營溪、姜堰的試探性戰鬥
仇霈生回去後，韓德勤打算開始先進行小規模的偵察戰。他知道光靠情報機構收集情報是不夠的，必須進一步採用戰鬥從實地偵查，再作出最後判斷。於是偵察戰鬥從此開始了。
陳毅在黃橋決戰前，若干問題中注意特別抓好三件大事:一是抓部隊整訓備戰，主要由粟裕多負責，擴大充實主力，加強軍隊的近戰、夜戰訓練。在政治思想上加強部隊的紀律性，加強勝利的信心與頑強勇敢、輕傷不下火線、重傷互相救護的鬥志，提高軍事政治素養。二是抓好政權建設和大規模發動群眾。黨建工作和群眾工作，主要由陳王顯負責;政權工作由我負責，建立各級政權機構;財經方面的工作，主要是由朱毅具體抓的，開闢財政來源，統一稅收，保證供給。三是大搞統一戰線工作，一定要把黃橋地區和其他地區中上層分子全部爭取到我黨方面來，使韓德勤完全孤立起來。這是決戰前關鍵性的工作之一，如果這項工作做好了，我們的勝利就多了一分把握，所以這一工作陳毅親自抓。我、朱克靖、惠浴宇等協助之。
陳毅認為:黨的抗日民族統一戰線的政策，是抗日戰爭的重要的戰略問題，我們必須正確地理解它。過「左」或過右的認識和作法都是有害的。
黃橋是過去紅十四軍組織過地方暴動的地區，當年國民黨屠殺我們非常殘酷。以致我們對地主的政策有過「左」的行動，群眾一直對地主階級的仇恨深，容易發生不要統一戰線的思想，斥中上層分子，特別是地主分子。另一方面我們現在頒布二五減租法令後，地主階級聽了頑固派的污衊宣傳，害怕我們是「變相共產」、「慢性共產」。因此，我們一定要做好解釋工作，在執行政策中尤其要小心謹慎，否則就不利。減租減息要堅決搞，現在則應遲一步進行，先對廣大農民進行教育。現在我們腳跟還沒站穩，集中一切力量準備決戰。
韓德勤積極準備發動一次偵察戰，他的部署正在積極進行。因部隊駐防分散在各地，一時尚不易集中;地方實力派之間矛盾較大，需要說服教育，特別是二李和陳泰運等。為了麻痹我們，韓曾派一個代表來和我們談判，暫時達成口頭協議，「三方(韓部、兩李部、新四軍)各守原防、努力抗戰，一切糾紛，靜候上峰處理」，「韓部駐防海安、曲塘、姜堰一線不南下，新四軍東進部隊駐黃橋、蔣垛、營溪、花園橋之線不北進」。
韓德勤集中一部主力後，即於八月二十一日在東台下達關於偵察性質的進攻命令。這次攻擊主要是用他的地方實力派部隊，如二李部、保安一旅薛承宗部。目的是試探一下新四軍的兵力到底有多少，戰鬥力如何。如果戰勝，可把新四軍一直打過江去;如不勝，則試探目的已達到。
我軍摸清韓的意圖，乃決定我軍除派少數部隊監視二李、陳泰運外，集中全力將薛承宗部和一一七師兩個團消滅。八月下旬，薛承宗部兩個團進入海安西南。
韓德勤想把二李拖上他的戰車，促使我軍與二李再戰。因此他命令李明揚為進剿軍總指揮，李守維、李長江為副總指揮。李守維繫韓的心腹，實際上是去監督二李的作戰行動。進攻部隊分成兩路:一路是二李及陳泰運的部隊，由李長江、陳泰運分任正副指揮官;一路是韓德勤的部隊一一七師(欠一旅)和獨立六旅(欠一營)以及保安第一旅(欠二營)，韓派他的參謀長郭心冬為指揮官，一一七師師長劉漫天為副指揮官。韓右翼集結於姜堰附近，左翼集結於曲塘、胡家集、海安附近，均限於八月三十日集結完畢。九月二日分別經蔣垛及其以東地區和古溪及其以東地區，同時向黃橋鎮附近地區攻擊前進。
韓德勤在其作戰命令中說:「逆匪如放棄分界、黃橋，我軍應即跟隨進擊而殲滅之」。韓又命令其保安第九旅、保安第六旅、魯蘇皖邊區部隊，分別加強泰州、泰興刁家鋪以南、泰州至姜堰、姜堰至白米、白米至曲塘、曲塘至海安各線，「並於守備線南北地區搜索警戒，肅清竄散之匪」。韓德勤本人坐鎮東台之副總部，派出參謀人員隨左、右翼進攻部隊前進，擔任聯絡。
