劉宏，為東漢王朝第十二任皇帝，其曾祖父河間王劉開，系漢章帝劉炟的第6子；其祖父劉淑娶妻夏氏，生下劉宏之父劉萇。這一皇族派系傳至劉萇，成為三等侯爵，娶妻董氏。
東漢桓帝永壽三年（丁酉，157年），劉宏生於冀州河間國（今河北深州）。其父劉萇過世之後，承襲解瀆亭侯之位，因為喜好辭賦，作有《皇羲篇》、《追德賦》、《令儀頌》、《招商歌》等。
東漢桓帝永康元年（丁未，167年）十二月二十八日，漢桓帝劉志駕崩，因其沒有子嗣，皇后竇妙遂與父親城門校尉竇武商議，立時年12歲的劉宏為繼承人，遣侍御史劉儵為光祿大夫，與中常侍曹節持符節，領中黃門、虎賁武士、皇家羽林軍千人，從京師洛陽趕往河間封地，迎劉宏入宮。
東漢靈帝建寧元年（戊申，168年）正月二十日，劉宏抵達洛陽城夏門亭。竇皇后自尊為太后，臨朝稱制，拜父竇武為大將軍，持節以皇子封王時的專用青蓋車，將劉宏迎至宮中。次日，繼承皇位，是為漢靈帝。竇太后不待桓帝出葬，遂將受寵的貴人田聖等一併處死，以泄宿忿。
同年二月二十二日，靈帝拜謁高皇帝廟。次日，拜謁世祖廟，大赦天下，賜民爵位、帛物。
三月十五日，依照慣例，靈帝追尊祖父劉淑為『孝元皇』，祖母夏氏為『孝元皇后』；追尊父親為『孝仁皇』，冊封生母董氏為『慎園貴人』。
五月，出現日食。
六月，京師大水。當月十七日，靈帝依照太后懿旨，封竇武為聞喜侯，竇武之子竇機為渭陽侯，竇武之侄竇紹為雩侯、竇靖為西鄉侯，中常侍曹節為長安鄉侯，共封侯爵11人，其中以大將軍竇武家族封侯最多。時值，宦官曹節因為有北迎靈帝之功，且早在桓帝時期，就是宦官首領，竇太后雖然欲削宦官權勢，但也不得不拉攏安撫曹節。為了剷除宦官勢力，竇太后決定依靠父親，拉攏士大夫的官僚勢力，太尉陳蕃本對宦官深惡痛絕，直言不諱的竇武說：「我今年已經80歲，只想助扶將軍一臂之力，除掉朝廷禍害、斥退廢黜宦官，以消上天警示。」於是，竇武奏請將宦官全部誅殺或廢黜，以此肅清朝廷。竇太后大驚：「漢元以來故事，世有宦官，但當誅其有罪者，豈可盡廢！」竇武只得請准先行逮捕中常侍管霸、蘇康等，並且坐罪處死。
此後，竇武數次上書，請求誅殺曹節等，然而太后心有不忍，遲遲沒有下詔。陳蕃於是專門制定一份奏章，希望太后、皇帝下決心，將侯覽、曹節、公乘昕、王甫、鄭瘋等誅殺。
八月，太白犯房四星中之上將（房四星為明堂，是天子布政之宮，也有四輔，第一星為上將，次為次將，三為次相，四為上相），入太微。侍中劉瑜善觀天文，上書太后：「依此天象，查對古書，載曰『宮門當閉，將相不利，奸人在主傍』，希望儘快預防。」又寫信陳蕃、竇武，認為星辰錯繆，不利大臣，應當速決大計。於是，竇武任朱寓為司隸校尉、劉祜為河南尹、虞祁為洛陽令，並且免去原宦官禁軍統領魏彪的黃門令一職，換上自己心腹宦官小黃門山冰，且收長樂尚書鄭颯，押送北寺監獄。時值，陳蕃提議：「應將鄭颯當即殺掉，何需進行審核！」竇武不以為然。
九月初七，負責主管奏章的宦官朱瑀，將陳蕃奏章偷偷交由長樂五官史（主管太后宮中的5位女尚書），她們看完，氣得大罵：「那些掌權宦官放任犯罪，自然可以誅殺，我們又沒犯罪，為何要受株連？」宦官聞知，決定先發制人，連夜召集長樂從官史共普、張亮，中黃門王尊、長樂謁者滕是、長樂食監王甫等17人，歃血為盟，準備誅殺竇武、陳蕃等。
