這是一個神話故事，傳說在很久很久以前，天下分為東勝神洲、西牛賀洲、南贍部洲、北俱蘆洲。在東勝神洲傲來國，有一座花果山，山上有一塊仙石，一天仙石崩裂，從石頭中滾出一個卵，這個卵一見風就變成一個石猴，猴眼射出一道道金光，向四方朝拜。
那猴能走、能跑，渴了就喝些山澗中的泉水，餓了就吃些山上的果子。
整天和山中的動物一起玩樂，過得十分快活。一天，天氣特別熱，猴子們為了躲避炎熱的天氣，跑到山澗里洗澡。它們看見這泉水嘩嘩地流，就順著澗往前走，去尋找它的源頭。
猴子們爬呀、爬呀，走到了盡頭，卻看見一股瀑布，像是從天而降一樣。猴子們覺得驚奇，商量說∶「哪個敢鑽進瀑布，把泉水的源頭找出來，又不傷身體，就拜他為王。」連喊了三遍，那石猴呼地跳了出來，高聲喊道∶「我進去，我進去！」
那石猴閉眼縱身跳入瀑布，覺得不像是在水中，這才睜開眼，四處打量，發現自己站在一座鐵板橋上，橋下的水沖貫於石竅之間，倒掛著流出來，將橋門遮住，使外面的人看不到裡面。石猴走過橋，發現這真是個好地方，石椅、石床、石盆、石碗，樣樣都有。
這裡就像不久以前有人住過一樣，天然的房子，安靜整潔，鍋、碗、瓢、盆，整齊地放在爐灶上。正當中有一塊石碑，上面刻著∶花果山福地，水簾洞洞天。石猴高興得不得了，忙轉身向外走去，嗖的一下跳出了洞。
猴子們見石猴出來了，身上又一點傷也沒有，又驚又喜，把他團團圍住，爭著問他裡面的情況。石猴抓抓腮，撓撓癢，笑嘻嘻地對大家說∶「裡面沒有水，是一個安身的好地方，颳大風我們有地方躲，下大雨我們也不怕淋。」猴子們一聽，一個個高興得又蹦又跳。
猴子們隨著石猴穿過了瀑布，進入水簾洞中，看見了這麼多的好東西，一個個你爭我奪，拿盆的拿盆，拿碗的拿碗，占灶的占灶，爭床的爭床，搬過來，移過去，直到精疲力盡為止。猴子們都遵照諾言，拜石猴為王，石猴從此登上王位，將石字省去，自稱「美猴王」。
美猴王每天帶著猴子們遊山玩水，很快三、五百年過去了。一天正在玩樂時，美猴王想到自己將來難免一死，不由悲傷得掉下眼淚來，這時猴群中跳出個通背猿猴來，說∶「大王想要長生不老，只有去學佛、學仙、學神之術。」
美猴王決定走遍天涯海角，也要找到神仙，學那長生不老的本領。第二天，猴子們為他做了一個木筏，又準備了一些野果，於是美猴王告別了群猴們，一個人撐著木筏，奔向汪洋大海。
大概是美猴王的運氣好，連日的東南風，將他送到西北岸邊。他下了木筏，登上了岸，看見岸邊有許多人都在幹活，有的捉魚，有的打天上的大雁，有的挖蛤蜊，有的淘鹽，他悄悄地走過去，沒想到，嚇得那些人將東西一扔，四處逃命。
這一天，他來到一座高山前，突然從半山腰的樹林裡傳出一陣美妙的歌聲，唱的是一些關於成仙的話。猴王想∶這個唱歌的人一定是神仙，就順著歌聲找去。
唱歌的是一個正在樹林裡砍柴的青年人，猴王從這青年人的口中了解到，這座山叫靈台方寸山，離這兒七八里路，有個斜月三星洞，洞中住著一個稱為菩提祖師的神仙。
