陳錫九，江蘇邳縣人，父親陳子言是縣裡的名士，有個姓周的富翁因為仰慕陳子言的聲望，把大女兒許給陳錫九為妻。陳子言屢次應試，都沒有考中，家境漸漸衰落下來，因此他到陝西各地遊學，一去幾年未歸，周家便暗暗產生了悔婚之意。
這時，周家的小女兒嫁給王舉人作續妻。王家給得彩禮很是豐厚，他家的僕人和車馬出出進進也都格外排場，講究。相比之下，對每況愈下的陳家更加厭嫌，就下決心要同陳家解除婚約。
但是去和大女兒商量，大女兒卻不同意。周翁很惱火，一賭氣，便用破舊的衣服和首飾做嫁妝，把她嫁給了陳錫九。
陳錫九家裡窮得有時連鍋都揭不開，周翁卻不肯拿出一點錢糧去接濟。
有一天，周翁打發老媽子給女兒送去一盒吃食。老媽子一進門，就對陳母說：「我家主人教我來看看小姑姑餓死了沒有？」兒媳婦怕婆婆難為情，強顏歡笑打亂了老媽子的挖苦話。
接著，從盒子裡拿了食品，放在婆婆面前讓她吃。老媽子從中阻攔道：「可不能這麼做！自從小姑姑進了他家門，連一杯溫水都不曾換出來過。咱們家的東西，料她老東西也沒臉吃下去！」
陳母聽了這話，氣得語聲和臉色都變了。老媽子卻沒有一點退讓，反而用更難聽的話辱罵陳母。正吵鬧時，陳錫九從外面走了進來，問明原委後，立刻怒火上升，不由分說，左手揪住老媽子的頭髮，右手先就狠狠給了她一個巴掌。而後，連推帶打把她趕了出去。
次日一早，周翁來接女兒，女兒不肯回去。隔了一天，周翁又來了，帶了好幾個人，看樣子是專門來尋釁生事的。陳母怕惹人恥笑，狠著心解勸媳婦一番，媳婦才流著淚拜過婆婆上車走了。
又過了幾天，周家派人到陳家逼要休書，陳母又狠著心硬教兒子寫了一張交給來人。陳母走投無路只盼念丈夫早點回來，另作別的打算。不料偏是禍不單行，就在這時，周家有人從西安回來，說她丈夫已經死在外邊。她聽到這個消息，一氣成病，不久也下世去了。
陳錫九在哀傷和窘迫之中，還希望妻子能夠回來；但是過了好些天，依然沒有蹤影，心情更加悲憤。陳家原有幾畝薄田，為了喪葬母親，只得賣掉。後來，他便一路討飯，到陝西去尋找父親的屍骨。
他到了西安，幾乎訪遍了當地的住戶。有人告訴他：幾年以前有個讀書人死在旅店，被埋在東郊，現在怕是連墳也找不到了。錫九沒辦法，白天在街市上討吃要飯，夜裡睡在野寺荒廟，希望能碰到知道父親屍骨真正下落的人。
一天晚上，他經過一個亂髒崗子，突然從荒草里審出幾個人擋住他的去路，口口聲聲向他索要飯錢。陳錫九說：「我是個外鄉人，每天在城內乞討度日，欠了誰家的飯錢？」攔路人一聽就發了怒，一擁而上，把他打倒在地，還用死孩子衣服里的爛棉花塞住他的嘴。就在他力竭聲嘶，瀕於死亡之際，只聽攔路人吃驚地說：「哪裡的官長來了？」連忙一起鬆了手，悄悄地躲在一邊。
一會兒，人員車馬喧喧嚷嚷走過來。車上有人問道：「地上躺的是什麼人？」話音未落，就有幾個人把錫九扶到車前。
車上的人一看，說：「是我的兒子呀！孽鬼們怎麼這樣大膽！把他們都給我捆來，一個不准放走！」