曹節跑去喚醒靈帝，讓他舉著佩劍，在奶娘趙嬈以及宦官保護下，前往德陽前殿。於是，宦官關閉宮門，威逼尚書撰定詔書，任王甫為黃門令，隨即持節前往北寺監獄，逮捕山冰等。山冰疑之有詐，不肯受詔，卻為王甫所殺。繼而，王甫率兵將竇太后劫持，奪得皇帝印璽；宦官又逼尚書擬詔竇武，要其服罪。竇武拒不受詔，與其侄竇紹共同射殺使者，集合手下士兵數千，與之對抗。陳蕃聽聞事變，帶著門客生徒80餘人，拿著武器闖入承明門，一直來到尚書台，正好遇到王甫。陳蕃被捕，送至北寺監獄囚禁，當日就被殺死。
王甫向竇武手下出示皇帝詔令，命其手下不斷向竇武軍中呼喊：「竇武反叛，汝等皆為禁兵，理當宿衛宮省，為何隨之造反？先降者有賞！」竇武手下將士信以為真，紛紛投奔王甫，竇武、竇紹只得撤走，卻為追兵圍在都亭，自殺身亡，首級砍下懸掛洛陽都亭示眾。竇氏親族殺的殺、流放的流放，朝中但凡與竇氏相關人員皆被免職，永不錄用，就連竇太后亦被遷至南宮。此時，尚未整明白整個事件的靈帝，雖然倚仗宦官力量趕跑竇氏外戚，繼續安穩的做著皇帝，但是，東漢王朝已經淪入混亂不堪的宦官篡權時期，激起社會賢能之士的強烈不滿，最終導致『黨錮之禍』再次發生。
十月，日食再次出現。
十二月，鮮卑以及濊貊寇幽、並二州。
這一年，疏勒王季父和得殺其王自立。
烏桓大人上谷難樓有眾9000餘落，遼西丘力居有眾5000餘落，均稱王，國勢日盛；遼東蘇仆延有眾千餘落，自稱峭王；右北平烏延有眾800餘落，自稱汗魯王。
東漢靈帝建寧二年（己酉，169年）正月，大赦天下，14歲的靈帝詔封中常侍曹節為長樂衛尉，改封育陽侯；長樂食監王甫遷為中常侍，仍舊兼任黃門令；長樂五官及其從官史共普、張亮等6人封為列侯；小黃門張讓因為平息竇武、陳蕃有功，亦升為中常侍。漢朝初年，中常侍沒有固定編制，通常設為4人，每年俸祿1000石，靈帝居然封了12位中常侍，史稱『十常侍』。
同年三月，靈帝迎生母董貴人於河間，尊為孝仁皇后，居永樂宮，拜其兄董寵為執金吾，董寵之子董重為五官中郎將。
四月，有青蛇見於御座之上。當月，大風、雨雹、霹靂，風拔大木百餘，靈帝詔令公卿以下各上封事。時值，大司農張奐上疏，為竇武、陳蕃家屬講情，卻被曹節切責，張奐等只得自囚廷尉數日，方才得出，並以3月俸祿贖罪。
七月，護羌校尉段熲擊余羌，追至窮山深谷，斬渠帥以下19000級，東羌悉平。羌人起義可分為3次：1.漢安帝永初元年-永寧元年，凡14年，朝廷花費240億錢；2.漢順帝永和四年-漢安元年，凡7年，朝廷花費80億錢；3.延熹二年-建寧二年，凡11年，前後共計32年。其間，漢從軍吏死者以十萬數，所花軍費500億錢以上，東漢王朝元氣大傷。
九月，江夏蠻反，州郡討平之。當月，丹楊山越圍太守陳夤，陳夤擊破之。
