八王之亂是發生於中國西晉時期的一場皇族為爭奪中央政權而引發的內亂，因皇后賈南風乾政弄權所引發。這次動亂共歷時十六年，分為前後兩個階段：第一階段從元康元年（291年）三月到六月，持續三個月；第二階段，從元康九年（299年）到光熙元年（306年），歷時七年。其核心人物有汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬顒、東海王司馬越八王。西晉皇族中參與這場動亂的王不止八個，但八王為主要參與者，且《晉書》將八王匯為一列傳，故史稱這次動亂為「八王之亂」。「八王之亂」是中國歷史上最為嚴重的皇族內亂之一，當時社會經濟遭到嚴重的破壞，導致了西晉亡國以及近三百年的動亂，使之後的中原北方進入十六國（五胡亂華）時期。
而導致這一切的原因，正是西晉建立者晉武帝司馬炎。司馬炎接受曹魏政權禪讓，建立晉朝，有感於曹魏政權抑制宗室、而被自己所取代的遭遇，在晉朝建立之初就大封宗室子弟為王，並且允許王國設置自己的軍隊，取消州郡的常備武裝。他還陸續用諸王統帥中央兵馬鎮守荊、揚、關中等要害地區，逐漸替換異姓方鎮，以為這樣，可保大晉朝江山永固。沒有想到在他死後，由於繼任的晉惠帝司馬衷是個白痴，缺乏統治國家的能力，政權落入權臣、惠帝的外祖父楊駿之手。楊駿在女兒太后楊芷的支持下，獨霸朝綱，排擠汝南王司馬亮到許昌鎮守，引起宗室諸王不滿。而皇后賈南風，秉性酷虐暴戾，又淫蕩放肆，也想把持朝政，於是就趁此時機在永平元年[291年]密召都督荊州軍事的楚王司馬瑋入京，讓他與都督揚州軍事的淮南王司馬允配合，利用掌握禁軍的東安公司馬鯀的力量，一舉殺掉楊駿，並逼死太后楊芷。
楊駿死後，汝南王司馬亮按照晉武帝遺詔回到京城，和元老重臣衛瓘一起輔政。司馬亮和衛瓘為了保持個人權利，在利用小恩小惠收買朝臣的同時，就逐步剷除在剿滅楊駿時湧現的新貴宗室東安公和楚王等人，引起新貴們和皇后賈南風的嫉恨，於是賈南風先暗地唆使惠帝指使楚王殺死司馬亮和衛瓘，然後再以「矯詔」罪名除掉楚王司馬瑋，這樣朝政大權就完全落在賈后之手。得到權勢的皇后賈南風恣意妄為，一方面因為淫亂後宮，臭名遠播;另一方面又設計除掉太子司馬遹，且妄圖以妹妹賈午的兒子假冒自己的兒子，達到永久篡奪晉朝江山的目的。但因為貪圖賄賂而任用了所謂年老無能的趙王。而趙王也是個野心膨脹的人，他利用太子司馬遹餘黨對賈南風的痛恨，在元康六年[296年]偷偷利用掌握禁軍的便利發動政變，廢掉賈南風，賈南風最終被用金屑酒毒死。光熙元年[306年]，惠帝中毒而死，皇太弟司馬熾被立為皇帝。但此時內戰已經延續十六年之久，各軍燒殺洗劫，使北方生產受到極大破壞，人民受到極大痛苦。西晉的統治力量也已消耗殆盡，而西方和北方少數民族政權卻先後興起，西晉最終在公元三一六年被匈奴人劉淵建立的漢國滅掉。