錫九覺得有人給他把爛棉花從嘴裡拽出來，定神細看，原來是他的父親，便失聲痛哭起來，說：「兒為父親的屍骨不知吃了多少苦，原來您還活在人間呵！」
父親說：「我的確已經離開人間了，陰曹地府派我做了太行總管，這次我是專門為兒來的。」
錫九哭得更傷心了，父親勸慰一番，他才止了哭聲，流著淚把周家如何侮婚，如何逼要休書的事詳細敘述了一遍。父親說：「我兒不必憂愁，現在你媳婦在你母親那裡。你母親十分想你，可以暫時到那裡去一趟。」
錫九和父親坐在一個車子上。車子象疾風驟雨，跑得很快。不大工夫，來到一座官府門前。錫九下了車，跟著父親進了幾道門，果然在一個屋子裡見到了母親。他哭得幾乎要斷了氣，父親教他別哭了，他才抽抽泣泣站在一旁，聽候父親吩咐。這時，他忽然看見妻子站在母親身邊，便向母親問：「兒媳婦既在這裡，莫非她也死了嗎？」
母親說：「不是的。這是你父親剛派人把她接來的，等你到家，就把她送回去了。」
錫九說：「兒就在這裡服侍雙親吧，我不想回去了。」母親說：「你辛苦跋涉，不是為了尋找父親的屍骨嗎？
如今你不回去，當初的決心是為了什麼呢？況且你的孝行已經傳到上帝那裡，決定賜給你黃金萬斤，你們夫妻倆享受的日子正長，怎麼說不想回去了？」錫九聽完母親的話，又流下淚水來。父親幾次催他，他哭得越發收拾不住。父親生了氣，說：「你不想走了？」錫九懼怕父親，這才止住哭聲，詢問埋葬的地點。
父親拉著他的手說：「你走，我告訴你。離亂葬崗一百多步，有大小兩棵白榆樹，那樹旁邊埋得就是我。」他們走得很倉促，沒容得錫九向母親拜別，已經來到門外。一個五大三粗的僕人牽著馬候在那裡，等他上了馬，父親又囑咐道：「你往日住的地方，有一些路費，你要儘快整理一下行裝早點回家。回去就向你岳父要媳婦，要不到手不要罷休！」
馬跑得飛快，雞剛打鳴，就到了西安。僕人扶他下了馬，他剛想教僕人回去代向父母致意，一轉臉，僕人和馬都不見了。他回到原來的住處，想靠牆迷糊一會兒，可是剛坐下就覺得有塊拳頭大的石頭把他的大腿硌了一下，天亮一看，居然是一塊白花花的銀子。於是他便在街上買了棺材，雇了車子，到雙白榆下取了父親的屍骨，晝夜兼程，趕回邳縣。
陳錫九把父母的屍骨合葬後，家裡窮得只剩了四堵牆。幸虧街坊鄰里可憐他是個孝子，就輪流管他飯吃。他想到周家去要妻子，又覺得自己生性文弱，怕惹不過人家，就叫了一個名叫陳十九的本家哥哥一起去了。
這陳十九生就的光棍脾氣，平素誰不怕他三分？他們來到周家門上，見看門人不讓進去，早惹得陳十九破口大罵起來，不乾不淨的，簡直難聽死了。
周翁無奈，教家人去好言相勸，說是願意把女兒送過去，他們才回了。當初大女兒被強迫回了娘家，周翁當著她的面大罵她的丈夫和婆婆，女兒不言語，只是對著牆壁暗自落淚；陳母死了，也沒讓她知道；得了休書後，又把休書扔給她說：「陳家把你休了！」
女兒說：「我在陳家並沒有做下忤逆不孝的事，他們憑什麼休我？」她想去陳家問個明白，父系卻把她關在屋子裡，不許出門。
