iRobot 32年的「明」與「暗」。
作者 | 路遙
編輯 | 余快
亞馬遜以17億美元的價格收購了美國掃地機器人龍頭iRobot，目前正在接受美國聯邦貿易委員會的反壟斷調查。
此次收購是新CEO安迪·賈西上任後的第二筆收購案，也是亞馬遜歷史上第四大筆交易。
去年，亞馬遜推出了首款家用服務機器人Astro和數款智能硬體，在家庭領域邁出了一小步。
截止目前，iRobot旗下產品已在全球累計銷售4000萬台，收購iRobot，讓亞馬遜在家用機器人領域一舉擁有了32年的深厚積澱。
事實上，過去幾年中，兩家公司的合作關係愈漸密切。
2016年，iRobot將其關鍵任務型平台遷移到亞馬遜AWS伺服器上。iRobot家喻戶曉的Roomba產品也採用了亞馬遜的語音助手Alexa。
iRobot創始人兼CEO科林·安格爾表示：「亞馬遜與我們一樣熱衷於深思熟慮的創新，我想不出還有什麼地方比這更適合我們的團隊繼續完成我們的使命。」
目前尚不清楚通過反壟斷調查後，雙方將以何種形式合作，但可以確定的是，亞馬遜希望科林·安格爾繼續擔任iRobot的執行長。
32年長征路：從太空探索機器人到家用機器人行業巨頭
讓亞馬遜一擲千金的iRobot ，是1990年從麻省理工學院計算機科學和人工智慧實驗室走出來的。
創始人是當時實驗室的教授羅德尼·布魯克斯和他的兩個學生科林·安格爾、海倫·格雷納，取名iRobot，是為了致敬著名科幻小說家艾薩克·阿西莫夫，《I,Robot》是其代表作之一。
不同於如今在消費級家用機器人領域的聲名大噪，iRobot最初是在太空領域初露鋒芒。
公司成立次年，就研製出了旨在月球進行探索的六足仿生機器人「Genghis」。
六足仿生機器人「Genghis」
這款機器人在外觀上模仿六足昆蟲，每條腿都內置了傳感器及編程了一些基本行為，十分適合在有障礙物的未知環境中行走。
1997年7月4日，NASA第一台火星車「旅居者號」攜帶iRobot自研的行為編程技術，在火星成功著陸，為人類傳回上千張火星地表圖片，以及採集到的火星岩石樣本數據。
目前，「Genghis」被保存在華盛頓國家航空科學館，刻有科林·安格爾名字的「勇氣號」火星車也被陳列在NASA，足可見iRobot在太空機器人探索的意義。
這是一次革命性的勝利。但作為一家以獲利為最終目的的商業公司，瑰麗的太空夢並不能支撐企業的正常運轉。
接下來的十年裡，iRobot開啟了漫長的商業探索，嘗試了十幾種商業模式，洋娃娃機器人、小型偵查機器人、水下無人航行機器人、救災機器人、油井探測機器人等等，但大多沒有獲得太多的商業成績。
救災機器人PackBot算得上商業上較為成功的項目，它可以爬樓梯，能適應不同地形，後來還參與了9·11世貿中心的搜救工作，日本福島核泄漏時檢測核輻射量的工作，以及阿富汗和伊拉克戰場上的排雷工作，使得iRobot奠定了早期在行業中的市場地位。
雖然 PackBot 項目一度成為公司的主要營收來源，但總的來說，國防軍事項目並不好做，科林·安格爾曾說「跟美國政府打交道總是有各種各樣的不確定性，在整個財務上非常不穩定。」
出於多方面的考量，經歷了從實驗室、到軍事應用、再到工業領域的漫長探索之旅，科林·安格爾決定將iRobot多年積累的導航及自主移動技術，最終應用於民用清潔賽道。
iRobot第一次將機器人技術用在清潔上，是1997年與著名清潔公司莊臣公司合作研發的清潔商場地面的機器人。
科林·安格爾嗅到了商機。
如今回首，這無疑是Roomba系列出現的一個重要契機。
2002年9月，歷時五年研發的第一代掃地機器人產品Roomba正式上市。
當時家用產品並非公司的主營業務，但Roomba還是具有一些開創性意義。
它是第一款由專業機器人公司推出的掃地機器人；並且開創性地應用了隨即碰撞式導航，以保證覆蓋大面積區域的清潔任務；它還將價格降至當時同類產品的1/10，為掃地機器人進入商業化階段打開了通路。
2008年後，國防類機器人訂單減少，掃地機器人項目開始受到團隊重視。
之後，團隊又研發出自動脫困、污垢探測、自動集塵、vSLAM（視覺導航）等技術，累計擁有超過1500項專利。
