綏和二年（公元前7年）三月十八日，，執政大漢帝國25年之久的漢成帝劉驁在自己最寵愛的妃子趙合德的床上駕崩，年僅46歲，因為劉驁沒有自己的親生兒子，按照大漢的宗法制度和劉驁生前的安排，劉驁留下的皇位由他的侄子、19歲的定陶王劉欣繼承，是為漢哀帝，大漢掀開了新的一頁。
劉欣即位後，針對劉驁執政時代的弊端開始了大刀闊斧的改革，劉欣於建平二年（公元前5年）接受大司空朱博的奏請，取消漢成帝綏和年間的官制改革，恢復丞相、御史大夫的二府體制。並取消州牧制（長期性的地方軍政一把手制度），恢復刺史制（臨時性中央特派員軍政一把手制度），強化中央集權，一掃漢成帝劉驁以來大漢中央式微的頹勢。
針對漢成帝以來愈演愈烈的土地兼併問題，劉欣頒布「限田令」，具體的操作為：諸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超過三十頃；諸侯王的奴婢以二百人為限，列侯、公主一百人，吏民三十人；商人不得占有土地，不許做官。超過以上限量的，田蓄奴婢一律沒收入官。劉欣的政策，在很大限度上抑制了土地兼併問題，流民數量大大減少，社會矛盾有所緩解，大漢的經濟實力迅速增長，帝國的財政收入明顯增多，百姓的資財富有雖比不上「文景之治」時期，但人口卻是西漢以來最多的。
最重要的是，劉欣吸取漢成帝時代外戚專政的教訓，在繼位初期，便以自己曾經的師傅、太子太傅、左將軍師丹代替外戚王莽擔任大司馬輔佐朝政，並冊封王莽為新都侯，賜予大量金銀財物，使其到封地就藩，遠離中央朝廷，減少王氏家族對中央朝廷的影響力。王莽離開長安後，劉欣又對王莽以及王氏家族的親信開始清洗，掌控漢元帝、漢成帝時代40多年重權的王氏家族受到嚴重的打擊，領頭人王莽只能在封地新都蟄伏，強勢的大漢皇帝正在慢慢回歸，劉欣似乎要創造屬於他的輝煌時代，但歷史終究是錯付了主角。
自以為掌控了大漢局面的劉欣開始放飛自我，劉欣與他的伯父漢成帝劉驁的口味截然相反，劉驁愛美女，最終牡丹花下死；劉欣則是愛美男，甚至有幾次想著把皇位禪讓給自己的「好基友兼男朋友」董賢，因為大臣們的反對，才沒有奏效。為了補償自己的「好基友兼男朋友」，劉欣任命董賢代替老臣師丹為大司馬，輔佐朝政，位在百官之上，全權代表皇帝處理軍國大事，自己則樂得自在。董賢除了長得帥，和會撈錢外，那是一無是處，對軍國大事那是一竅不通，可想而知在董賢的帶領下，大漢的政治風氣迅速崩壞，劉欣此前好不容易扭轉的局面再次失控。
更要命的是，在元壽二年六月二十七日戊午（公元前1年8月15日），在位僅六年的劉欣突然駕崩，年僅二十五歲。劉欣的突然離世，再一次打破了大漢帝國的政治平衡，雖然劉欣在個人生活作風上有這樣那樣的問題，做事情也有些「不靠譜」，但有一點，劉欣對中央權威的維護那是很成功的，他把王莽拿捏得死死地，有劉欣在，大漢就變不了天。如今劉欣突然駕崩，又沒留下後代，根基不穩再加上威望能力都嚴重不足的董賢難以駕馭劉欣死後的局面，最終不得不請王莽出山主持局面，王莽得以重新奪取大漢的統治權，並藉助擁立新君漢平帝的機遇，把持住了大漢帝國的大權，劉欣的努力最終化作東流。劉欣死後9年，公元8年，王莽結束西漢王朝。
1000多年後的宋朝大儒司馬光有言：「哀帝初立，躬行儉約，省減諸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉。帝睹孝成之世祿去王室，及即位，屢誅大臣，欲強主威以則武、宣。然而寵信讒諂，憎疾忠直，漢業由是遂衰。這或許是對劉欣一生最好的詮釋。