1771年1月，土爾扈特部首領渥巴錫率領十餘萬部眾，離開了伏爾加河下游地區，向著遙遠的東方前進。在經過六個月的長途跋涉後，終於在察林河河畔與前來迎接的清軍相遇。土爾扈特部早在明末清初之際就已經遷居伏爾加河下游地區，可是他們為何要離開已經生活了百餘年的地方，毅然決定東歸呢？
一、被迫西遷，心繫東方
這還要從土爾扈特部西遷說起！明朝末年，漠西蒙古主要分為四大部族，即準噶爾部、和碩特部、杜爾伯特部以及土爾扈特部。雖然四個部族建立起了比較鬆散的聯盟，但是仍然不斷發生矛盾，特別是準噶爾部仗著自己實力強大，經常欺凌其他各部，於是和碩特部遷居青海，而土爾扈特部則西遷到了伏爾加河下游地區。
當時，俄國雖然已經宣布將伏爾加河納入自己的版圖，但它的實際力量還沒有到達伏爾加河下游地區，所以土爾扈特部在這裡按照自己的傳統設置相關的統治機構。雖然西遷，但土爾扈特部依然心繫東方，與漠西蒙古各部保持著聯絡，還通過和碩特部顧實汗向清朝稱臣，建立起了政治上的隸屬關係。1714年，土爾扈特部的阿玉奇汗跪接清朝皇帝的聖旨。
二、備受欺壓，淪為炮灰
與此同時，沙皇俄國不斷加強對土爾扈特部的控制，雙方甚至一度爆發戰爭，阿玉奇汗曾經多次攻打阿斯特拉罕以及伏爾加河附近的城鎮。不過，俄國還是仗著自身的實力，開始對土爾扈特部進行滲透，一方面派出大使入駐，另一方面在周圍布置重兵。為了實現同化政策，他們還強迫土爾扈特部改信東正教，甚至還想扶持傀儡。
在這個時候，俄國不斷進行對外擴張戰爭，先後與瑞典、奧斯曼帝國開戰。驍勇善戰的土爾扈特部淪為沙皇的炮灰，沙皇不斷從這裡強制徵兵，僅在1768年-1769年的第五次俄土戰爭中，就有十餘萬人被迫加入沙俄的軍隊，結果「死者亦七八萬」。沙皇還覺得不夠，再度下令，「復徵兵於土爾扈特」。
三、反抗壓迫，毅然東歸
此時的清朝國力強盛，特別是在平定準噶爾、大小和卓的叛亂後，對西北地區的統治得到極大的加強。清朝與蒙古諸部之間也保持著非常良好的互動，對於這些情況，渥巴錫都是了解的，這更加堅定了他東歸的決心。此時，俄國女皇葉卡捷琳娜二世又發布了命令，讓土爾扈特部提供一萬騎兵，同時還讓渥巴錫將兒子送到聖彼得堡做人質。
最終，渥巴錫做出了東歸的決定，率領部眾歷經千難萬險，終於來到了新疆境內。乾隆帝聞訊立即派人迎接，同時徵集大量物資，來接濟土爾扈特部。1771年9月，渥巴錫在承德拜見了乾隆帝，兩人還有過一番密談。之後，土爾扈特部被分散安置在新疆境內，直到今天他們仍然生活在這片土地上。不過，有一萬戶部眾因伏爾加河沒有結冰，所以未能東歸。
參考資料：1.《朔方備乘》；2.《皇朝藩部要略》；3.《土爾扈特部全部歸順記》