時下正是吃柚子的季節，雖然有點費力，但慢慢剝開，一家人分食，也是冬日裡一件很溫馨的事，同時吃柚子也有健胃、潤肺、清腸、利便的功效。
中國栽培柚子樹的歷史非常悠久，公元前的周秦時代就有種植，都在現在的廣東、廣西、福建、江西、湖南、湖北、浙江、四川等南方地區，其中以福建平和縣的琯溪蜜柚最為聞名。
當前除了中國種植外，在東南亞許多國家和地區都有栽培，美國、古巴、南非、巴西、阿根廷以及日本也是柚子的主要產地，因此柚子可算是國際上大眾化的果品之一。柚子在拉丁語中的意思是「最大的檸檬」，有「胡柑」、「臭橙」、「臭柚」、「朱欒」、「香欒」、「文旦」等諸多別名。
在植物分類學上，柚子屬於芸香科柑橘屬的一員。而柑橘家族是個關係極其複雜的家族，根據《中國植物志》記載約20種，原產亞洲東南部及南部，現熱帶及亞熱帶地區常有栽培。我國連同引進栽培的約有15種，其中多數為栽培種。但追根溯源，柑橘家族只有香櫞、柚和寬皮橘這三大元老。
香櫞皮厚肉苦，不可食用，一般用作觀賞或入藥。柚子可以說是栽培柑橘家族的老祖母，研究表明，柚子的遺傳成分占得越多，個頭就越大。寬皮橘更是舉足輕重，現在市場上的柑橘類水果，多多少少都與它有關係。寬皮橘和柚子天然雜交成酸橙，柚子又和甜橙雜交成葡萄柚……三大元老以及它們的後代之間各種「交往」，最終形成錯綜複雜的柑橘家族。柑橘家族的果實在植物學上被稱為——「柑果」，其食用部分為內果皮壁的腺毛。
柚子除了皮厚難剝外，不愛吃的人常會覺得它有一種特殊的苦味，這主要是由一種叫做檸檬苦素的物質引起的。實際上，如果大家細品柑橘類的水果就會發現，它們多少都有這樣的苦味，只是輕重不同而已。
柚子外形渾圓，有象徵團圓之意，因此，也被稱為「團圓果」。據《尚書·禹貢》載：「淮海維揚州，厥包橘柚錫貢。」即把橘柚包裝起來進貢，當然是珍果了。《呂氏春秋》載：「果之美者，雲夢之柚。」前者把橘柚當作是揚州上貢的特產，後者則說明雲夢為柚的重要產區。如此看來，春秋戰國時期，柚子早已是果中佳品了。「樹樹籠煙疑帶火，山山照日似懸金」，唐代詩人張彤詠柚子的名詩，更是讓柚子聲名鵲起，飲譽大江南北。
我們常見的柚子有四個品系，有沙田柚、文旦柚、雜交柚、化橘紅。
沙田柚果實長得像梨，果頂中心微凹，有印環，俗稱「金錢底」。皮糙且厚，厚度可以達到兩厘米左右，七七八八扒下來，可以吃的部分大約只占到柚子總重量的一半。但沙田柚最大的特點是甜。作為最早栽培的柚子品種，沙田柚也是產量和栽培最多的品種。
文旦柚果型扁圓，屬於柚皮較薄的種類，多產浙江福建和台灣。文旦柚皮雖薄，但是果肉酸度高，有些品種還有後苦味。不過，文旦柚也改良出很多品種，蜜柚系就是從它選育出來的，比較有名的當屬福建平和琯溪蜜柚，還有近年備受歡迎的紅心蜜柚。
雜交柚的果實小而水分多，口味更像橙子。例如常州胡柚和香圓，這兩個都是人工選育出柚和甜橙的天然雜交種。
化橘紅的果實比較小，皮是柚子中最厚的，是專門培育用來製作化橘紅皮的藥用柚子，不能食用。
挑選柚子，除了選品種，還需要用手掂重量，同樣大小，重的意味著水分足，味道好。後來，選柚子還加上了選顏色，紅的往往比白的更貴，而且有說法稱紅心柚更營養。這究竟是怎麼回事？
事實上，不同的柚子肯定有所差異，比如有的柚子維生素C多一些，有的柚子糖分多一些，不過主要是跟品種有關，跟柚子的顏色並沒有太直接的關係。紅柚和白柚最大的區別只是所含的色素不同罷了。紅心柚之所以呈紅色，是因為它富含番茄紅素和β胡蘿蔔素。番茄紅素的確是一種抗氧化性能不錯的色素，但目前其實也沒有足夠證據顯示它有什麼特別的功效。 肖磊/文