蒙古瓦剌（là）部可以說也是中國歷史上的一個重要部族，這個部族雖然並非成吉思汗嫡系後代，在早期也並不太顯眼，但在元朝滅亡之後，這個部族卻逐步崛起，後來甚至一度主導了草原上的政權，並給中原王朝造成了巨大麻煩。那麼瓦剌部究竟起源於哪？他們在早期歷史上都做過什麼？後來又是如何崛起的呢？
瓦剌部的起源
關於瓦剌部的起源，可以先從它的名字談起。一些現代研究認為，瓦剌一詞最初的詞源是「鄰近的人」的意思，另外還有人認為瓦剌的意思是聯盟四部，也就是從一開始瓦剌的名字就是指瓦剌部的四個部族。不過一個更為常見的觀點認為，「瓦剌」這個名字可能是由兩部分組成，其中的「瓦」（oi）可能是森林的意思，而「剌」而可能是代表「人」的harad一詞的縮略形式，所以「瓦剌」這個詞合在一起可能就是「林中百姓」的意思，所以瓦剌這個名字可能就指明了它的族源，也就蒙古帝國和元朝時期北方的一個重要群體「林中百姓」。
根據一些史料記載，瓦剌部在早期可能曾經活動於貝加爾湖以南地區。但後來這個部族進行遷徙，在公元13世紀初的時候主要居住於今天蒙古國和俄羅斯交界地區的葉尼塞河上游的森林地帶，所以被稱為林中百姓。除了林中百姓這個稱為外，當時瓦剌部在漢文史料里還被稱為斡亦剌惕（tì）部，這個詞也是「瓦剌」一詞的另外一種音譯，可以說瓦剌部當時和成吉思汗鐵木真所出身的乞顏部以及塔塔兒和乃蠻等部一樣，是活躍在蒙古高原及其以北地區的部族之一。
而在當時，瓦剌部其實曾經成為過鐵木真的敵人。他們當時曾效忠鐵木真稱霸草原最大的對手札木合，曾經和其它部族一同推舉札木合為菊兒汗，並曾協同札木合與鐵木真作戰。公元1202年，瓦剌部首領忽都合別乞曾率部與乃蠻部首領不欲魯黑汗一同和鐵木真作戰。這場戰役在現代被稱為闊亦田之戰，發生在今天中蒙邊境貝爾湖周邊地區。而在一段帶有神話色彩的記載中提到，當時忽都合別乞與不欲魯黑汗曾一同使用一種叫札達的雷石向鐵木真的軍隊釋放出了一場大雷暴，但此時卻突然出現了一場不期而至的大風，結果這場雷暴反而被吹到了忽都合別乞所率領的瓦剌軍隊身上，導致他損失慘重。
之後，反鐵木真勢力再也無力扭轉戰局，札木合最終被鐵木真擊敗。當然，這段神話記載是不能被視為歷史的，但它也在一定程度上反映出當時瓦剌曾經和乃蠻等部與札木合一同對抗鐵木真，但最終被擊敗的歷史過程了。
不過雖然札木合和乃蠻部都在公元1206年前後被鐵木真擊敗，鐵木真也在當年成為了成吉思汗，但此時瓦剌部卻仍然沒有歸順鐵木真。所以在第二年，也就是公元1207年，鐵木真還派自己的長子朮赤率軍征討被稱為林中百姓的瓦剌部。而這時忽都合別乞也意識到無力抗拒鐵木真一統草原，所以率領瓦剌部投降朮赤，此時瓦剌部才歸順了鐵木真。
而鐵木真看到忽都合別乞不戰而降也很高興，不但讓忽都合別乞繼續統領瓦剌部，而且還把自己的女兒闍（shé）闍干嫁給了忽都合別乞的兒子脫劣勒赤，並讓朮赤也把女兒火雷嫁給了忽都合別乞的另一個兒子。後來他的兩個孫子貴由和蒙哥也都娶了忽都合別乞的女兒為妻。在此之後，瓦剌部就成為了鐵木真的臣民，並隨鐵木真的軍隊開始了四處征戰。
瓦剌部開枝散葉
那麼大家也都知道，統一蒙古各部之後，蒙古軍隊曾經開展了一系列征服行動，而大量來自瓦剌部的軍隊也深度參與進了這些行動之中，因此大量瓦剌部眾也隨這些征服行動散布到了歐亞各地乃至更為廣闊的區域。特別是在公元1250年代，在由鐵木真的孫子、忽必烈的弟弟旭烈兀所發動的蒙古第三次西征中，有大量瓦剌部眾參與其中，而這也導致瓦剌部眾對後來西亞的歷史形成了重要影響。