十月，大長秋曹節譏諷朝臣奏發鉤黨，請將故司空虞放以及李膺、杜密、朱寓、荀昱、劉儒、翟超、范滂等，一併逮治。時值，靈帝召問曹節：「如何叫做鉤黨？」曹節答：「私相鉤結的黨人！」靈帝又問：「黨人有何大惡，乃欲加誅？」曹節復答：「謀為不軌！」靈帝再問：「不軌欲如何？」曹節再答：「欲圖社稷！」靈帝於是准令逮治。李膺有同鄉士人，得知風聲，急語告之：「禍變已至，請速逃亡！」然李膺卻說：「事不辭難，罪不逃刑，方不失為臣。我年已60，死生有命，雲將何往？」乃徑詣詔獄，終被掠死，妻子徙邊，門生故吏，並被禁錮。就這樣，虞放、杜密、范滂等百餘人，皆拷死獄中，其妻子、家人流放邊地。此外，藉機報復私怨的地方官，濫捕牽連，以至死、徙、廢、禁者又有六、七百人，黨人之獄遍及全國。當月，出現日食。
十一月，鮮卑寇并州。繼而，高句驪王伯固寇遼東，玄菟太守耿臨討降之。當月，長樂太僕曹節病困，詔拜車騎將軍。
東漢靈帝建寧三年（庚戌，170年）三月，出現日食。時值，段熲征還京師，拜為侍中。
同年九月，靈帝舅舅執金吾董寵因為矯永樂太后屬請，下獄而死。
十月，鬱林太守以恩信招降烏滸人十餘萬，皆內屬，受冠帶，開置7縣。早先，扶風（今陝西興平）人孟佗，傾產與宦官張讓家奴，與之朋結，任為涼州（今甘肅張家川）刺史，遂遣從事任涉將敦煌兵500，與戊己司馬曹寬、西域長史張宴發焉耆、龜茲、車師前、後部，合計3萬餘，討伐疏勒，攻楨中城，40餘日，不能下，只得引去。
東漢靈帝建寧四年（辛亥，171年）正月初三，漢靈帝劉宏行元服，大赦天下，惟黨人不赦。
同年二月，發生地震。
三月，出現日食，繼而有疫情。
七月，靈帝冊封執金吾宋鄷之女為皇后。
十月，靈帝以竇太后有援立之功，率領群臣前往南宮，親為太后上壽。黃門令董萌因此數為太后訴冤，靈帝深以為然，供養資奉，有加於前。然而，曹節、王甫心中不安，遂誣董萌謗訕永樂宮，下獄治死。
這一年，鮮卑再寇并州。
東漢靈帝熹平元年（壬子，172年）三月初八，享年82歲的太傅胡廣卒，靈帝命五官中郎將持節奉冊，贈以太傅、安樂鄉侯印綬，賜東園梓楠棺木，並遣謁者監護喪事，於漢光武帝劉秀陵寢原陵為之營建墓地，諡曰『文恭』，以其子孫1人為郎中；故吏自公、卿、大夫、博士、議郎以下數百，皆著喪服，前來會葬。自東漢中興之後，沒有一位人臣能與之相比。然而，胡廣沒有忠直之風，所以世人薄之。
同年五月，有司彈劾長樂太僕侯覽專權驕奪得，靈帝下詔收回印綬，侯覽被迫自殺。
六月，京師大水。當月初十，竇妙太后因母卒於比景，憂思感疾卒於雲台宮，諡曰『桓思皇后』，葬於宣陵。
七月，有人書朱雀闕，聲稱：「天下大亂，曹節、王甫幽殺後，公卿皆尸祿，無忠言者。」靈帝詔令司隸校尉段熲四出逐捕，致使太學生下獄者千餘。早先，段熲與前太常張奐有隙，欲乘此害之，張奐哀請得免。
十月，宦官王甫向勃海王劉悝（漢桓帝之弟）索賄不遂，誣其謀反。劉悝自殺，妃妾子女百餘皆死於獄，國除。
十一月，會稽（今浙江紹興）人許昌起兵句章（今浙江寧波西北），自稱『陽明皇帝』，與其子許韶四處煽動諸縣，聚眾萬數。朝廷遣揚州刺史臧旻、丹陽太守陳寅討之。
十二月，鮮卑寇并州。
這一年，南匈奴車兒單于卒，其子屠特若屍逐就單于嗣位。
東漢靈帝熹平二年（癸丑，173年）正月，發生疫情。
同年六月，北海地震。
十二月，鮮卑寇幽（今北京）、並二州。繼而出現日食。
