如果評選世界足壇近二十年進步最大的球隊，毫無疑問，是日本隊。並且，必須只能是日本隊！從一個默默無聞的亞洲三、四流弱旅一躍蛻變升華成為對付歐洲二流強隊得心應手、易如反掌、令世界任何勁旅不敢輕視的重要力量。
1921年，日本足球協會成立。1929年加入國際足聯。日本足球隊從1917年第三屆遠東運動會開始參加正式國際足球比賽，1938年參加德國柏林奧運會足球比賽。在僅有中國、菲律賓隊等極少數球隊參加的遠東運動會足球比賽中，日本隊共參加其中的七屆比賽。在與中國隊所進行的七次交鋒中，六負一平處於絕對劣勢。實力羸弱，是不折不扣的足球魚腩。自從日本足球隊成立之日開始，一直到1988年。在長達60年的漫長歲月里，日本隊才第一次躋身亞洲杯足球賽決賽圈。1998年，在艱苦努力了70年後，才含辛茹苦地第一次闖入世界盃32強。
日本隊球員普遍身材瘦小，在人們習慣印象中，對抗身強體壯的歐美力量型球隊時，一定很吃虧。可是，令人大跌眼鏡的是，日本隊最拿手的就是以收拾力量型球隊而著稱。亞洲的伊朗、烏茲別克斯坦、澳大利亞隊，非洲的突尼西亞、塞內加爾、喀麥隆隊及歐洲的比利時、俄羅斯、丹麥、希臘等很多以身體、力量見長的球隊。都曾被日本隊精湛流暢、輕鬆自如、以柔克剛、遊刃有餘的傳切配合打得疲於奔命、狼狽不堪、難以招架、吃盡了苦頭。
日本隊的第一場國際比賽，是在1917年舉辦的第三屆遠東運動會，日本東京高等師範學校組成的日本隊0比5負於中國隊。到1934年第十屆遠東運動會期間，中日足球共交手七次，中國隊六勝一平占絕對優勢。日本隊僅在1930年第九屆遠東運動會上與中國隊3:3戰平，最終兩隊並列冠軍。
從20世紀90年代開始，日本足球開始高速發展，自1992年日本亞洲杯奪冠後，日本隊又在2000年黎巴嫩亞洲杯、2004年中國亞洲杯和2011年卡達亞洲杯四次獲得冠軍，是亞洲杯歷史上奪冠最多的代表隊。
衝擊世界大賽的接連敗北，促使日本足球界陷入了深刻的反思。痛定思痛，日本足協開始進行重大改革：挑選外籍教練，國家隊教練實行「教練員職業化」，與球員職業化同步。
隨後在外籍教練馬里烏斯·約翰·奧夫特的帶領下，日本隊參加了1992年的王朝杯東亞四強對抗賽，日本隊從第一屆王朝杯的最後一名一躍成為本屆比賽的冠軍。
1992年11月，日本第一次獲得亞洲杯冠軍。
可是日本足球發展並不是順風順水。1993年世界盃預選賽，日本隊志在必得的向世界盃入場捲髮起衝擊，結果卻不盡如人意。
2002年世界盃，進入16強。2010年南非世界盃第二次打進16強。
看過日本隊在世界盃決賽圈的比賽，日本隊雖然稱不上世界一流強隊，但也並不是魚腩。
還記得亞洲傳統強隊沙特隊在2002年韓日世界盃小組賽中，沙特隊0:8慘敗於德國隊的場面。那樣的難看場面日本隊在世界盃上沒有出現過。
日本隊在世界盃賽場即使輸了，場面還不算太難看。相反日本足球隊的整體配合，無論是推進還是退防，雖然談不上賞心悅目，但看上去感覺這是一支有技術的球隊。
在亞洲的足球比賽，日本隊繼1992年後，又在2000年、2004年和2011年三獲亞洲杯冠軍，成為亞洲杯歷史上奪冠次數最多的代表隊。
2017年8月31日，日本隊在主場以2-0的比分擊敗澳大利亞隊，以2018年俄羅斯世界盃預選賽亞洲區12強賽B組第一名的身份，提前一輪晉級世界盃決賽圈。這是日本隊隊史上連續第6屆闖入世界盃決賽圈。
2018年俄羅斯世界盃，日本隊第三次進入世界盃16強。
2019年阿聯亞洲杯，日本隊決賽對陣卡達隊敗於後者，獲得亞軍。
不管怎麼說，日本男足雖然不是世界強隊，但卻稱得上亞洲強隊。
日本足球的成功，徹底打破了歐美球員"一統天下"的傳統格局，有力的證明和詮釋了亞洲人、黃種人同樣也可以踢好足球。同時對中國足球也起到極大的借鑑、鼓舞、鞭策、促進和推動作用，我們期盼中國足球在深化足球體制改革、開展職業足球聯賽及青少年選手培養等方面多下功夫，早日實現騰飛。