2015年，iRobot推出世界上首台以視覺導航為工作原理的掃地機器人「Roomba 980」，由於結合了iAdapt 2.0智能導航技術與vSLAM技術，這款產品的導航效果大幅提升。
2016年，iRobot軍事合同部門剝離為Endeavor，2019年初該部門又被FLIR系統收購。
另一邊，iRobot也進行著自己的收購，去年年底收購了聯網空氣淨化公司Aeris，以使其掃地機器人和智能家居設備等產品更加多樣化。
事實上，掃地機器人產品的想法本身沒有多少創新性，Roomba系列成功的關鍵在於，團隊掌握了將高效清潔、複雜機器製作、區域探知等各要素恰當組合的方法，並最終整合出了一個具有價值且價格合理的產品。
憑藉超前的技術和先發優勢，iRobot奠定了在家用機器人領域的龍頭地位。
截止目前，旗下產品已在全球累計銷售4000萬台，是最為大眾熟知的家用機器人產品之一。
失意的版圖，與奮力自救
根據Euromonitor數據，2016年，iRobot在全球掃地機器人市場占據64%的市場份額。相當於身後科沃斯、小米、石頭科技份額之和。
但也差不多從這裡開始，iRobot在全球市場走起下坡路，市場份額逐年走低。
其中一個重要原因，便是隨著雷射雷達等技術的成熟，中國公司科沃斯、石頭科技、追覓、雲鯨等快速崛起。
中國作為掃地機器人行業最大的單一國家市場，被行業普遍看好，科林·安格爾也曾表示：要將中國市場發展為iRobot最大的市場。
今年上半年，在中國市場，科沃斯、石頭科技、雲鯨、小米和追覓科技位居行業前五，市場份額超過八成，而iRobot的占有率只有不足3%。
為何蜚聲國際的iRobo，難以成為國內消費者在相關產品上的首選？
作為機器人領域靠技術起家鼻祖品牌，iRobot的創新能力毋庸置疑，但其至今仍堅持掃拖分開和緩慢更新的策略，在競爭激烈的中國市場，本土清潔機器人公司，大都已經標配掃拖一體，這就使得iRobot產品在國內消費者眼中，不夠給力。
此外，售價昂貴，缺乏渠道，營銷不足，相比國內品牌售後服務趨於弱勢等，也都是造成這種水土不服的重要原因。
這些年，iRobot也在不斷展開積極自救。
針對家庭服務場景，其做出了許多嘗試，比如洗地機器人Scooba，專門用來清潔泳池的機器人Verror，能夠清潔排水溝的機器人Looj，會拖地的機器人Braava，以及會修剪草坪的機器人Terra等。
不難看出，iRobot試圖讓這些消費類機器人在未來成為公司業績的新增長點。
但從結果來看，這些不斷孵化的新興項目，其結果不是併入其他業務，就是被直接砍掉，沒有一個能夠重現Roomba的成功。
以草坪機器人Terra為例，歐洲人力成本高，住宅草坪面積較小，草坪面積較為規整，因此需求旺盛，但Terra是一個晚局者，歐洲的市場已經被原有品牌瓜分完畢；至於自己的大本營美國，由於草坪面積較大，且形狀不規則、極端天氣時間長等原因，又對技術提出了極大挑戰。
2020年新冠疫情爆發，4月iRobot解僱了70名員工，約占其全球員工總數的5%，草坪機器人項目隨之被宣布暫緩上市。
因為業務不及預期，今年Q2財報中，iRobot又透露「公司正在採取裁員(10%)等降本措施」，將裁掉 140 名員工。
好消息是，在上個月的推特論壇上，安格爾透露了關於最終推出Terra的消息，他說：「我們正在研究非清潔地板的機器人。」
如今，有了亞馬遜的海量資源做後盾，無論技術、人員儲備還是營銷和渠道都會更有底氣，可以彌補自身技術單一的問題，加快Roomba系統以外的研發速度。
亞馬遜涉足機器人領域也不是一天兩天了。
自2012年收購美國機器人公司Kiva Systems開始，至今十年間，亞馬遜推出了負責倉儲工作的機器人Kiva 、Prime Air 無人機項目等，一直在積極布局機器人賽道。
儘管當前亞馬遜的機器人部門只專注於其倉庫和配送業務，但iRobot的加入無疑會在倉儲物流等領域，帶來相關技術的補充。
智能家居市場領域，亞馬遜也有布局，已經推出了智能語音助手Alexa、Echo 系列智能音箱等，收購iRobot 無疑將為該板塊注入極大活力。
iRobot的價值對亞馬遜來說不言而喻，但iRobot能否成就亞馬遜的機器人業務，下一步還是要靠產品說話。
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