提到三國時期，就不得不說到最後一統天下，笑到最後的司馬家。作為三國的最後贏家，司馬家能夠發展壯大離不開司馬懿、司馬師、司馬昭等人奠基的。而除此之外，還有一個人物其實也十分重要，那就是曾在曹魏擔任大將軍、大司馬的曹真。之所以說曹真重要，並不是因為他幫助了司馬家奪權，正相反，他的存在嚴重限制了司馬懿對權力的攫取。曹真去世後，司馬懿才算是沒有了制約，真正站上了曹魏政權權力的頂端。
正因如此，人們都說"曹真不死，便無司馬"，意即是如果不是曹真的死，司馬家就沒法奪取曹魏政權。那麼，曹真到底有多厲害呢？當年，曹操打著誅滅國賊董卓的旗號在家鄉起兵，而母親與曹操同族的曹邵積極響應，在譙縣招兵買馬。結果，曹邵在招兵途中被州郡的官吏所殺，而《魏略》、《魏書》中也有他為救曹操自己被殺的說法。
總之，曹邵去世後，曹操見他留下一個兒子，於是心生惻隱將其收為了養子，這就是曹真。據《三國志》記載，曹真曾經外出打獵遇到老虎，他一邊逃跑，一邊回頭射箭，結果老虎應弦而倒，可見其不凡的身手。因為勇猛過人，曹操將曹營中最精銳的虎豹騎交給他統領，可見其栽培之。曹操在世之時，曹真曾多次參與西線戰事，立功無數，幾乎是毫無敗績。曹丕即位之後，從小與其一起長大的曹真更是得到了重用，他被封為鎮西將軍，負責都督雍州、涼州的軍事。
黃初三年（222），曹真在平定張進叛軍後回到京城，被封為上軍大將軍，且"都督中外諸軍事，假節鉞"，不久之後，他又於牛渚屯擊敗孫權，進位中軍大將軍。曹丕臨終時，讓曹真、陳群、司馬懿共同輔政，而明帝剛一繼位，就加封曹真為大將軍，將兵權放心地交給了他。
太和二年（228），諸葛亮興兵北伐，一時間南安、天水、安定三郡都投降了蜀漢。面對不利形勢，曹真派張郃出兵街亭，成功將馬謖擊敗，與此同時，曹真率領主力部隊擊敗了趙雲、鄧芝，扭轉了戰局。眼看既定計劃已經無法實現，為了防止陷入包夾的諸葛亮無奈退軍，第一次北伐以曹真勝利告終。另外，曹真還很有預見性地猜到下次諸葛亮將會著重攻擊陳倉，於是派出了擅長守城的郝昭駐守陳倉，修建防禦工事。第二年，諸葛亮果然攻打陳倉，但因為郝昭已經準備充分，所以蜀漢軍隊苦戰到糧草耗盡仍然沒能攻克。憑藉對蜀漢取得的戰績，曹真進位大司馬，且獲得了"劍履上殿，入朝不趨"這樣蕭何、霍光、曹操等權臣同款的特權。太和四年（230），曹真提議派數路大軍主動出擊滅亡蜀漢，但大軍浩浩蕩蕩出征，卻遭遇了連續三十多天的暴雨，只得無奈班師。這次撤軍後不久，曹真就感染重病，並為了休養而回到了洛陽。第二年，曹真在洛陽病逝，其子曹爽繼承了他的爵位。之前曹真擔任大將軍時，能夠和士卒同甘共苦，甚至曾經拿出自己的財產來給將士們賞賜，因此在軍中很有聲望，有他的率領，曹魏的軍隊就是忠誠可靠，富有凝聚力的。
高平陵之變後，曹魏政權徹底落入司馬家之手，司馬懿去世後，其子司馬師接任大將軍，司馬師病死，其弟司馬昭又成為了大將軍。
司馬昭牢牢掌控住了曹魏的大權，還在攻滅蜀漢後被尊為晉王，一提到他，相信很多人都會想到"司馬昭之心，路人皆知"這一典故。司馬昭去世數月後，其子司馬炎就建立了晉朝，滅亡了曹魏。可以說，曹魏大權的旁落就是從曹真去世，司馬懿在權力鬥爭中大勝曹爽開始的。因此，說曹真不死，便無司馬，其實很有道理。
儘管如果直接比較能力，曹真或許不如司馬懿，但前者作為曹氏親族武將，在名分、聲望等方面都要遠勝於後者，只要他不犯下什麼巨大的過失，司馬懿就很難從他手裡將權力奪走。得不到權力，司馬家自然也就沒法興風作浪，以至於最後將曹魏取而代之了。