美猴王告別打柴的青年人，出了樹林，走過山坡，果然遠遠地看見一座洞府，只見洞門緊緊地閉著，洞門對面的山崗上立著一塊石碑，大約有三丈多高，八尺多寬，上面寫著十個大字∶「靈台方寸山斜月三星洞」。正在看時，門卻忽然打開了，走出來一個仙童。
美猴王趕快走上前，深深地鞠了一個躬，說明來意，那仙童說∶「我師父剛才正要講道，忽然叫我出來開門，說外面來了個拜師學藝的，原來就是你呀！跟我來吧！」美猴王趕緊整整衣服，恭恭敬敬地跟著仙童進到洞內，來到祖師講道的法台跟前。
猴王看見菩提祖師端端正正地坐在台上，台下兩邊站著三十多個仙童，就趕緊跪下叩頭。祖師問清楚他的來意，很高興，見他沒有姓名，便說∶「你就叫悟空吧！」
祖師叫孫悟空又拜見了各位師兄，並給悟空找了間空房住下。從此悟空跟著師兄學習生活常識，講究經典，寫字燒香，空時做些掃地挑水的活。
很快七年過去了，一天，祖師講道結束後，問悟空想學什麼本領。孫悟空不管祖師講什麼求神拜佛、打坐修行，只要一聽不能長生不老，就不願意學，菩提祖師對此非常生氣。
祖師從高台上跳了下來，手裡拿著戒尺指著孫悟空說∶「你這猴子，這也不學，那也不學，你要學些什麼？」說完走過去在悟空頭上打了三下，倒背著手走到裡間，關上了門。師兄們看到師父生氣了，感到很害怕，紛紛責怪孫悟空。
孫悟空既不怕，又不生氣，心裡反而十分高興。當天晚上，悟空假裝睡著了，可是一到半夜，就悄悄起來，從前門出去，等到三更，繞到後門口，看見門半開半閉，高興地不得了，心想∶「哈哈，我沒有猜錯師父的意思。」
孫悟空走了進去，看見祖師面朝里睡著，就跪在床前說∶「師父，我跪在這裡等著您呢！」祖師聽見聲音就起來了，盤著腿坐好後，嚴厲地問孫悟空來做什麼，悟空說∶「師父白天當著大家的面不是答應我，讓我三更時從後門進來，教我長生不老的法術嗎？」
菩提祖師聽到這話心裡很高興。心想∶「這個猴子果然是天地生成的，不然，怎麼能猜透我的暗謎。」於是，讓孫悟空跪在床前，教給他長生不老的法術。孫悟空洗耳恭聽，用心理解，牢牢記住口訣，並叩頭拜謝了祖師的恩情。
很快三年又過去了，祖師又教了孫悟空七十二般變化的法術和駕筋斗雲的本領，學會了這個本領，一個筋斗便能翻出十萬八千里路程。孫悟空是個猴子，本來就喜歡蹦蹦跳跳的，所以學起筋斗雲來很容易。
有一個夏天，孫悟空和師兄們在洞門前玩耍，大家要孫悟空變個東西看看，孫悟空心裡感到很高興，得意地念起咒語，搖身一變變成了一棵大樹。
師兄們見了，鼓著掌稱讚他。
大家的吵鬧聲，讓菩提祖師聽到了，他拄著拐杖出來，問∶「是誰在吵鬧？你們這樣大吵大叫的，哪裡像個出家修行的人呢？」大家都趕緊停住了笑，孫悟空也恢復了原樣，給師父解釋，請求原諒。
菩提祖師看見孫悟空剛剛學會了一些本領就賣弄起來，十分生氣。祖師叫其他人離開，把悟空狠狠地教訓了一頓，並且要把孫悟空趕走。孫悟空著急了，哀求祖師不要趕他走，祖師卻不肯留下他，並要他立下誓言∶任何時候都不能說孫悟空是菩提祖師的徒弟。