《月令七十二候集解》曰：「八月中，解見秋分。」。秋分，是二十四節氣之一，每年9月23日前後。在這天，陽光直射地球赤道，晝夜相等，此後白天漸短，夜晚漸長。
天氣開始轉涼，蟋蟀、知了的叫聲漸漸聽不見了。涼爽的空氣里，有一種植物在慢慢吐露芬芳，那便是桂花。「風度桂叢香馥郁，月穿竹篽影橫斜」，在這個時節，只有桂花可以「獨占三秋壓群芳」。
說起桂花，不得不想到蘇州。它是蘇州的市花，出現在古城的大街小巷，而在蘇州人的秋季食譜里，桂花糕、桂花糖芋艿、桂花糖藕，桂花酒釀圓子……一切也都可以跟桂花有關。
在太湖邊，這裡還有一座小鎮，數百年來與桂花結緣，因桂花而繁榮。這裡的秋天，飄蕩著濃濃的桂花味。
桂花，是蘇州的市花。蘇州人的秋季食譜也離不開桂花。 視覺中國 圖
千年古鎮，桂花之鄉
蘇州的山並不多，但作為一座嵌入太湖的半島，光福鎮坐擁鄧尉山、玄墓山、西磧山等二十多座大小山巒，群山環抱，風景秀麗，被譽為洞天福地。傳說春秋時期，這裡曾是吳王養虎處，蕭梁時建光福寺於龜峰，遂以寺名鎮。
光福鎮是全國五大桂花產區之一，每到秋季來臨，漫山遍野的金桂、銀桂等品種競相開放，十分壯觀。而除了觀賞外，桂花最大的用處就是做天然香料。採摘、加工桂花在當地形成了一條傳統的產業鏈，家家戶戶靠桂花為生。
李嘉球是土生土長的光福人，在他的記憶里，桂花盛開時，是光福最熱鬧的時候，工廠、學校放假，男女老少都要回村採花。有時候勞力不夠，還要請外村的親戚朋友來幫忙。
「桂花很嬌貴，必需當天采當天賣掉，不能過夜。否則就會『黑脫』，質量大打折扣。因此花期的時候，家家戶戶都是燈火通明，通宵達旦，分秒必爭。桂花時節工廠也是24小時敞開收購。」李嘉球介紹道。
蘇州光福鎮是全國五大桂花產區之一。
作為吳文化專家，李嘉球對光福鎮的歷史頗有研究。他說，不像其它地方用竹竿敲擊，或搖晃樹枝讓花朵脫落，光福的花農全用雙手採摘，每戶人家都會備有長短木梯好幾張，哪怕是最高的樹枝都爬上去人工採摘，以保證花朵完好無損。上世紀七八十年代，光福鎮開設有花果加工廠七八家，桂花價格最高能賣到每公斤10～12元，收入占花農全年總收入的60%以上，不少光福人因桂花致富。
光福花農用手摘桂花，需要這樣的長木梯。
在光福鎮，香雪村窯上的桂花種植面積最大，達2000多畝，種植歷史也最為悠久，最早可追溯到唐宋時期，在明末清初達到鼎盛。如今，山上還能找到數百年的老桂樹。為什麼窯上適合種桂花？有怎樣特殊的地理條件呢？
「窯上桂花種植基地緊靠著我們這裡的一個省級自然保護區——官山嶺木荷自然保護區。這裡氣候條件比較特殊，西面是太湖，東面有西崦湖，四周被山峰環抱。兩大水體對當地氣候起了調節作用，氣溫比較穩定的，平均在15.9度左右。」香雪村黨委書記、村委會主任倪青介紹道。
李嘉球還告訴記者，桂花喜歡微酸性、疏鬆透氣性好的土壤。窯上不但有天然的優勢，在過去，村民用羊糞、豬糞施肥，土壤肥沃有利桂樹的生長，花的品質也更好。
古人說「中秋賞桂」，但由於今年氣溫較高，直到秋分時節來臨，香雪村窯上的桂花才剛剛飄香，倪青表示最佳觀賞期大概在國慶前後，晚桂可以持續到寒露時分。
村民在分揀桂花
新鮮採摘下來的桂花，香氣撲鼻
光福人餐桌上必不可少的調味品
中國人喜歡桂花，離不開它清雅高潔的香氣。當然 「桂」諧音「貴」， 也被視為地位和財富的象徵。
