公元221年（蜀漢章武元年）七月，劉備以孫權奪取荊州，殺死關羽為由，出兵伐吳。孫權求和無果以後，於是一面調兵遣將迎擊蜀軍，一面命都尉趙咨出使魏國，向曹丕稱臣納貢，以避免兩面作戰。
趙咨到了魏國以後，朝臣們紛紛向曹丕祝賀，認為曹丕剛剛稱帝不久，孫權就主動稱藩，是一件大好事。司徒王朗等人更是建議一面接受孫權稱藩，一面調兵調集大軍伺機而動，等蜀吳交戰激烈時，突然對蜀軍發起攻擊，一舉消滅這個心腹大患。
天子之軍，重於華、岱，誠宜坐曜天威，不動若山。假使權親與蜀賊相持，搏戰曠日，智均力敵，兵不速決，當須軍興以成其勢者，然後宜選持重之將，承寇賊之要，相時而後動，擇地而後行，一舉更無餘事。
只有侍中劉曄有不同意見，他認為孫權依靠長江、漢江天險割據江南，一直沒有臣服之心。現在只是迫於蜀漢的軍事壓力，才不得不向曹魏遣使稱藩。不如趁現在東吳處境窘迫的機會，出兵江南將他一舉消滅。如果錯過這個機會，那麼日後江東必成大患。
吳絕在江、漢之表，無內臣之心久矣。陛下雖齊德有虞，然醜虜之性，未有所感。因難求臣，必難信也。彼必外迫內困，然後發此使耳，可因其窮，襲而取之。夫一日縱敵，數世之患，不可不察也。
在《傅子》中，還記載劉曄在說明自己這個計劃的理由時，提到魏國已經占據天下十分之八的地方，吳、蜀各保一州，依靠山水之險，彼此有急時互相支援，才和曹魏三分天下。現在吳、蜀兩家翻臉，互相征伐，正是天賜良機。只要大舉出兵攻打東吳，東吳兩面受敵，必然堅持不了多久。而東吳一亡，蜀漢就孤立無援，即使能奪取東吳一半土地，也不能久存。
至於為什麼是攻打東吳而不是蜀漢，劉曄則解釋說如果攻打蜀漢，那麼劉備必然回軍。孫權擔心蜀漢被滅以後自己孤立，肯定會中立觀望。蜀道艱險難走，魏軍想滅蜀沒那麼容易。而攻打江東的話，劉備一心要報仇，勢必會趁勢進軍，孫權必然無法支撐。
但是曹丕由於稱帝不久，孫權主動稱藩可以大大強化曹魏政權的合法性，最終還是決定接受孫權稱藩的表章，並在接下去的蜀吳大戰中採取了中立觀望的態度。當然最後的結果有些打臉，孫權在夷陵之戰取勝以後，對曹魏的態度日益冷淡，雙方的關係最終徹底破裂。
從這個結果來說，劉曄當初的顧慮有一定的道理。但是他認為趁著劉備和孫權交戰之際出兵攻打孫權，就能一舉平定江東的想法，有些過於樂觀了。
確實，劉備出兵以後孫權就派人向劉備求和，結果劉備沒有同意，似乎和劉曄所說劉備一心要報仇，即使魏軍出兵，也不會改變伐吳決心相符合。
但是我們也要看到，劉備也是一代梟雄，他明白只有蜀吳聯手才能和曹魏對抗的道理。只是孫權奪取了荊州又殺死了關羽，荊州是《隆中對》中兩路北伐的出發點之一，不容有失，關羽又跟隨他多年，如果不為關羽報仇，勢必寒了手下臣子之心。
從公元221年七月劉備出兵，在屯巫、秭歸擊敗了吳將陸議、李異、劉阿等人以後，就止步不前，直到次年正月才再次東進看，劉備應該還是希望孫權能主動讓步，歸還荊州，並不想讓雙方兩敗俱傷，白白便宜了曹魏，否則肯定會乘勝追擊，不給東吳準備的時間。劉備開始拒絕孫權求和，只是因為孫權在求和時沒有做出絲毫實質性讓步，只是空談孫劉兩家要聯合對曹而已，並非一心一意要消滅東吳。
如果曹丕真的出兵攻打江東，孫權在兩面受敵的情況下肯定會主動對劉備做出讓步，比如說交還南郡換取蜀吳之間的和解。而劉備接受這個條件的可能性很大。這麼一來魏軍就要單獨面對吳軍，還要防備蜀軍從荊州北上，顯然沒什麼勝算。
所以蜀吳之戰時，曹丕想趁機滅了孫權沒那麼容易，劉曄的想法有些過於樂觀了。