後來陳錫九去了西安，周翁就假造她丈夫已死的「凶信」，企圖斷絕女兒的舊情。她萬萬沒想到，丈夫的「凶信」剛剛傳出去，有個叫杜中翰的就來求親，而父親竟然答應了。這件事是嫁期快到的前幾天，她才聽說的。她聽了這個消息，便沒明沒夜地只是哭泣，也不吃，也不喝，用被子蒙著臉見天昏睡，漸漸只剩得一口氣了。
周翁正愁得沒主意，忽然陳錫九前來要人，而且說話很不禮貌。他想著女兒沒幾天准死，就教人把女兒抬了送到陳家。意思是：等女兒一死，他好趁機發泄私憤。就這樣，陳錫九前腳到家，後腳，周家就把他的妻子送來了。來人怕錫九見妻子病危不肯收容，一進門，把人扔下就走。
街坊鄰居都替錫九擔心，勸他把人還給周家，錫九不聽。誰知剛把妻子扶到床上，就斷了氣。這下可真把他嚇壞了。正在他手足無措，不知如何是好時，周翁的兒子帶了幾個手持棍棒的人闖進來，一時間，鬧得雞鳴狗叫，把門窗、家什砸了個稀巴爛。他們還到處搜尋躲藏起來的陳錫九，揚言要和他算帳。鄉鄰們實在看不過，紛紛指責周翁的兒子。陳十九也招集了十幾個人趕來，把周家弟兄打得連滾帶爬，鼠竄而逃。
周家鬧事沒沾了便宜，周翁更加惱怒，便告到官府。官府隨即差人去拘捕陳錫九和陳十九等人。錫九臨走，把妻子的屍體託付一個鄰居大娘看管，正說著話，忽聽床上有出氣的聲音，近前一看，妻子微微睜開了眼睛。又過了一會兒，已經會翻身了。陳錫九十分高興，便跟著差人到官府，把事情的枝枝梢梢全都講了出來。
縣官對周翁誣陷好人很是惱火，嚇得周翁心驚膽顫，教人給縣官送了好多禮物，才沒有治他的罪。陳錫九從官府回來，妻子已經完全恢復了神志，二人見面，悲喜交集，自然免不了各訴衷腸。
起先，陳錫九的妻子絕食昏睡，決心求死。忽然有人拉起她說：「我是陳家的人，快跟我走，可以夫妻相見，不然，就來不及了。」不知不覺她的身子已經出了門。有兩個人把她扶到轎上，轉眼來到一所官府，見公公和婆婆都在那裡，就問：「這是什麼地方？」婆婆說：「不必多問，瞅個適當的時候就把你送回去。」一天，她看見丈夫也來了，很是高興，可是剛一見面，就又分別了，心裡覺得很奇怪。公公不知道辦什麼事，常常幾天不見回府。昨天晚上他突然回來，說：「我在武夷山多耽擱了兩天，難為兒媳了，現在立刻送你回去。」於是便派了車馬送她回家。她一見到陳家門，忽然象作了一場夢，醒了過來。
二人扯了一陣往事，越扯越親熱。從此，夫妻二人歡歡樂樂地生活在一起。只是由於依然窮得不能自給自足，錫九才不得不在村里辦個私塾，一面教書以謀生活，一面苦讀以求上進。他常常自言自語：「母親說上帝賜給我黃金萬斤，可如今家徙四壁，難道靠教書、苦讀就能發這樣的財嗎？」
有一天，他從私塾回家，路上遇見兩差役問他說：「你是陳錫九嗎？」錫九連忙回答道：「是的，我就是。」他的話剛說完，那兩差役便拿出鐵鏈子把他捆了起來。陳錫九也弄不清是為了什麼。過了一會，鄉鄰們都聚攏了來，他們一問差役，才知道是郡里的盜案牽連著他。鄉鄰們很同情錫九，覺得他冤枉，就湊了錢來賄賂差役，托他們在路上好生關照。
陳錫九到郡城見到太守，從頭至尾敘述了自己的家世。太守一聽顯出驚訝的神色，說：「這是名士的後人；看他文溫爾雅的樣子，哪會作賊呢？」說完，便命令手下的人除去錫九身上的鐵鏈。
