三個美國青年響應國家號召，踏上了太平洋西岸的越南戰場。在那裡，他們被越南軍隊俘虜，受盡了虐待，還被迫參與了殘忍的生命賭博遊戲。在戰爭結束後，他們回國相聚，並在彼此身上看到了戰爭帶來的創傷。短短几年的時間，這三個曾經的熱血青年，因為一場失敗的戰爭，他們的人生軌跡被徹底改寫。這是一場悲劇，也是一種艱難的抉擇，更是一個時代的縮影。這段歷史將會成為那代美國人心頭永遠也無法抹去的傷痛。
在長達三小時的電影中，導演麥可西米諾花了將近1/3的篇幅來交代越戰之前的平靜，與之後三個主角的遭遇形成了強有力的對比，從而讓觀眾體會到越戰對人性的摧殘。這部影片從觀看角度來說並不是一部合格的商業片，他既沒有宏大的戰爭場面，也沒有好萊塢式的個人英雄主義，只有飽滿的煽情和沉重的反思。全片跨度極大，從美國到越南，從歡樂的美國小鎮到殘酷的越南戰場，從一腔熱血的豪邁奔放到被戰爭傷害的精神創傷。