德華冷酷而陰險，而梁朝偉則溫暖而憂鬱，尤其是與黃秋生、曾志偉和陳慧琳的一些精彩對手戲。
故事情節中有一個佛教背景，在翻譯過程中有時會缺失。電影的英文名字直譯過來是「地獄的事」，電影的最後一幕引用了梵語詞彙「avici」，意為佛教地獄最底層，也稱為無間地獄。這是地獄中最可怕的地方，那些做了大錯事的人將被送入無間地獄，經歷巨大的痛苦。佛教徒劉德華說，片名與電影的關係是間接的，既指人物在世時的欺騙生活，也指他們死後的懲罰。
這部電影耗資4000萬港元，在人氣、影評界和票房方面都取得了成功，19天內在香港取得了4370萬港元的票房，並獲得了2003年香港電影金像獎的七個獎項，包括最佳影片、最佳導演和最佳劇本，而馬丁·斯科塞斯的翻拍版還付了版權費約150萬美元。
《無間道》擁有頂級明星，在巨大的營銷推動下進入市場，並始終保持高質量的製作價值，與好萊塢的電影競爭，獲得了令人驚嘆的正面口碑，也成為了香港電影的驕傲。然而，《無間道》在內地的上映並不順利，因為各種問題最終只能妥協，所以早期的觀眾可以看到「普通話」和「粵語」兩種語言的兩個版本。
在非典結束後的第二年，《無間道2》和《無間道3》也獲得了觀眾的支持，但此後本土電影在國內再次被視為劣質電影。如今的香港電影頗有點枯木迎春的味道，但誰也不知道2022年乃至未來數年，香港還能不能拍出《無間道》這樣精彩的電影了。