在公元1256年，一支由瓦剌首領布克帖木兒所率領的瓦剌軍隊加入旭烈兀的西征軍中，對當時西亞地區的阿薩辛暗殺教團和阿拉伯阿拔斯帝國發動了猛攻，並最終相繼將其攻滅。在此之後，這些瓦剌人被旭烈兀及其後代安置到了土耳其居住。後來這些瓦剌人還多次參與了旭烈兀在伊朗所建立的伊兒汗國對位於埃及的馬穆路克王朝的進攻。
而在此期間，一個名叫阿兒渾阿加的瓦剌貴族曾經深受旭烈兀的信任，長期擔任伊朗東部和中部的總督，可以說對伊兒汗國的建立也發揮了重要作用。而他的兒子捏兀魯思在伊兒汗國建立後曾成為權臣，並曾兩次發動針對伊兒汗阿魯渾（旭烈兀的孫子）和合贊（阿魯渾的兒子）的反叛，在失敗後曾兩次流亡。第一次到了窩闊台汗國的海都那裡，第二次則到了阿富汗的卡爾提德王朝，最終他被引渡回伊兒汗國並被處死。
而捏兀魯思兩次針對伊兒汗國發動叛亂似乎說明當時伊兒汗國境內的瓦剌人與伊兒汗國官方之間出現了很深的矛盾。也許正是因為這種矛盾，在公元1295年，曾經有1萬伊兒汗國的瓦剌人在其首領塔勒蓋庫勒根的率領下逃到了北非的埃及。而他們逃到這裡的原因是當時埃及的馬穆路克王朝蘇丹竟然也是一個瓦剌人，名叫阿爾·阿迪勒·怯的不花（Al-Adil Kitbugha，跟蒙古第三次西征時被馬穆路克王朝擊敗的蒙軍將領怯的不花不是一個人），他本來是伊兒汗國的一名瓦剌士兵，在公元1260年12月伊兒汗國對馬穆路克王朝發動的第一次霍姆斯戰役中被馬穆路克俘虜，但因為馬穆路克本身就是奴兵王朝，有在戰俘奴兵中挑選將領的傳統，所以他在被俘之後逐漸成為馬穆路克的一名大將，並在公元1294年成為馬穆路克王朝的蘇丹。
但不久之後，阿爾·阿迪勒·怯的不花和瓦剌人就在埃及失勢，此後西亞北非的瓦剌人也逐漸被當地民族同化，漸漸消失在了歷史的長河裡。不過雖然有相當一部分瓦剌人在蒙古西征期間離開了蒙古草原，但多數瓦剌人在當時還是留在了蒙古草原周邊。而在公元1259年鐵木真的孫子蒙哥死去之後，蒙哥的兩個弟弟忽必烈和阿里不哥為了爭奪汗位爆發了激烈內戰，而在這場內戰之中，瓦剌部站到了阿里不哥一邊。但在阿里不哥被忽必烈擊敗之後，他們也只得臣服於忽必烈。
瓦剌部崛起
公元1307年，元朝設立嶺北行省，此後瓦剌部就歸嶺北行省管轄。而到元朝末年，瓦剌部就已經形成了綽羅斯、杜爾伯特、土爾扈特和和碩特四部的聯盟，而且其活動區域已經從葉尼塞河周邊擴展到了阿爾泰山附近的草原地帶。而在元朝衰落，退出中原的過程中，瓦剌四部也藉機在阿爾泰山周邊擴充實力，臣服了不少周邊部落。
隨著明朝初年進行的多次北伐，北元朝廷對蒙古各部的控制力也逐漸消失。公元1388年11月1日，北元天順帝脫古思帖木兒及其長子天保奴被阿里不哥的後裔也速迭兒派手下火兒忽答孫和孛羅俘虜，之後不久被用弓弦絞殺。此後也速迭兒成為蒙古大汗，並停止使用「元」作為國號。可以說北元政權至此宣告滅亡，此後中原史書中開始將蒙古高原的政權稱為韃靼。
而在此之後，韃靼大汗的位置又經過兩次轉換，在公元1394年又回到了忽必烈後裔額勒伯克手中。而此時瓦剌部的實力又有了進一步增強。根據一些史書記載，在公元1399年，額勒伯克在瓦剌首領浩海達裕的的建議下，殺死了自己的弟弟（也可能是兒子）鴻台吉，並占有了鴻台吉的妻子豁阿哈屯。但這豁阿哈屯卻對鴻台吉沒忘舊情，雖然順從了額勒伯克，但卻要求他殺死浩海達裕，給鴻台吉報仇。