陳毅、粟裕召集我們軍政黨的一些主要負責人開會，商量對付頑軍進攻的計劃。陳、粟分析:韓的這次作戰部署，除左翼放了一點嫡系部隊外，主要還是想利用二李、陳泰運等地方實為派的力量對我進攻。目的在試探我軍兵力，估計大戰還在後面。
韓在東台高級軍事會議上說:「黃橋新四軍兵力不多，充其量不超過三五千人，因此，這次進攻，定可將其一舉殲滅。你們儘管大膽前進。」
我們的對策:一是繼續爭取二李和陳泰運，請朱克靖和季方分頭去做工作;二是立即動員部隊，作好戰備，嚴守自衛立場，以退為進，後發制人;三是發電報黨中央並劉少奇、葉挺、項英，請求派八路軍和新四軍五支隊迅速南進，配合我們自衛反擊。陳毅要我們思想上作好充分準備，我們主要靠現有八千多人的兵力單獨解決任務，不能把希望寄托在友軍的增援上。九月三日，韓德勤開始進攻，比他的作戰命令推遲了一天。右翼是李明揚、陳泰運的部隊，在我軍有效爭取下，他們答應遵守中立的諾言，但為了虛張聲勢應付韓德勤，部隊從姜堰附近前進了十多華里;左翼是韓的嫡系八十九軍的一一七師的部分主力，都停在原地不動，只派一個營兵力作偵查活動。主要命薛承宗的保安第一旅(欠兩營)在前面打頭陣，並派員催促他迅速前進，騙他說二李及陳泰運部已逼近黃橋。
我軍誘敵深入，將敵誘至適當地區予以分割圍殲。九月五日，保安一旅占領營溪。六日，我軍勇猛反擊，薛部兩個團大部被殲，少數逃走，俘虜其官兵一千五百餘人。其餘南下之敵見勢不妙，急忙縮回姜堰。其左右兩路全線潰逃，我軍收復曲塘。為了分化韓頑力量，擴大我軍的影響，陳毅對保安一旅地方部隊，採取了爭取方針，派戰地服務團為戰俘演戲，招待吃飯，還親自給俘虜講話，曉以團結抗戰的大義，闡明反共磨擦的危害。爾後發還一部分槍枝，放他們回去。俘虜們回去向薛承宗報告了我軍政策，薛大為震動。
他的部隊，經過這次戰鬥損失一半以上，頗為悔恨。薛常說上了大當。其他地方保安旅知新四軍力量強大，不願再上當。這對我軍以後再戰極為有利。
韓之主力一一七師只被我軍消滅先頭前進的一個營，其餘大部退到通揚運河以北。
韓德勤戰鬥偵察的目的已達到，知仇霈生的情報很不實，而馬某的情報為可靠。相信陳毅主力確已來到黃橋地區。冷欣曾告訴他說陳毅部不過一二千入，管文蔚部也只不過一二千人，而且武器裝備很差，大多配的是老套筒之類的土槍。然而從這次戰鬥中看來，他們裝備並不差，人數至少有六千餘人。想不到新四軍果真有這麼大的發展。
於是，韓德勤又耍出一個花招，一面貼出懸賞的告示，以十萬元的賞格捉拿陳毅，以五萬元的賞格捉拿管文蔚。陳毅和我開玩笑說:「我的頭比你貴!」韓德勤還秘密布置特務暗殺我們，說陳毅很隨便，到處在群眾中演講;管文蔚象個伙佚樣子，常幾個人在一起走動，很容易暗殺。我們得到如此情報，付之一笑。同時，韓咬牙切齒，準備集中全部主力乘我立足未穩之際與我決戰，我們也深知這一嚴重局勢必將很快就會到來。
韓德勤將情況報告了顧祝同，顧要他採用五次「圍剿」中採用過的堡壘政策，步步為營，把新四軍壓縮到江邊一帶殲滅。韓德勤便根據顧祝同的指示，改換手法。他從這次偵察戰中的表現，深感二李、陳泰運部很不可靠，便令堅決反共的張少華率保安第九旅進駐陳泰運的防地姜堰，加強工事，封鎖運糧河，不准里下河地區的糧食運往黃橋地區，卡斷我區的糧食來源，有待將來一鼓作氣把我消滅。姜堰地處泰州和曲塘之間，又便於監督二李與陳泰運之聯繫，也可挾持李、陳，逼其就範。韓德勤同時又催促二李和陳泰運部隊要逐步向前推進。二李和陳泰運知韓的陰謀，對韓的命令，仍是漫應而不動。