這一年，太中大夫蓋升，依仗與靈帝關係密切，大肆搜刮民財。時任尚書令的橋玄上書彈劾，靈帝不予理會，並將蓋升任為侍中。於是，橋玄託病辭職，回至老家睢陽（今河南商丘縣），雖然不久又被任為光祿大夫等職，幾乎皆沒上任。《後漢書·橋玄傳》中記載：橋玄10歲的兒子於門前玩耍，卻為3個盜賊綁縛，藉此勒索。當地守備陽球得知，遣兵往救，雖將強盜圍困，卻不敢冒然進攻，恐傷孩子。不料橋玄怒斥：「強盜是眾人禍害，難道為我子而寬容眾人禍害嗎！」於是催兵進擊，盜賊全部落網，其子遇難。後來橋玄死時，並無遺產，殯葬極其簡單，曹操經過其墓，恭敬致祭，蔡邕還寫下《太尉橋玄碑頌》，讚揚他有『百折不撓，臨大節而不可奪之風』。這就是成語【百折不撓】的典故。
東漢靈帝熹平三年（甲寅，174年）六月，錢墉（今浙江杭州）郡府代理校尉之職的孫堅，以郡司馬身份召募精良壯士千餘，會同州郡官兵，擊斬許昌，揚州刺史臧旻遂向朝廷呈報其功。於是，時年20歲的孫堅任為鹽瀆縣丞。數年之後，孫堅相繼改任盱眙縣丞、下邳縣丞，所到之處皆有聲望。
十二月，鮮卑入北地（今陝西耀縣），太守夏育率屠各追擊破之，因功任為護烏桓校尉。當月，鮮卑再寇并州（今山西太原）。
這一年，20歲的曹操舉為孝廉，入京師洛陽為郎，繼而任洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，皇親貴戚聚居之地，難以治理。曹操到任申明禁令法紀，並造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，告示『有犯禁者，皆棒殺之』。時值，宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操將之以五色棒處死。於是，『京師斂跡，無敢犯者』，曹操亦此得罪一些當朝權貴，礙於其父曹嵩，明升暗降，將之調任頓丘（今清豐縣）令。
東漢靈帝熹平四年（乙卯，175年）三月，靈帝根據大臣楊賜、蔡邕、馬日磾以及宦官李巡等建議，詔令儒學大師校正《五經》文字；又命議郎蔡邕以古文、大篆、隸書3種字體書寫，刻於石碑之上，豎立太學門外，是為『熹平石經』，使後來儒生晚輩以此作為標準。石碑甫立，坐車前來觀看、臨摹抄寫的每日有千餘輛之多，填滿大街小巷。熹平石經刻立，為讀書人提供了儒家經典教材範本，開創了中國歷代石經先河，啟發了捶拓方法的發明，對印刷術的發明有著間接影響。時至今日，漢石經已無完整者，由地下發掘出來的少數殘石，現存較大一塊，是1934年於洛陽出土的《公羊傳》殘石。
同年四月，7郡國遭遇大水。
五月，延陵園發生火災。當月，鮮卑再攻幽州（今北京）。
六月，于闐王安國攻拘彌，大破之，殺其王。戊己校尉、西域長史各自發兵，輔立拘彌侍子定興為王。
這一年，劉備15歲，其母讓之外出行學，遂與其叔劉元起的兒子劉德然、遼西人公孫瓚一起拜同郡人盧植為師。其間，公孫瓚與劉備交好，劉備將之視為兄長。然而，劉備並不喜愛讀書，倒是喜歡狗馬、音樂、服飾，身長七尺五寸的他，兩手下垂可至膝蓋，眼睛居然可以看見自己耳朵；不愛說話卻能善待下人，喜怒不形於色。時值，中山大商張世平、蘇雙等攜千金販馬至涿郡，見到劉備，遂資其助，令他用以集結眾人。後來，河東解縣（今山西運城）關羽、同郡張飛亦來相投，劉備將此二人作為左膀右臂，親如兄弟。此乃《三國演義》第一回『宴桃園豪傑三結義』。
