元代，中國與非洲、阿拉伯半島許多國家或地區都有交往，見於記載者有北非的密昔兒（埃及）、麻加里（馬格里布，主要指摩洛哥），東非的弼琶羅（柏培拉）、馬合答束（摩加迪沙）、層拔（桑給巴爾及相鄰東非沿岸地），阿拉伯半島的默茄（又稱「天房」、「天堂」，即麥加）、啞靼（亞丁）、瓮蠻（阿曼）等。
當時非洲最強大的國家是馬木魯克王朝（1252—1517）統治下的埃及。
1260年，伊利汗旭烈兀在攻取敘利亞後，遣使招降埃及，馬木魯克算端忽禿思殺使者，出兵擊敗蒙古軍於阿音扎魯特（耶路撒冷北），乘勢奪取了敘利亞。此後，埃及與伊利汗國不斷發生衝突，馬木魯克統治者利用伊利汗與皈依伊斯蘭教的欽察汗的矛盾，與欽察汗國結盟，使節往來，關係很密切。伊利汗國的蒙古官員和軍隊也有不少因內部矛盾而投奔到埃及。通過各種交往，埃及人對元朝和各汗國情況有了相當了解，在當時埃及史家的著作中留下了豐富的記載（參見本書《國外資料》章）。元代來中國的回回人數以萬計，其中也有埃及人。據伊本·拔圖塔記載，行在城（杭州）就有一家埃及大商人，父名斡思蠻·本·阿凡（OthmanbinAffan），已故，諸子承父業，這一家在城內建設了居住區和禮拜寺，可見是經濟勢力很大的回回家族。
宋代中國與東非地區已有直接交往，元代有了進一步發展。《馬可波羅行記》在講述摩加迪沙（此名曾長期被誤認為馬達加斯加）一節中說，大汗忽必烈曾遣使至該地諸島調查種種奇聞異事，其中一名使者被島人扣留，於是大汗又派人傳旨命其釋放使者；使者回國向大汗報告了諸島情況，並呈獻了帶回來的長達90掌幅的異鳥之羽和重達14磅的野豬巨齒。馬可波羅說他在元廷曾親見這些珍物並作了測量，所述之事是真實的。據此則忽必烈曾兩次遣使到摩加迪沙一帶。雖然漢文史料未載這兩次遣使事，但有一條重要史料可以證明元朝確實派使臣到非洲地區。
《經世大典·站赤》載：大德五年十二月「江浙等處行中書省言：杭州路在城驛近承接使臣答術丁等，973年埃及法蒂瑪王朝遷都於新建之開羅城。阿拉伯語為Misral-Qahirah，意為「得勝者之城」，埃及遂被稱為Misr。宋代漢文文獻譯為勿斯里，元代譯為密昔兒或密乞兒、米西兒。《大德南海志》載：「廣為蕃舶湊集之所，島夷諸國名不可殫，前《志》所載者四十餘。聖朝奄有四海其來者視昔有加焉。」麻加里、弼琶羅，層拔、啞靼、瓮蠻皆見所載「諸蕃國」中。或謂同書之「黑加魯」，黑為嘿之訛，即宋人《諸蕃志》、《事林廣記》之默伽臘，《島夷志略》之哩伽塔，為Maghrib譯名，若是則與麻加里一名重複。層拔即《島夷志略》之層搖（拔之訛）羅。欽齎聖旨懸帶虎符，前往馬合答束番國征取獅豹等物，往回應付二年分例；又愛祖丁等使四起，正從三十五名，前往刁吉兒取豹子希奇之物，往回應付三年分例。」馬合答束即摩加迪沙。
汪大淵《島夷志略後序》稱其所載諸蕃國地理風物「皆身所遊覽，耳目所親見」，其層搖（拔）羅條的記述較《諸蕃志》更為準確，並謂其地田瘠谷少，「每每販於其地者，若有穀米與之交易，其利甚溥」，說明元代中國商船到達桑給巴爾一帶東非沿岸地區貿易是確切無疑的。近百年來在這些地區不斷發現數量甚多的中國錢幣（主要為宋錢）和瓷器等遺物，也可以證明這一點。
早在唐宋時代，中國人對北非西部即馬格里布的情況就有所了解，但中國與該地區有交往的明確記載則出現於元代。大約在至正六年（1346），摩洛哥旅行家伊本·拔圖塔作為印度德里算端的使臣來到了中國。他由海路先至泉州，得到當地官員的款待，並獲准遊歷了廣州，其後奉旨北上大都朝見。途經Kanjanfu（建昌府？）時，他見到了在這一帶回回人中享有盛譽的地理學家、摩洛哥休達市人吉窪木丁（Kiwamal-Din），原來就是他在印度已認識的布思里（al-Bushri）。
此人曾隨其舅父居德里，年青而富學識，德里算端因伊本·拔圖塔的推薦，欲用重酬把他留在德里，但他執意來中國，終於獲得成功，既顯且富，擁有男奴、女婢各50名，他向伊本·拔圖塔贈送了奴婢各一名及大量禮物。次年，伊本·拔圖塔由泉州乘商船回到印度，不久即西還本國。後來由他口述著成的《行記》中，詳細報導了他在中國的經歷和見聞，尤其著重描述了泉州、廣州、杭州和大都的情況。據他說，當時中國的瓷器遠銷印度及其他海外國家，並轉銷到了摩洛哥。這部《行記》對摩洛哥人乃至整個阿拉伯世界了解中國無疑起了極大的作用。
元代中國的回回人極多，按照伊斯蘭教徒遵奉的五行儀（』ibādat）之一，只要有能力都必須到麥加朝聖，而後可稱「哈只」。《島夷志略》「天堂」（即麥加）條說：「雲南有路可通，一年之上可至其地」，雲南是元代回回人較多的地區，赴麥加朝聖者當不少，明初著名航海家鄭和的父親名叫馬哈只，可能就是曾赴麥加朝聖者之一。回回人在元代海外貿易中扮演了重要角色，他們的經商和朝聖活動無疑促進了中國與阿拉伯地區的交往。亞丁自古就是阿拉伯半島與印度、中國交通的主要港口，波斯薩珊王朝統治時期，其地被稱為Samran（即賈耽《入四夷道里》所載之「三蘭」），十世紀以後乃全用Aden一名，漢文史籍最早著錄此名者就是《大德南海志》，譯作啞靼。