從銀錠到銀元

和很多影視劇里古人吃飯動不動拿出一錠銀子來不同，其實在中國古代很長時間裡，流通的貨幣是銅錢，白銀只是作為一種價值高的貴金屬，在大宗交易時才出現。其計價方式也是按照重量、成色和當時的市價換算成銅錢。

直到明朝中期，大量白銀通過海外貿易流入中國，白銀才逐步成為一種流通貨幣。不過大概是因為傳統習慣的原因，白銀成為流通貨幣以後，並不像西方那樣變成銀幣，依然是以重量為單位計價，而且沒有統一的發行機構，允許銀鋪、錢莊甚至是私人自行熔鑄銀錠。

也正因為如此，明清兩代流通的白銀不僅形狀不一，除了常見的元寶之外，還有條形、餅形等等，連成色也因為各地規定不同而有所區別。比如說在清代，官府所鑄的庫平銀的標準各省之間就有差異，甚至一省之中，就有藩庫平、道庫平、鹽庫平等多個標準。至於錢莊、銀鋪、個人鑄造的銀錠，那成色就更不好說了。所以銀錠使用時要稱重、檢查成色，然後進行換算，才能知道它的真正價值，非常麻煩。

早在明朝後期，就有銀元通過海外貿易逐步流入中國。而到鴉片戰爭以後，隨著東西方貿易的加強，進入中國的銀元更是與日俱增。由於銀元在重量、成色方面有著嚴格的規定，在使用時計量起來很方便，因此極受歡迎。

有鑑於此，在晚清的時候很多有識之士就提出自己鑄造銀元，以方便商民使用。清光緒十五年（公元1889年），廣東首開風氣鑄造銀元，此後各省紛紛效法發行。不過由於保守派的反對，直到1910年清政府才正式公布了《幣制則例》，正式確立了銀元的地位，並規定每枚銀元重庫平七錢二分。

而在1914年，北洋政府又頒布了《國幣條例》，規定：「以庫平純銀六錢四分八厘為價格之單位，定名為圓，一圓銀幣，總重七錢二分，銀八九，銅一一」並鑄造了有袁世凱頭像的銀元（也就是後來俗稱的袁大頭）。此後使用方便的銀元迅速占據市場，廣泛流通。

難以取消的銀兩制

然而和很多人印象里從此中國流通的都是銀元不同，北洋政府並沒有完全廢止白銀的流通，銀兩、銀元兩者還是並行流通。以至於出現了實際使用時以銀元居多，然而記帳還是以銀兩為準的詭異景象。比如說1924年吳佩孚給手下嫡系的第三師發軍餉時，雖然領的是銀圓，可是帳簿上登記的，卻是支取白銀十四萬兩。

銀兩、銀元並行帶來的最大問題，就是大宗貿易時要進行折算，非常複雜，增加了交易的成本，可以說百害而無一利，可是想解決這個問題並不容易。

由於當時舊式的錢莊在金融市場上海占據主導地位，而錢莊的傳統業務是銀錢兌換，後來改為銀兩和銀元兌換為主。通過銀兩和銀元兌換業務，錢莊可以獲取佣金收益。而且銀兩制的存在導致新開辦銀行進行票據結算時，也不得不通過錢業公會匯劃總會進行，為此銀行只能在錢莊裡開戶存款，錢莊可以得到大量的資金。

一旦銀兩制被廢除，錢莊的業務會縮小，利潤大為降低，而且很可能失去對金融市場的掌控力。這就導致了很長一段時間裡，錢業人士都反對廢除銀兩制。相對來說，如果廢除了銀兩制，銀行業的交易成本和結算成本會大為降低，自然是極力贊成。

所以是否廢除銀兩制，實際上成了錢莊和銀行之間的較量。由於早期國內金融業較為落後，傳統錢莊依然占據了大部分市場，加上此時軍閥混戰不休，北洋政府始終沒有精力整頓幣制，因此雖然銀行工會多次提議廢兩改元，卻在很長時間裡沒有任何進展，直到1933年3月10日才正式廢用銀兩，改用銀元，此時距離清政府頒布《幣制則例》已經過去了二十三年之久，也算是好事多磨了。