五胡指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌這五個少數民族，趁中原八王之亂時期衰弱之際陸續建立北方政權而造成與南方漢人政權對峙。以匈奴、羯、鮮卑、氐、羌為代表的「五胡」紛紛入主中原，在很大程度上改變了中原地區的民族構成，民族分布格局也相應地發生了很大的變化。
西晉初年，曾經是漢族聚居的關隴地區變成了「西北諸郡，皆為戎居」、「關中之人百餘萬口，率其少多，戎狄居半」 的局面，到西晉末年，關中及以西地區的少數民族人口已經數倍於漢民族的人口。這一時期，少數民族政權更迭頻繁，統治中心不斷轉移，被迫強遷的人口數量多，規模大，民族成分複雜。
五胡亂華，指在西晉時期塞外眾多遊牧民族趁西晉八王之亂，國力衰弱之際，陸續建立數個非漢族政權，形成與南方政權對峙的時期。「五胡」主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人大部落，但事實上五胡是西晉末各亂華胡人的代表，數目遠非五個。百餘年間，北方各族及漢人在華北地區建立的國家達數十個，強弱不等、大小各異，其中存在時間較長和具有重大影響力的有五胡十六國。後北方被前秦統一，中國呈現出前南北朝特徵。五胡亂華的時間一般從成漢政權和劉氏政權建立（304年）開始算起，一直到鮮卑北魏統一北方（439年）。581年隋文帝楊堅建立隋朝，589年滅陳朝，方使中國結束了300年的動亂和分治。中國五胡十多個政權中，先有氐族的前秦，後有拓跋鮮卑的北魏統一了整個北方，雖屢經紛爭與分裂，最後還是實現了內部整合，並融合了曾經代表正統的南朝，繼承了秦漢中央集權超大規模國家形態，奠基了融合胡漢的隋唐大一統王朝。