公元705年，武則天八十一歲了。這一年，她突然一病不起，接連數月不見好轉，除了張昌宗、張易之兄弟，她不見任何人，從而引發了許多大臣的不安。宰相崔玄暐上書勸諫女皇讓李顯、李旦親俸湯藥，而不是讓外姓人待在身邊。
見武則天不為所動，他們又到處宣揚二張要謀反，武則天仍然不信。
這時，為了除掉張氏兄弟，促使武則天還政李唐，張柬之發動了一場政變，史稱「神龍政變」。
張柬之，字孟將，荊州人氏，自幼聰敏好學，年紀輕輕就中了進士。
後來，他被分到清源縣當了從八品縣丞。由於缺乏人脈，人又耿直，他這個縣丞一當就是四十多年。
年輕的時候，張柬之也是充滿豪情壯志。
可熬了四十多年，還是個縣丞，連縣令都沒當上。
就在他為退休生活做準備時，機會卻突如其來地降臨了。
公元689年，武則天在全國廣招人才，張柬之試著參加了考試，沒想到得了第一名。
武則天也大為驚喜，沒想到小小縣丞竟有如此奇才，於是將他提拔為中書舍人，官居四品，負責草擬詔書。
照這個勢頭，迎來仕途第二春的張柬之很快可以當宰相了，然而在同突厥談和親時，張柬之以「上國娶異族女子不合規矩」為由極力反對。
武則天對此大為不滿，將其貶為荊州長史。
沒過多久，狄仁傑極力為張柬之說好話，張柬之才得以被提拔為洛州司馬，後來又升任秋官（刑部）侍郎。
當然，電視劇里刻畫張柬之與狄仁傑同時擔任宰相，這是不符合實際的，因為據歷史記載，張柬之是在狄仁傑去世四年後（704）才當上的。
這一年，武則天問姚崇誰可以做宰相。他說道：「張柬之沉厚有謀，能斷大事。」女皇以為然，下詔提拔他為同鳳閣鸞台平章事（宰相）。
這一年，張柬之已經80歲了。
上任沒多久，他便召集崔玄暐、敬暉、桓彥范、袁恕已（相王李旦王府司馬）等人密謀發動兵變，密謀除掉二張，逼女皇退位，還政李唐。
值得一提的是，這五人中有四人（除了袁恕已）受過狄仁傑舉薦，所謂物以類聚，可能狄仁傑生前大概也有迫使武則天退位的打算吧。
說又說回來，他們在商量好計劃以後，張柬之開始遊說羽林軍將領。羽林軍負責保衛皇帝安全，將領任免之權在皇帝手中，但從701年開始，武則天就讓李旦負責起羽林軍事務。
張柬之首先找到的，是右羽林大將軍李多祚。
他開門見山，問道：「將軍在此間幾年？」
多祚回答，三十年了。
張柬之又說：「將軍如今貴不可言，不是大帝（李治）的恩德？如今二張擅權，大帝之子被威逼，將軍不思如何報恩嗎？！」
李多祚被說得痛哭流涕：「唯相公所使。」
之後，在李旦的支持下，張柬之又在羽林軍中安插了四個心腹。
公元705年，武則天宣布改年號為「神龍」。
這一年正月二十二，兵變開始了。
當天，張柬之、崔玄暐、桓彥范率領五百羽林軍殺向玄武門； 李多祚、李湛、王同皎趕往東宮，迎接李顯；袁恕已則帶領南衙禁軍，抓捕二張同黨。
正當一切進行順利時，波折出現了——人在東宮的李顯說什麼也不願意了，說二張確實該除，但現在動手會驚擾到生病的母親，不如等等再說。
都是朝廷里混的人精，誰都能聽懂話中有話，於是來迎接李顯的王同皎開始論證當下此舉是怎樣的符合天心民意。
好說歹說，李顯才「勉為其難」地趕往皇宮。
另一邊，張柬之這裡也趕到了迎仙宮，將剛剛睡醒的二張砍掉了腦袋。隨後，五百羽林在其率領下直奔武則天居住的長生殿。
見到被丟下的張氏兄弟頭顱，病床的武則天驚坐而起：「是誰作亂！？」
「二張陰謀造反，臣奉太子指令將其誅殺，因事出緊急，未能及時奏報。驚擾陛下，臣等罪該萬死！」張柬之從容不迫答道。
武則天心頭一驚，轉而質問趕來的李顯：「此事可是你的授意？回東宮去吧！」
沒等李顯回答，桓彥范挺身而出：「太子怎能再回東宮？今天下百姓無不思念李家，望陛下傳位太子，以順人望！」
武則天看向李湛（李義府之子）道：「我待你們父子不薄，為何如此對我？」
李湛面有愧色，不敢作答。
武則天又問崔玄暐：「卿，朕所自擢，亦在此耶？」
崔玄暐回覆：「臣這樣做，正是報陛下當日大德。」
聽完這話，武則天知大事去矣，一聲長嘆後，再無話可說。
三天後，武則天正式傳位於李顯。
李顯登基後，將國號改為大唐，官名、服色恢復舊制，將枉死在酷吏手中的人平反昭雪。
退位的武則天被兒子遷居到上陽宮，得到了「則天大聖皇帝」的尊號。
沒人知道，她懷著怎樣的心情度過了最後的歲月，只知道她在臨終前要求去掉帝號，改稱「則天大聖皇后」，與丈夫李治合葬在乾陵。
說到武則天身後事，不能不提無字碑。
關於此碑，普遍的說法是女皇將一生功過任憑後人論說。
其實，無字碑上有三千三百個用來刻碑文的方格，可見碑文是有的。
之所以不刻一字，是李顯和他的臣子們覺得她的一生功過難以定位，才留下無字之碑，待人評說。
巧合的是，李顯死後，也得到了一座形制規模相仿的無字碑，可惜毀於1967年。
那究竟應該怎樣評價武則天在政治上的功過呢？她做了三十年的皇后，期間輔佐丈夫李治，對內加強君主集權，改善民生；對外指揮唐軍西征北討，開拓了前所未有的版圖。
這二十年裡，她毫無拘束地施展起才幹：
她打擊門閥士族和豪強地主，消滅了部曲佃客制，無數奴婢部曲因此獲得自由；
她改革官制，大批出身寒微的官員榮登宰相之位；
他創立武舉，增加了入仕名額，讓科舉官僚和門閥士族分庭抗禮。
她重視農業生產，不但編撰了農書《兆人本業記》，還提倡興修水利，經濟得以長足發展。
然而，為了稱帝，權謀家的私心也戰勝了武則天作為政治家的公心，導致了一系列惡政
比如酷吏橫行，導致官場風氣敗壞；
冤殺名將，導致外戰敗績連連；
惡錢通行，民間怨聲載道；
均田、府兵制衰落，應對無方；
晚年生活奢靡，廣建宮室，府庫一度枯竭。
總體來說，她作為皇帝時的政績，可能不及她當皇后時吧。
參考資料：《舊唐書》《新唐書》《資治通鑑》等