在離開四年後，北美最稀有的蛇--Tantilla oolitica（邊緣岩冠蛇）最近在佛羅里達群島的一個公園被發現。這條蛇的遭遇更多的是讓人感到驚奇敬畏。據了解，這條蛇被發現時已經死亡，它在生前似乎正在跟一條巨大蜈蚣進行鬥爭。
這次致命的對抗是專家們第一次觀察到該蛇的進食習慣。儘管研究人員們知道密切相似的物種喜歡蜈蚣，但T. oolitica非常罕見，以至於直到現在也沒有人確定它食用什麼。佛羅里達自然歷史博物館的研究人員對這對交錯的組合進行了CT掃描，他們最近在《Ecology》上發表了他們的發現。
「當我第一次看到這些照片時，我感到很驚訝，」研究論文共同作者、佛羅里達博物館的爬蟲學收藏經理Coleman Sheehy說道，「發現在吃獵物時死亡的標本是非常罕見的，考慮到這個物種是多麼的罕見，我從來沒有預測到會發現這樣的東西。我們都完全被嚇呆了。」
這條蛇最初是由一名徒步旅行者在基拉戈的John Pennekamp珊瑚礁州立公園發現的，他隨後通知了公園工作人員。為了確定準確的死因，該標本被迅速送往佛羅里達自然歷史博物館的專家手中。
鑑於蜈蚣只有蛇的1/3大，窒息應該是其死亡最明顯的理論。但蛇在吞噬比它們大得多的獵物方面享有盛名。蛇的下顎被靈活的韌帶和肌肉保持在原位，這使得它們能將頭纏繞在獵物上，這跟人類和其他大多數脊椎動物的下顎直接連接到頭骨上的情況不同。
研究人員需要查看內部以便確定。這曾經需要進行解剖，而這會造成不可挽回的傷害並可能阻礙未來的研究。不過最近，研究人員轉向了CT掃描技術，它可以在不傷害標本的情況下提供一個無與倫比的生物體解剖視圖。
博物館的博士後Jaimi Gray使用碘液對蛇進行染色，以此來增強其內部組織的對比度，然後通過CT掃描構建了一個精細的3D模型。
「我們能夠進行數字解剖，這使我們能夠檢查蜈蚣和蛇，包括它的傷口和腸道內容物，而無需拿起手術刀。在掃描之後，標本被去掉了污漬，現在完整地保存在佛羅里達博物館的收藏架上供未來的研究人員研究，」Gray說道。
據了解，該模型顯示蛇的一側有一個小傷口，可能是由蜈蚣強大的毒鉗造成。Sheehy表示，通常以蜈蚣為食的蛇被認為對其混合的腐蝕性毒液有一定程度的抵抗力，但這一假設還沒有得到明確的證明。咬傷似乎導致了一些內部出血，但無論是這一點還是毒素都不足以阻止蛇殺死並部分吞下其獵物。
相反，最後的打擊似乎是由蜈蚣的體型造成。對CT掃描的仔細檢查顯示，蛇的氣管在蜈蚣周長最大的大約位置被夾住，這切斷了它的空氣供應。
這些結果為人們提供了對一個許多人擔心的瀕臨滅絕的物種的親密一瞥。Tantilla oolitica曾經在從佛羅里達州中部向南擴展到群島的松樹岩地中繁榮發展，但此後經歷了數量規模的嚴重減少。自1975年以來，該物種在佛羅里達州被列為受威脅物種，美國魚類和野生動物管理局正在努力將該物種列入聯邦名錄。
松樹岩地生態系統沿著一個古老的珊瑚礁的脊柱進化了數百萬年，並孕育了一長串地球上其他地方沒有的珍稀植物和動物。但促進超級多樣化森林生長的相同屬性也使佛羅里達州的這一部分成為建設城鎮的理想場所。現如今，從邁阿密到西棕櫚灘，不間斷的發展蔓延幾乎完全取代了本地的生態系統。在大沼澤地之外，只剩下2%的原始松樹岩地。對於松樹岩地特有的動物如T. oolitica，新的城市景觀意味著其幾乎被消滅。
「我們無法確定它們是否仍然存在於佛羅里達半島。沒有證據並不代表沒有，但它們的棲息地基本上已經被破壞了，」Sheehy說道。
目前，研究人員對Key Largo的T. oolitica種群似乎有些穩定感到鼓舞，另外還計劃儘可能多地利用新標本。
Shefehy表示，任何對這個標本感興趣的人都可以訪問CT掃描數據來觀察蛇的其他方面的解剖結構，並且因為這是這個物種的第一次CT掃描，他們將是第一個做出這些發現的人。「這項研究只是一個開始，我們將從CT掃描數據中了解這個神秘物種的情況，」他說道。