東漢靈帝熹平五年（丙辰，176年）四月，益州郡夷反，太守李顒討平之。
同年閏五月，永昌（今雲南保山）太守曹鸞上書，請求赦免黨人，靈帝大怒，檻車征送槐里（今陝西興平縣東南），下獄掠死，並且嚴查黨人門生、故吏、父子、兄弟在位者，悉數撤職禁錮。
這一年，鮮卑寇幽州。
東漢靈帝熹平六年（丁巳，177年）四月，大旱，繼而7州遭受蝗災。靈帝令三公條奏長吏苛酷貪污者，罷免之。時值，平原相漁陽陽球因為嚴酷，征詣廷尉，靈帝以其前為九江太守時討賊有功，特赦之，拜為議郎。當月，鮮卑寇三邊。
同年七月，護烏桓校尉夏育上言：「鮮卑寇邊，自春以來30餘發，請征幽州諸郡兵，出塞擊之，一冬、二春，必能禽滅。」
八月，靈帝拜田晏為破鮮卑中郎將，使領萬騎出雲中（今內蒙古托克托），作為正師；再令夏育出高柳（今山西陽高）、匈奴中郎將臧旻出雁門（今山西朔州東南），以為偏師，三路並進，約有三、四萬人。鮮卑大人檀石隗分路迎戰，漢軍大敗，死2萬餘，3將檻車下獄，贖為庶人。
十月，出現日食，繼而京師發生地震。
這一年，鮮卑得勝，寇掠尤甚。廣陵令趙苞，素有清節，擢為遼西太守，地當虜沖，由於趙苞繕治城堡，訓練士卒，戰守有貲，屹為重鎮。因為就職逾年，遣使前往甘陵故里，迎接老母妻孥。適逢鮮卑萬餘入塞寇鈔，妻母為之劫質、殺害。於是，趙苞上表陳述軍情，且請辭職歸葬，靈帝遣使弔慰，加封趙苞為鄃侯，准令還葬母屍，厚賜賻恤。趙苞奉詔回鄉，將母安葬，顧語鄉人：「食祿避難，不得為忠；殺母全義，不得為孝。我還有何面目媮息人世？」說畢嘔出紫血數升，突然仆倒於地，不久病亡。
東漢靈帝光和元年（戊午，178年）正月，合浦、交趾烏滸蠻反，招引九真、日南民，攻沒郡縣。
同年二月，出現日食，繼而發生地震。
四月，再次發生地震。時值，侍中寺雌雞化為雄。
六月，有黑氣墮落靈帝所御溫德殿東庭中，長十餘丈，形狀似龍。
七月，青虹出現玉堂後殿庭中，種種怪異，人相驚擾，靈帝詔召光祿大夫楊賜、諫議大夫馬日磾、儀郎張華、太史令單颺等至金商門，問以災異消復之術。時值，議郎蔡邕據實以答，並且寫下密章奏上，結果得罪司徒劉郃，反遭誣陷入獄，判處死刑，幸虧中常侍呂強憐其無罪獲死，請求皇帝寬宥，這才免去死罪，與家屬一同剃去頭髮、脖套鐵圈，流放朔方郡。
十月，宋皇后無寵，後宮幸姬眾共譖毀。渤海王劉悝的妃宋氏，為皇后的姑姑，中常侍王甫恐怕皇后埋怨當年誣殺劉悝夫婦，約同大中大夫程阿，亦譖皇后聽信左道，咒詛皇上。靈帝信之，收取皇后璽綬，徙居暴室，憂懼而死。皇后之父宋鄷以及兄弟，一併被誅。宮內侍臣，憐後無辜，各出私囊，湊集錢物，收葬其屍，以及宋鄷父子遺骸，歸葬宋氏舊塋皋門亭。皇后之兄濦強侯宋奇因與曹家結姻，曹操受之牽連，免去官職，遂從洛陽回到家鄉譙縣閒居。
