古代的文人學者，為了讓沒有讀書不識字的平民百姓也能記住自己的出生年月，就使用了最簡單的動物紀年法，也就是現在的「生肖年」，所謂生肖，生就是出生的意思，肖就是相似、相像，肖像的意思。那麼我們來說說生肖和時辰，「天干與地支」相互之間有什麼樣的關係。
1、生肖排列民間傳說故事
上古時候，黃帝大戰蚩尤以後要選擇十二種動物來擔任宮廷中的首位，動物們爭相去報名。
報名當天貓剛好有事情去不了，所以就委託老鼠幫忙給貓報個名，結果老鼠壓根就忘了給貓報名的事情，導致貓失去了擔任宮廷衛士的選拔，從此貓和老鼠就結下了梁子，貓看到老鼠就想要抓它。聽說大象也去參加選拔，結果老鼠鑽進大象鼻子裡，大象痛癢難耐離開了選拔現場。其餘的動物都推薦牛作為第一位，不料老鼠從中作梗爬到了牛背山，想要當第一，這時候前來參賽的豬看到以後就跟著起鬨，結果是老鼠排在第一，豬因為起鬨被排在了最後。老虎和龍不服老鼠排在第一，因為老虎是山裡的大王，龍是海里的大王。狗也不服氣了，氣急之下咬了兔子，因此被罰排在了倒數第二名。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量，一一排定了位置，最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。
2、地支和肖獸的配屬關係
在古代學者們從晝夜十二時辰的角度來解說，地支和肖獸的配屬關係。地支是指天干地支中的十二地支，中國傳統的一種文字記序符號，循環使用。十二地支分別是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天干地支共同組成形成了中國古代傳統曆法紀年。
子時是前一天的晚上二十三點到第二天的凌晨一點，根據動物的生活習性和出沒時間，此時正好是老鼠活動最頻繁的時候。古人也稱這段時間為「子鼠」，所以子時屬鼠。
丑時是一天的開始凌晨一點到三點。以耕牛為主要生產工具的古代，人們都會早早地起來餵牛，讓牛吃飽了好進行第二天的勞作，這個時間段也是積蓄力量的時間段。所以丑時屬牛。
寅時是指凌三點到五點，也叫黎明。寅時的時候太陽正處於停在地平線的位置，是白天與夜晚交替的時候，在這個時間段，正好是老虎覓食的時間，也是老虎最為兇猛的時候，因此用寅代表老虎，寅時一過，老虎就會休息。寅時一過，太陽就從東邊升起，所以寅時屬虎。
卯時早上五點至七點，正是兔子出去覓食的時間，也是兔子最活躍的時候，所以卯時屬兔。
辰時早上點至九點，是經常起霧的時候。這個時候傳說中的龍會騰雲駕霧而來，在大霧之中才會「神龍見尾不見首」。在現實中看不到龍，只有大霧蒙蒙之中，人們才會產生龍的幻象。如此，龍才會在辰時的霧中「出現」，所以辰時屬龍。
已時為上午九點至十一點，此時為上午時候，蛇已經歸洞，不會出現在有人的地方傷人，所以已時屬蛇。
午時為中午十一點至一點，下午之時，陽氣達到極端，在野馬還沒有被人類馴服的時候，每當午時，大量的野馬就四處奔跑嘶吼，所以午時屬馬。
未時午後一點至三點，這個時間段是放羊的好時候，有的地方管此時為羊出坡，這個時間羊吃草最容易長膘,所以未時屬羊。
申時指下午三點至五點，這個時間段是猴子們捕食的時辰，日近西山猿猴啼，猴子喜歡在這個時間段伸臂跳躍，所以申時屬猴。
酉時為下午五點至晚上七點,這個時間段太陽已經落山夜幕降臨，雞開始歸窩，酉時屬雞。
戌時為晚上七點至九點，夜幕降臨，此時勞累了一天的人們要休息了，看家護院的狗這個時候味覺聽覺變得及其靈敏，狗開始擔任其看家護院的職責，所以戌時屬狗。
亥時為晚上九點至十一點，又名定昏。此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。夜深人靜的時候豬也正在熟睡，發出的鼾聲最洪亮,所以亥時屬豬。
3、按中國人信陰陽的觀念
根據動物們的足趾的奇偶參差，將十二種動物分為陰陽兩類。正常來講，動物的前後左右足趾數一般是相同的。但是，老鼠的前足四個，後足五個，屬於奇偶同體，基本上很少有趾數是奇偶同體的動物，所以物以稀為貴老鼠排第一。第二個是牛，四趾，偶數。第三是老虎，五趾，奇數。第四是兔子，四趾，偶數。第五是龍，五趾，奇數。第六是蛇，無趾，同為偶數。第七是馬，一趾，奇數。第八是羊，四趾，偶數。第九是猴子，五趾，奇數。第十是雞，四趾，偶數。第十一是狗，五趾，奇數。第十二是豬，四趾，偶數。