北宋仁宗年間，包公奉旨巡按。所到之處，即設巡行衙門。廣貼告示，曉諭百姓：准訟者直到堂前，鳴冤告狀，自陳曲直。
這年秋，包公巡至潮州。一日，巡行衙門升堂放告，有潮州城郊江邊村三人拉扯到堂前告狀。
趙三郎與周守義合夥做生意。日前，二人相約各帶紋銀200兩，同往廣州城裡買布，預訂搭乘艄公張海潮的船隻，約定次日黎明到船會齊。及至天明，周守義到船，不見趙三郎，便請艄公張海潮去催。張海潮到趙家敲門，連叫幾聲：三娘子，三娘子，你家三郎為何尚未到船？三娘子回道：我家三郎四更便已出門，怎會還未到船？張海潮回告周守義。周守義久等不見三郎來，便離船去趙家尋問，三娘子遂疑周守義將丈夫謀害，周守義急道：我與三郎常年夥計，多年至交，焉能做出害友之事。但恐三郎先期到船，或為艄公所害。二人即同去找張海潮。張海潮則疑三娘子將丈夫藏匿，訛詐他人。三人爭執不下，拉扯到巡行衙門，請包公明察。
趙三郎失蹤，下落不明。活不見人，死不見屍。是被人謀害，還是自家藏匿？三人互疑，皆無證據。欲破此案，重在取證，而取證尚需時日。包公思忖片刻，決定準予三人取保候審，各自回家照常從業。
入夜，包公輾轉不眠。反覆閱看趙三郎失蹤一案卷宗，逐字逐句仔細推敲三人供詞。看著，看著，忽然看出艄公張海潮的供詞有破綻，趙三郎有可能為艄公張海潮所害，遂將張海潮列為重點嫌疑人。包公喚婁青近前，面授機宜。
婁青扮成去廣州做生意的富商，包乘張海潮的船隻。傍晚，婁青取出一瓶杜康，自斟自飲，喝得酩酊大醉，呼呼入睡。張海潮看在眼裡，見富商錢袋沉沉，頓起歹意，取出繩索，搭一活結，欲乘富商熟睡之機，將其勒死。然而，張海潮沒有料到他的一舉一動，全被佯醉假睡的婁青看得清清楚楚。待張海潮近前，準備動手時，婁青一躍而起，將張海潮按倒，掏出鐵鏈將他鎖住，用繩捆綁在艙內，將船撐靠岸邊。
包公早派張千帶人前來接應，婁青將張海潮押下船交與捕役看管，與張千復上船，仔細搜查張海潮的船艙，在底艙搜出錢袋一個。張千、婁青等人押著張海潮回到巡行衙門，將搜出的錢袋交與包公。包公打開錢袋，見內有紋銀180兩，另有銀手鐲一對。包公仔細翻看錢袋，見袋正中間繡有「趙三郎」三字。包公令傳三娘子到衙辨認。三娘子認出此錢袋正是丈夫三郎隨身攜帶之物。「趙三郎」三字是她親手所繡，銀手鐲是陪嫁之物，因三郎盤纏不夠，用銀手鐲湊足。
包公升堂，提審張海潮。張海潮只承認看富商醉睡，見財起意，欲加謀害，未能得逞，不承認謀害趙三郎。包公命婁青出示從張海潮船底艙搜出的錢袋，又傳三娘子到堂認證。在證據面前，張海潮只得供認謀害趙三郎的經過：
那日，天尚未明，趙三郎先期到船。我見他孤身一人，肩搭錢袋，便起歹心。以天色尚早，勸他進艙歇息。乘他瞌睡之機，用繩索勒死。將船撐到江心，拋屍江中。錢袋藏在底艙內，復撐船近岸，解衣假睡。
包公即派張千、婁青速帶衙役沿江尋找趙三郎屍體，在下游處找到一具男屍，經三娘子辨認，正是趙三郎屍身。
事後，張千、婁青請教包公。趙三郎失蹤一案，三娘子、周守義、張海潮三人互疑，為何大人獨疑艄公？包公信手拿起毛筆，在紙上寫下兩句批語：敲門便叫三娘子，定知房內無丈夫，交與張千、婁青閱看。見二人不解，包公釋道：你們是否注意到三人供詞？三娘子言三郎四更出門，周守義道他天明到船，張海潮供周守義讓他去催趙三郎。他到趙家敲門，按理應該先叫「三郎」，而他敲門便叫「三娘子」，可見他已知房內無三郎，故只叫其妻，這恰好證明三娘子所言三郎早已出門是實，從而排除了三娘子自家藏匿的可能性，反而證明張海潮告三娘子自家藏匿是虛張聲勢、轉移視線。
那麼，三郎外出不見人影，有兩種可能：一種是半道被周守義謀害；一種是先期到船，為艄公所害。然半道害人，空曠之地，屍藏何處？況守義素與三郎相善，相害可能性較小。而船上害人，推落江中，死不見屍，活不見人，符合本案特徵。張海潮不假思索，敲門便叫三娘子，露出馬腳，被我看破。張海潮常年在江上行船，可能慣作此等謀財害命之事，但是破案不能僅憑推斷，必須要有證據，故讓婁青化裝偵查，巧取證據，智擒兇犯。
張千、婁青恍然大悟，對包公辦案，嚴謹細緻，見微知著，神機妙算，讚嘆不已。