十二月，鮮卑寇酒泉，種眾日多，緣邊莫不被毒。當月，靈帝設置鴻都門學，將孔子及其72弟子畫像懸掛其中。在這所學校里，並不研究儒家經典，探討的卻是靈帝感興趣的辭賦、書法。靈帝重用出自鴻都門學學生，他們出任刺史、尚書、侍中，甚至封侯。然而，太學儒生往往鄙視這些人，拒絕與之為伍。但是，鴻都門學非常興盛，學生多達千人，雖延續時間不長，卻是中國最早的專科大學，也是世界上創立最早的文藝專科大學。
這一年，靈帝在其母董太后以及常侍們教唆下，嘗試賣官，公開出售自關內侯以下至光祿勛下屬虎賁、羽林等職，並且規定地方官比朝官價格高一倍，縣官價格不一，官吏升遷須按價納錢。求官之人可以估價投標，出價高者中標、上任。除固定價格外，還可根據求官者身價以及擁有財產隨時增減。一般來說，官位標價是以官吏年俸計算，如年俸二千石的官位，標價為二千萬錢；年俸四百石的官位，標價為四百萬錢。也就是說，官位價格是官吏年收入的一萬倍。段熲、張溫等雖然功勞大、聲望高，亦得交足錢後，才可登上公位。後來變本加厲，就連官吏調遷、晉升或者新官上任，皆須支付三分之一或四分之一的官位標價。如此一來，官員上任要先支付相當25年以上的合法收入，許多官吏因為無法交納，只得棄官而走。靈帝則將賣官所得用於西園建設，這一政策一直持續到他駕崩。
南匈奴屠特若屍逐就單于卒，其子呼徵嗣位。
東漢靈帝光和二年（己未，179年）正月，發生疫情。
同年三月，京兆發生地震。
四月，出現日食。當月，司隸太尉陽球彈劾中常侍王甫與太尉段熲罪惡，王甫死於杖下，家產全部沒收，妻子兒女流放比景，段熲自殺。陽球復欲誅曹節，對敕中都官從事說：「暫且幹掉大頭，其次再搞定豪右。」時值，正為漢沖帝劉炳之母虞貴人發喪，朝廷百官參加葬儀，回時曹節見到王甫屍體擺放路邊，感慨道：「我們這些人能夠自相殘食，但怎可以讓狗來舔王甫呢？」遂令眾常侍不要回家，全部進宮。曹節逕自來見靈帝，並說：「陽球原是酷吏，以前三府上書聲稱應當免其官職，因在九江時的微末功勞，又被提拔任用；像他這種罪過之人，喜歡胡作非為，不宜再當司隸校尉，以免放縱暴虐。」靈帝遂改陽球為衛尉。
其時，陽球正在拜祭陵墓，曹節吩咐尚書下令傳召。陽球受召，進見靈帝，叩首求請：「臣原無奇才，猥蒙陛下委為鷹犬，得誅王甫、段熲諸奸，尚是狐狸小丑，未足宣示天下；假若再給微臣1月時間，必令豺狼鴟梟，各服其辜。」說畢，叩頭流血，靈帝於殿上大聲喝道：「衛尉敢抗詔不從麼？」陽球尚不肯止，反覆喝罵再三，這才不得不受衛尉之職。
上祿（今甘肅成縣西南）長和海，上書靈帝，對株連五服提出異議：「依禮，從祖兄弟，既不同居，又不同財，恩義已轉，五服中已屬於最遠的服親。而今黨錮之禍，連及五服，既悖典訓，又不符合常法。」靈帝從之，下詔凡因黨錮自從祖以下皆可不受牽連，於是涉及之人範圍縮小。
五月，匈奴中郎將張脩與南匈奴呼徵單于不睦，竟然斬之，更立右賢王羌渠為單于。朝廷責其未請擅殺，檻車征還，處死。
十月，司徒劉郃、永樂少府陳球、衛尉陽球、步兵校尉劉納，密謀誅殺宦官，事情泄露，皆被下獄處死，妻子兒女流放邊疆。當月，巴郡板楯蠻反，靈帝遣御史中丞蕭瑗督益州刺史討之，不克。
十二月，鮮卑寇幽、並二州。
東漢靈帝光和三年（庚申，180年）四月，江夏蠻反。
同年秋，酒泉發生地震。
十月，鮮卑再寇幽、並二州。
