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初平二年（191年），冀州牧韓馥（fu）主動退位讓賢，讓部下袁紹接任了冀州牧一職。冀州是東漢大州，袁紹就是靠著它在漢末群雄中崛起，成為威震北方的第一梟雄。既然冀州如何重要，為何韓馥要將其拱手相讓呢，船長為你細細道來。
一，出仕為官
韓馥出身潁川大族，可能是南陽韓氏的族人，早年憑藉家族的影響和汝南袁氏的提拔而得以步步高升，成為御史中丞。
中平六年（189年），權臣董卓專權，擅自廢漢少帝劉辯而立漢獻帝劉協。隨後董卓擔心反對他廢立而出逃的袁紹搞事，便一方面任命其為渤海太守以作拉攏；另一方面任命尚書韓馥為冀州牧，讓他去監視袁紹。
二，坐擁冀州
當時冀州是東漢十三州里最為富庶的大州之一，人口眾多，物產豐富，可以提供充足的兵源與糧餉，足夠韓馥在漢末群雄割據中稱霸一方。所以韓馥初到冀州後十分高興，積極遵循董卓的命令，派遣數名從事到渤海郡監視袁紹，嚴防他起兵討董。
不久各地州牧、太守不滿董卓擅行廢立，於是紛紛響應東郡太守橋瑁的號召，準備興兵討董。很快橋瑁的討董檄文就傳到冀州，韓馥於是召集眾人商議對策。
韓馥是董卓所任命的冀州牧，參加討董無疑影響自己控制冀州的合法性。況且董卓手握涼州鐵騎，實力強大，一旦討董失敗那自己必然受牽連。但關東各地州牧與郡守大都支持討董，尤其是汝南袁氏的袁紹、袁術兄弟都有意參加，況且袁家四世三公，對各地牧守有很大影響力，就連自己也是袁家故吏，如果不參加討董，極有可能先被群雄當做董卓一黨消滅。
韓馥對此是左右為難，便問眾人說：「現在是應該幫助袁家呢，還是董卓呢？」
治中從事劉子惠大義凜然地回答說：「現在興兵是為了國家，為什麼要分袁家還是董卓呢。」
韓馥聽了之後知道自己格局太小，於是十分羞愧，不發一言。
劉子惠於是主動進諫說：「興兵打仗不是什麼好事，不能成為第一個起兵發難的人，現在應該觀察其他州郡的行動，然後見機行事。我們冀州不比外州弱，即使外州有人先起兵立功也不會比冀州厲害多少。」
韓馥對劉子惠所說表示贊同，於是按兵不動。兗州刺史劉岱對此十分生氣，於是寫信責罵劉子惠與韓馥，稱群雄消滅董卓之後就要討滅韓馥。韓馥見了之後十分害怕，這才寫信給袁紹，表示支持他起兵。
三，提防袁紹
初平元年（190年），韓馥與後將軍袁術，兗州刺史劉岱等人會盟，共同推舉袁紹為盟主。隨後袁紹就憑藉顯赫的家世與禮賢下士的姿態而引得眾多名士投靠。董卓則見關東聯軍勢大，於是放棄洛陽，帶著漢獻帝西遷長安。
初平二年（191年），袁紹為了與董卓控制的漢獻帝對抗，便策劃擁立幽州牧劉虞為帝。韓馥積極參與此事，也勸劉虞稱帝，但因為劉虞堅決拒絕而只得作罷。隨後韓馥見董卓西逃而袁紹實力日漸增強，關東群雄又互相內訌，對此十分擔心，害怕袁紹會藉機謀奪冀州，便故意減少給他的糧草供給，想要讓袁紹軍不戰自潰。
四，讓出冀州
袁紹原本就對韓馥阻擾自己起兵十分不滿，現在還剋扣自己軍糧，便有了名正言順圖謀冀州的藉口。隨後袁紹採納部下逢紀的建議，與幽州的公孫瓚秘密聯絡，約定共同攻打冀州，事後將其平分。
隨後公孫瓚就帶兵入侵冀州，韓馥只得帶兵抵禦，結果在安平慘敗。接著公孫瓚乘勝南進，表明聲稱要討伐董卓，其實意圖吞併冀州。韓馥對此十分害怕，一時不知所措。
諶曰：「……夫袁氏，將軍之舊，且同盟也，當今為將軍計，莫若舉冀州以讓袁氏。袁氏得冀州，則瓚不能與之爭，必厚德將軍。冀州入於親交，是將軍有讓賢之名，而身安於泰山也。願將軍勿疑！」（三國志·袁紹傳）
袁紹見時機成熟，便派外甥高幹和潁川名士荀諶去遊說韓馥，對其威逼利誘，勸他主動讓出冀州。韓馥自知才能平庸，遠不是袁紹與公孫瓚的對手，為了保全自身平安，於是主動聽從二人所說，將冀州牧一職讓給了袁紹。
長史耿武、別駕閔純、治中李歷等人素來受韓馥厚待，便勸他說：「冀州有兵百萬，糧食夠吃十年。袁紹兵微將寡，軍糧都要靠我補給，就好比手中抱著的嬰兒，只要不給他吃的，就能立即將其餓死。為什麼要白白把冀州讓給他？」
馥曰：「吾，袁氏故吏，且才不如本初，度德而讓，古人所貴，諸君獨何病焉！」從事趙浮、程奐請以兵拒之，馥又不聽。乃讓紹，紹遂領冀州牧。（三國志·袁紹傳）
韓馥回答說：「我本來就是袁家故吏，況且才能也不如袁紹，退位讓賢是理所應當，諸位就不要再勸了。」
從事趙浮、程奐當時領兵萬人駐紮孟津提防袁紹，聽說此事後趕來勸說韓馥不要讓出冀州，但韓馥執意不聽。然後韓馥派兒子帶著冀州牧的印綬交予袁紹，於是被冀州牧袁紹任命為奮威將軍。隨後韓馥就遭到袁紹打壓，不僅被閒置，而且兒子還被仇家都官從事朱漢打斷雙腿。雖然袁紹殺死朱漢以向韓馥謝罪，但韓馥知道袁紹容不下自己，於是投奔陳留太守張邈。
一天，張邈與韓馥飲宴。恰好袁紹派使者來拜見張邈，二人於是小聲商討要事。韓馥見二人竊竊私語，以為是要商議殺掉自己，於是十分害怕，擔心死前會受盡折磨，於是藉口上廁所而自殺。