太守教人把那賊盜帶上堂來，經過嚴刑拷問，才供出是周翁花錢買囑他反咬陳錫九的。
這時，陳錫九又接過話頭，訴說了和岳父鬧矛盾的由來。太守一聽，更加氣憤；立刻教人把周翁捕來審問。他還請錫九到自己府上敘述世代交情。
原來這位太守，是邳縣舊縣官韓公的兒子，是錫九父親手裡教出來的學生，太守贈給他一百兩銀子作為讀書費用，還送他兩頭騾子做力腳，叫他經常到郡里來，以便考核他的文章。接著又向各位上司，宣揚他的文才、孝行。結果，總督以下的官員都給他送了一些錢物。錫九騎著騾子回到家裡，夫妻兩個感到十分欣慰，總算可以過個舒心的日子了。
有一天，岳母哭哭啼啼找到門上，一見女兒就「撲通」跪在地下不肯起來。女兒大吃一驚，一問，才知道父親被關在牢獄，受刑很重。女兒也哭著，說是自己的過錯，直想去尋死。錫九不得已，只好到郡城去向太守求情。太守把周翁釋放了，命令他自我贖罪，罰他出一百石穀子，批贈給孝子陳錫九。周翁回去後，從倉庫里取出穀子，又摻了些秕糠，裝上車送到陳家。錫九看了穀子，笑著對妻子說：「你父親也是以小人之心度君子之腹，他怎麼知道我必定要收下，要小氣地摻那麼多秕糠呢？」說完，即刻教來人拉回去了。
錫九家，由於太守的照顧，雖然有點富裕，可是還沒有力量去修復破舊的院牆。一天深夜，一群強盜跳牆而入，等僕人發覺大聲叫嚷的時候，他們已經走了。一看，只掉了兩頭騾子。
半年以後的一個晚上，陳錫九正挑燈夜讀，忽然聽見有人敲門，可是問了幾遍都沒有人答應。他把僕人叫起來相跟了去看。一開門，有兩頭騾子跳了進來，跑到槽頭，在那裡直喘粗氣。點燈一看，正是他家原來丟失的那兩頭。只見每頭騾子馱了一隻大皮袋子，解開一看，滿滿的儘是雪白的銀子。大家都很奇怪，不知是從哪裡來的。後來才聽說，就是那天黑夜，一夥強盜劫了周家，滿載而去。只是沒走多遠，就遇上巡邏的官兵，便扔下那兩頭馱了銀錢的騾子跑了。騾子認得原來的主人家，徑直跑了回來。
這時，周翁出獄不久，渾身刑傷還未痊癒，又遭到了搶劫，氣得大病一場死去了。一天晚上，錫九的妻子剛剛睡下，忽然夢見她的父親坐著一輛囚車走來，說：「我生前的所作所為很是不好，現在後悔也來不及了。如今我在陰曹遭受刑罰，只有你公公可以解脫我，請替我求求你女婿，給他父親寫個求情的信吧！」
妻子醒來，一想夢裡的事，嗚鳴哭泣起來，錫九一問，妻子把夢情都告訴了他。錫九早就想到太行走一趟，當天就動了身。到了太行，他準備了三牲祭禮，向父母祝禱了一番，當夜就露天睡在山下，希望能再見父母一面。但一直到天亮也沒有什麼動靜，於是便又返回家去了。
周翁一死，周家母子更加貧窮，全靠二女婿王舉人周濟過活。王舉人是經過考核被補任為縣官的，不久，因貪污受賄罷了官，全家都遷移到瀋陽去了。周家母子失去了依靠，錫九隻好經常照顧他們。
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