家譜是一個家族的歷史，百姓家的稱作家譜，也稱宗譜、族譜，而皇家家族的家譜則稱作玉牒。清代玉牒是唯一完整系統保存至今的皇族族譜。目前我國保存清代玉牒的只有兩個地方，一是中國第一歷史檔案館，一是遼寧省檔案館。
皇室的家譜為什麼叫玉牒呢？是取其「金玉之貴」的意思，區別於一般百姓的族譜、家譜。
從唐代開始就有了修玉牒的制度。歷朝歷代的皇帝，都把纂修玉牒當做國家的重要大事。從唐朝一直到現在，經歷了宋、元、明、清，而今，玉牒就剩下清朝的了，所以說相當珍貴。它是目前我國歷史上唯一完整系統保存下來的皇室家譜。
從清代玉牒中，後人可以看到二三百年間皇權更替、宮廷鬥爭、皇族爵位的繼承等皇族紛爭，玉牒還是中國最為完整的清代皇族人口統計資料。
清代玉牒於順治十七年起始至民國十年止，共計纂修了28次。從努爾哈赤的父輩算起，凡皇帝家族生兒育女，每三個月上報掌管皇族事務的宗人府一次，要求寫明出生的年月日及時辰，生母是誰，姓氏為何。每隔十年，根據出生和死亡記錄的底稿，正式添寫一次玉牒。
玉牒中凡出現皇帝名字，必用小塊黃綾蓋住表敬重
玉牒的規格一般為長66厘米、寬33厘米的巨冊。由于越到後面所記錄的人口越多，清光緒三十三年修纂的一冊《列祖子孫豎格宗室玉牒》，厚度竟然達到85厘米、重量90公斤。
1921年，溥儀小朝廷最後一次修訂宗室玉牒時共7000頁，其中記錄了清代宗室男性10餘萬人，成為世界上最大的一份族譜。
清代玉牒有兩個最大的特點，一是在內容上有宗室、覺羅之分，一是在文字上有滿、漢文之分。清朝初年，局勢動盪不安，清廷對於漢官不敢輕信，前期重要文書一般都用滿文書寫，但是清代玉牒的纂修並未依照此例據。
每到修玉牒之年，首先由宗人府具奏請旨，皇帝親簡玉牒館正副總裁。他們根據每年的登記造冊，對黃冊、紅冊所記載的皇族人口材料進行整理，按支系、輩分逐一排列，草擬出玉牒的初稿。初稿分三種:
第一種為帝系玉牒，即將皇帝直系單獨編纂成冊，內容很簡單，上以肇祖原皇帝開始，下到修纂時之當代皇帝，只收錄皇帝本人及皇子。每朝皇帝名下列其諸皇子名字、行次、爵號，以嗣位皇子居中，其他諸皇子的排列是左右一邊逐個依次而列，以右為大。每代皇帝及其皇子為一頁。
第二種為宗室玉牒，以太祖努爾哈赤之父顯祖塔克世為本支，稱其直系子孫為宗室。宗室玉牒詳細記載了顯祖後裔的繁衍情況。
第三種為覺羅玉牒，顯祖的伯、叔、兄、弟為旁支，子孫後裔稱為覺羅。覺羅玉牒記載了興祖福滿、景祖覺昌安後代的繁衍情況。
專家認為玉牒的價值包括以下幾方面：
數量大；
有人口繁衍的連續記錄；
人口記錄比較完整；
有大量的女性人口資料；
婚姻資料齊全。
有的學者在專著中這樣評價它，「歷史上的人口資料極為混亂，且不系統，更談不上全面，正因為如此，清代的玉牒才顯示出其獨特、珍貴的史料價值」。所以在研究歷史的中外學者眼裡，它就是一座歷史學和社會學的寶庫。
［作者］
王 志 東
［編輯］
李 卓 陽