結果額勒伯克還真把浩海達裕給殺了，但這又引起了瓦剌人的反叛，最終瓦剌土爾扈特部首領烏格齊哈什哈起兵又攻殺了額勒伯克。在此之後，瓦剌一度掌控了韃靼汗庭，烏格齊哈什哈很快立了額勒伯克的兒子坤帖木兒為新大汗。而瓦剌在此期間實際上已經擺脫了對韃靼的從屬地位。
在此期間，瓦剌就開始與明朝結好，向明廷進貢戰馬，藉助明廷的力量與韃靼進行鬥爭。公元1409年，明成祖朱棣還曾把瓦剌的三個領主馬哈木、太平和把禿孛羅分別加封為順寧王、賢義王和安樂王。當年9月，韃靼大汗本雅失里殺死明使，導致朱棣在第二年率領50萬大軍北伐，並很快將韃靼擊敗。
但韃靼失敗之後，本雅失里又逃到了瓦剌領主馬哈木那裡，雖然他不久後被馬哈木殺死，但隨後馬哈木又立了本雅失里的兒子答里巴為傀儡大汗，等於這時馬哈木又將韃靼汗庭掌握在了自己手中。此後馬哈木又很快驕橫了起來，扣留明使，並發兵威脅明朝邊境。而這又導致朱棣在公元1414年再次北伐，大敗馬哈木等三王的軍隊，迫使馬哈木貢馬謝罪。兩年之後，馬哈木被韃靼太師阿魯台打敗，他本人和他立的大汗答里巴先後戰死，阿魯台很快另立了鐵木真弟弟或者窩闊台的後裔阿台為新的韃靼大汗。之後馬哈木的兒子脫歡繼承了馬哈木的部眾，而明朝也繼續加封脫歡為順寧王。
9年之後，阿魯台又和明廷交惡並被明軍擊敗，這時脫歡看到機會，在飲馬河（今蒙古國克魯倫河）也擊敗了阿魯台，俘虜其大量部眾和牲畜。此戰過後，脫歡的軍事和經濟實力大大增強，很快統一了瓦剌各部。可以說在此時，瓦剌的實力已經大大壓倒了韃靼，而在這個過程中，瓦剌和明軍的多次聯合也對其崛起起到了重要作用。
公元1434年，脫歡再次對阿魯台發動了打擊，在母納山（今內蒙古烏拉山）將阿魯台及其兒子殺死，並完全收服其部眾。這樣當時瓦剌和韃靼都被其控制，瓦剌的實力達到極盛。所以這時脫歡本來想自立為汗，但因為他不是鐵木真的後裔，受到了部下的強烈反對。所以他後來從甘肅迎回了當時已經投靠明軍的忽必烈後裔脫脫不花，把自己的女兒嫁給了他並將他立為大汗，還在不久之後將之前阿魯台所立的大汗阿台攻殺。
這樣脫歡就成為了蒙古草原政權的實際掌控者。公元1439年，脫歡病死，他的兒子也先繼位，此後他通過軍事和結盟等手段，把周邊多部都置於了自己的控制之下，其勢力範圍東抵朝鮮半島，西邊與金帳汗國接壤，瓦剌的實力達到全盛。而正是在此背景之下，極度膨脹的也先再次與明朝交惡南侵，導致了土木堡之變，將明朝皇帝明英宗俘虜。
但最終也先在北京被明軍擊敗，被迫在不久之後將明英宗送還。但此時也先對蒙古政權的掌控也達到了空前的高度，因此也萌發了正式接管蒙古政權的念頭。他很快提議要立自己的外甥為太子，但這個提議很自己遭到了他所立的傀儡大汗脫脫不花的強烈反對，結果也先在公元1452年殺死脫脫不花，並很快自立為大汗，瓦剌人正式成為了蒙古草原政權的大汗。但也先成為大汗僅僅一年之後，就與瓦剌貴族阿剌知院發生嚴重矛盾，也先隨即被阿剌知院擊敗並殺死。
而經過此次內亂之後，瓦剌實力大受影響，也失去了對韃靼汗位的控制。之後在韃靼再次興起之後，瓦剌移師西北地區。而這次西遷也為後來準噶爾部崛起以及土爾扈特部西遷歐洲打下了伏筆。這些相關歷史桃花石雜談其它文章已有詳細介紹，這裡就不贅述了。（圖片來自網絡）