古時科舉考試正處在秋季，恰逢桂花開的時候，故凡仕途得志，飛黃騰達者被謂為「折桂」。應試者及其家屬親友也會用桂花、米粉蒸成糕，稱為「廣寒糕」，相互贈送，取廣寒高中之意。李嘉球說，在光福鎮，村民們也喜歡在院子裡種上金桂、銀桂，討一個「金銀富貴」的口彩。
「桂」諧音「貴」，在古代是富貴的象徵。
事實上桂花最大的價值，是其食用價值，可作糕餅和點心的輔助原料，也可作為菜餚調味之用。這在光福人的日常生活中可見一斑。
「我們這裡人結婚的時候，一定會有一道甜品，叫桂花酒釀圓子。村民用自家做的酒釀來煮糯米小圓子，最後在上面撒上一層桂花，聞起來特別清香。另外，年糕上也會撒桂花。」倪青介紹道。
倪青說，當地還盛產桂花茶，製作工藝簡單，用恆定的溫度將桂花脫水後就可製成，家家戶戶都會做。還有一種很受歡迎的桂花碧螺春紅茶，就是在茶葉發酵的時候加入桂花，這樣的碧螺春沖泡出來，會帶有桂花的清香。
除了酒釀小圓子，桂花還可以加入糖芋艿、糖藕、年糕里。
不過，光福鎮最出名的當然還是「梅漿桂花」。它的製作工序保持著最傳統的古老手法，將當天採摘的桂花裝在竹籮里，用清水浸透，然後撈出，濾去水分，加入梅漿（用夏季黃熟的梅子製作而成），攪勻，放置一夜。次日撈出桂花，瀝去滲出的水分，再加入一定梅漿和食鹽充分攪拌，待裝滿一缸後，再在頂層撒上食鹽，立即用竹片壓牢。這樣加工出來的桂花不但可長期貯存，且仍保持天然的色香味，隨食隨取。
光福鎮最出名的「梅漿桂花」。
「桂花經濟」走出新賽道
讓光福人最值得驕傲的是，1959年，新中國建國10周年的時候，來自光福鎮的4盆桂花被擺放在天安門城樓上。2008年，北京奧運會的時候，綠化用的桂花樹也來自光福。
不過，隨著技術的發展，當現代工業香精香料開始盛行的時候，桂花這類天然香料的收購產業也受到過不小的打擊。
「現在很多年輕人都出去打工了，采桂花的人的確不像以前那麼多了，但仍然有，因為情結還在。這幾年桂花的價格也慢慢回升，一些崇尚天然食品的人們也開始重新認識它的價值，像蘇州的一些百年老店仍然喜歡用這裡的桂花。」李嘉球告訴記者。
倪青說，在市場經濟的影響下，香雪村也從傳統的花果產區向經濟苗、景觀苗生產銷售產業轉型。這過程中，桂花也擔當了重要的角色，為老百姓帶來了實實在在的收益。「我們目前已經建立了苗木全產業鏈，提供包括桂花的種植、施工、養護、銷售等一條龍服務，這是最重要的收益來源。另外還保留了兩家蜜餞廠，開發花果蜜餞、糖桂花等傳統產品。」
光福鎮香雪村還保留著傳統的蜜餞廠。
從2004年起，為了促進農旅融合，光福鎮開始舉辦「太湖桂花節」。在賞花經濟的帶動下，農家樂、民宿、度假酒店、環太湖公路等配套旅遊施設也開始發展起來。
另外，為深入踐行綠水青山就是金山銀山理念，光福鎮也開展了美麗鄉村建設，完成了道路硬化、路燈亮化、牆體美化、河道淨化、垃圾分類等改造，通過保護生態環境，讓村莊變得更加整潔美麗。
「樹是我們這兒寶貴的資源。除了秋季桂花，我們冬季有香雪海（梅林的雅稱），春季有櫻花，夏季有木荷，我們希望把這些資源串聯起來，吸引更多人來香雪看一看。」倪青說道。
除了秋季桂花，香雪村的「賞花經濟」貫穿四季，圖為春季櫻花。
而在變化之外，李嘉球也希望更多年輕人願意去傳承祖輩留下的寶貴文化。「蘇州人都喜歡吃甜的，甜食里一定要放點桂花，這是一種不變的江南味道。」
(本文圖片除了標註外均為 香雪村村委會 提供)