侵占姜堰的張少華，原是武進縣公安局偵緝隊的一個頭目，勾結慣匪，廣收門徒，無惡不作。常州淪陷時，以「維持地方治安」為幌子，搜羅社會上的地痞流氓散兵游勇，組織自衛團，敲詐勒索，奸淫擄掠，橫行霸道於常州、武進、江陰一帶。他為了向日軍獻媚，誘捕抗日游擊隊長仇某送交日軍邀功;血洗江陰、武進邊境的抗日群眾，焚燒民房，強姦婦女，殺人如麻;殺害主張團結抗日的承壽根，並多次進犯我丹陽游擊縱隊;捕殺我澄錫虞工委幹部王國香，並配合日軍「掃蕩」，搜捕我零星武裝人員投諸大江……，因此得到韓德勤的賞識，從委任他為「武進縣民眾自衛總隊」總隊長，直到委任他為江蘇省保安第九旅旅長。
他從江南到江北，一貫以我為敵。我「挺縱」過江後，搜集到他不少通敵反共的罪證:二月，他派其部下蔡鑫元等到上海與漢奸丁默郵等秘密接洽投敵，並公開通電錶示「擁汪」，乞求汪精衛派員赴泰興「主持一切」。不久，又指令蔡鑫元引領日軍進駐泰興，張親自迎接，接受日偽「第七路軍」總指揮的委任，從此一直與日偽電台保持秘密聯絡，破壞抗日。我武進縣委書記周志貞、江(陰)無(錫)中心縣委組織部長鍾克、青年部長程中、區委書記徐作憲等均遭其殘殺，周志貞被斬肢破腹。五月，我新四軍一部進入武進南部開展游擊戰爭，張少華部向日軍告密，並抓去我民運幹部陳直齋等多人。以後又三次在武進以北進攻我新四軍。我們進駐黃橋後，張少華又抓走我們同志十多人，老百姓三十人，大多均在姜堰被殺害。張少華罪行累累，擢髮難數!這次我軍決定先將他消滅掉。
姜堰是里下河地區糧食的集散地。張少華根據韓德勤的部署，企圖將姜(堰)曲(塘)海(安)控制起來，率其部二千餘人進駐姜堰。張加強防務，構築了碉堡三十六座，鋪設電網，控制水陸交通，禁止糧食運往我區，妄想用經濟封鎖來困殺我軍。
陳毅、粟裕決定拿下姜堰，把反共最烈的保安第九旅徹底消滅。為了防止韓部救援，必須採取速戰速決的打法。命「二縱」、「三縱」從東西兩面夾擊，「一縱」則埋伏在從海安到姜堰的公路兩側。西面派少數部隊監視二李、陳泰運那邊，以防萬一。十三日發起攻擊，經一晝夜戰鬥，我軍於十四日攻克姜堰，殲滅守軍一千多人。張少華帶少數殘部，逃竄江南，繼續與我抗日軍民為敵。一九四九年江南解放，張少華奉命潛伏上海進行反革命破壞活動，被緝拿歸案，判處死刑。一九五0年春解常州執行槍決。
我新四軍力拔堅固設防的姜堰鎮後，對頑固派震動極大。韓德勤的堡壘政策破產，顧祝同大發脾氣，揚言「陳毅不守軍紀法令，向國軍進攻，必須予以嚴懲」。蔣介石電傷韓德勤和李明揚「應以大局為重，緊密聯繫，精誠合作」，為把共軍消滅於蘇北地區而作好反擊準備。同時還電令安徽的李品仙桂系軍隊從速東開，配合韓德勤行動;命令江南的顧祝同積極予以策應。黃橋決戰的風雲日趨緊迫。這時雙方力量對比依然敵眾我寡，而且西面的天長、六合兩地日軍驟增，據可靠情報，已達一千五百餘人，騎兵數百人，並攻陷了津浦路東的馬家集、竹鎮集、舜山、半塔集、漢澗等地，與韓德勤遙相呼應。此時真是山雨欲來風滿樓。
我們在姜堰召開了軍民聯歡會。姜堰的人民群眾熱情非常高漲，陳毅和我都參加了聯歡。陳毅主持了大會，他在會上演說，再次向韓德勤呼籲「停止內戰，團結抗日」。
聯歡會一結束，陳毅就和我一起趕回黃橋，立即和粟裕等一起，分別著手計劃準備決戰的各種部署。同時，陳、粟要求我們在決戰到來以前，大力開展統一戰線工作，爭取大批中上層人士站到我黨我軍一邊，特別是繼續爭取地方實力派二李和陳泰運保持中立狀態，盡一切可能把與韓德勤相關聯的枝枝葉葉砍光，使韓德勤陷於徹底孤立無援的境地，為我軍在這次決戰的勝利，創造更好的條件。