統一六國之前，秦始皇自稱是「寡人」，延續了春秋戰國時大諸侯的自稱，即為「寡德之人」，自謙的稱呼，提醒自己德行不夠還要勤勉之意。除了「寡人」之外，當時諸侯還可以自稱「孤」，也是表示缺少德行，但主要是中小諸侯以此自稱。
在諸侯王之上，周天子的自稱叫「予一人」或「餘一人」，表示四海之內僅此一人之意，低調奢華有內涵的一個自稱。
秦始皇一統六國之後，自認功績超過歷代君王，又說「今名號不更，無以稱成功」，於是要求各種稱號有所改變。按照這個邏輯，秦始皇選為自稱的「朕」，必然要比「予一人」更能表現成功，更能表現他的功績。那麼，秦始皇選擇「朕」為自稱，背後到底有何深意？
所謂「朕」，就是「我」，先秦時期成年男子不分貴賤，皆可稱之。不過，朕字本義大概與「我」無關，詳見下述，看看能否在文字上找到秦始皇以此自稱的原因。
朕字始於甲骨文，春秋之前字形沒有什麼變化，左邊為「舟」，右邊為「雙手持細木棍」，合起來猶如雙手持細木棍在填塞舟的縫隙，小篆由「舟與灷（zhuàn，火種）」組成，可能表示嵌入舟縫的材料需要火去加熱或熔化。
不過，朕字本義能否可以解讀為填補舟之裂縫，如今也不能肯定，因為戰國秦漢時偶爾用朕字為裂縫之義。但除了裂縫之義，目前也沒有其他更有說服力的解讀，因此只能姑且信之。（下圖，小篆朕字，甲骨文朕字的右上為一根木棍）
在朕字演化史中，小篆朕字由「舟與灷」組成，而「舟」與水有關，「灷」與火有關。
秦始皇相信「五德始終說」，周朝是火德，秦人是水德，水滅火代表順應天意，舟船與水有關，代表的是水德。由於「水德尚黑」，因此秦人服飾，秦始皇的衣服等，都以黑為主色調。
「灷」代表火種，而上古時代掌握火種就意味著掌握權力，因此「灷」有權力之含義。
當「舟與灷」合起來之後，既能顯示秦國水德，又能表示掌握權力，故而有認為秦始皇以此自稱。
但筆者認為，之前「朕」誰都可以用，強行從文字角度賦予水德與權力之新意，還是體現不出尊貴，故而這種解讀似乎比較勉強，說服力不夠充分，而且「朕」的本義究竟是什麼，如今也沒有更有說服力的證據，在此基礎上的解讀就更勉強了。因此，秦始皇以「朕」自稱，應該還有更深層次的考慮。
值得一提的是，馬王堆漢墓帛書《經法·國次》提到「人強朕天，慎辟勿當。天反朕人，因與俱行」，其中「朕」通「勝」，勝出、超過之意，似乎更符合秦始皇的追求，也比「舟與灷」的解讀更合理，但「朕」通「勝」的相關資料不足，難以判斷「勝出」是不是秦始皇如此自稱的原因。
秦始皇選擇「朕」的自稱之餘，還選擇了「皇帝」尊號，因此欲要揭開選擇「朕」的秘密，有必要先了解一下秦始皇選擇「皇帝」稱號的原因，由此了解當時秦始皇的心態。
當時，李斯（上圖，劇照）等認為「古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴」，於是建議尊號為「泰皇」，但秦始皇最終採用上古「帝」位號，以「皇帝」稱之。於是，夏朝稱後，商朝稱王，周朝稱天子，秦朝稱皇帝。那麼，「皇與帝」到底是什麼意思，秦始皇如此選擇有何深意呢？
皇字最遲始於商代，本義無法考證，或為火炬，或為火光，或為「日與土」代表的大，或為祭祀時的王冠，但商周都用做形容詞，與「大」的意義相關，又含有高貴之意，莊嚴、偉大。
帝字最遲也始於商代，本義也無法考證，或為花形，或為架木祭祀（見上圖）等，但商王「生前為王，死後為帝」，周代帝字既可指掌握大權之人，又可指大賢德、大功德之人。其中，歷代商王去世之後為帝，而帝為天神，即將商朝與天神捆綁了起來，由此取得政權合法性，變成了反商就是反天，周人為了證明自身政權合法性，於是就削弱「帝」的神性與權力，將「帝」之往賢德功德方面解釋。
因此，秦始皇選擇的「皇帝」，直白一點說叫「大帝」，即「大賢德、大功德之人」或「掌握大權之人」。秦始皇採用上古「帝」位號，而當時儒家對五帝賢德的解讀更占主流，因此秦始皇選擇「皇帝」為尊號，內心追求的更應該是「大賢德、大功德之人」，琅琊刻石可以更進一步證實。
秦始皇巡遊時，途徑山東青島黃島區琅琊鎮時，曾命人刻下一篇頌詩，史稱「琅琊刻石」（見上圖），其中秦始皇刻寫的部分又被稱為「始皇頌詩」。
「始皇頌詩」的最後一句做了總結：「今皇帝並一海內，以為郡縣，天下和平。昭明宗廟，體道行德，尊號大成。群臣相與誦皇帝功德，刻於金石，以為表經。」
由此不難看到，秦始皇的志向是「天下和平」，尊號大成的原因是「體道行德」，另外又寫到「群臣相與誦皇帝功德」等。
因此，將秦始皇的心態理解為「霸氣」，無疑並不妥當，而真實的態度應該是「體道行德」，志向是追求「天下和平」，以結束無休止的戰爭，讓天下百姓能夠安定。
鑑於秦始皇的志向追求，筆者認為秦始皇以「朕」自稱，理應也與此密切相關，即：秦始皇將一個百姓都可以使用過的自稱——朕，轉化為皇帝的獨有自稱，象徵著他代表天下萬民。顯然，「朕」之稱呼顯然要比「予一人」更為高級更有內涵。
當然，由於「朕」可能還含有水德、火種（權力）之意等，所以綜合考慮之下，秦始皇不選其他「吾」、「我」等，而是選擇「朕」。
因此，「皇帝」代表「大德之人」，「朕」是「萬民代表」，合起來就是「代表萬民的大德之人」。
商王自稱天神代言人，周王自稱天的長子、代天管理天的子民，秦始皇一統宇內之後，想必是以此確立政權的合法性。
參考資料：《史記》等