十二月，靈帝冊封何貴人為皇后，征皇后兄潁川太守何進為侍中。何皇后出自南陽屠戶之家，其父何真被追封為車騎將軍、舞陽宣德侯；封其母為舞陽君，接入宮中居住；皇后次兄何苗亦被詔入朝廷，擔任要職。
這一年，曹操受朝廷徵召，任為議郎。
東漢靈帝光和四年（辛酉，181年）正月，朝廷初置騄驥廄丞，領受郡國調馬。
同年四月，交趾烏滸蠻久為亂，牧守不能禁，交趾人梁龍等復反，攻破郡縣。詔拜蘭陵令朱儁為交趾刺史，擊斬梁龍，降者數萬，旬月盡定，以功封為都亭侯，征為諫議大夫。
六月，天降雨雹，如同雞蛋大小。
九月，出現日食。
閏九月，北宮東掖庭永巷署發生火災。
十月，鮮卑寇幽、並二州。時值，大人檀石槐卒，其子和連嗣位，才不及父，卻比其父貪淫，鮮卑勢力轉衰。不久，和連出攻北地，為北地人射殺，其子騫曼尚幼，兄子魁頭代立。後來，騫曼稍長，與魁頭爭國，眾遂離散。魁頭死後，其弟步度根立。
此時，靈帝特在洛陽宣平門外，築起兩座花園，署名畢圭苑，分列東西，又於兩苑旁增造靈崑苑，3苑布置，備極繁華；更在阿亭道築造台觀，高至400尺；置園圃署，以宦官為令，再就後宮之中設市列驛，使諸采女相率販賣，靈帝自作肆主，易服為商，握算持籌，估贏較絀。然其肆中貨物，輒被諸采女竊去，因為分贓不均，弄得明爭暗鬥、吵鬧不休。靈帝又引入一幫閹人子弟入宮服侍，整日玩弄狗馬，不理政事，並將這些人等賞賜爵祿，使著進賢冠帶綬（文官服飾）。靈帝往往用四驢駕車，親自執轡，馳驅苑中，京師互相仿效，致使驢價與馬價相齊。
這一年，大長秋華容侯曹節卒，中常侍趙忠代領大長秋，張讓升任宮廷總管，權勢達到頂峰，家族之人皆駐重要地方官職。靈帝對『十常侍』百依百順，甚至在大臣面前聲稱：「張常侍乃我公，趙常侍乃我母。」由是宦官無所憚畏，並起第宅，模擬宮室。
東漢靈帝光和五年（壬戌，182年）正月，朝廷公卿糾舉刺史二千石為民害者，宦官子弟賓客雖然貪殘狼藉，皆不敢問，虛糾邊遠小郡清修有惠化者26人，吏民紛赴洛陽陳訴，靈帝無奈，悉用26人為議郎。時值，司徒陳耽上疏揭露張讓、趙忠等，與地方官員勾結營私、狼狽為奸，靈帝不予理會。
同年三月，陳耽遭到罷免，落入大獄，屈死其中；侍中向栩說話隨意，張讓認為故意諷刺宦官，亦遭陷害下獄致死；就連太尉張延因為得罪張讓等，遭到打擊報復，亦冤死獄中。時值，『十常侍』之首的張讓、趙忠把持權柄，肆意蹂躪朝廷大臣，只有寥寥幾位敢於與之抗衡。侍御史桓典執法剛正、不畏強權，為張讓等忌憚，所以遲遲不得提升。『十常侍』中的段珪為（山東）濟陽人，於當地霸占田產，縱容家奴欺凌百姓，濟北相騰延為人正直，嚴厲打擊，處死數十人。段珪大怒，遂在靈帝面前誣告，騰延官職被免。
四月，遭遇大旱。
五月，永樂宮署發生火災。
七月，板楯蠻寇亂巴郡，連年討之，不能克。靈帝欲兵征之，益州計吏程包提議：「板楯7姓，自秦世立功，復其租賦，當地之人勇猛善戰。早在永初年間，羌入漢川，郡縣破壞，幸虧板楯救之，羌死敗殆盡，被羌人視為神兵，傳語種輩，勿復南行；到了建和二年，羌復大入，實賴板楯連摧破之；就連前車騎將軍馮緄南征武陵，亦是倚靠板楯才得成功；近日益州郡亂，太守李顒亦以板楯討而平之。忠功如此，本無噁心，只是長吏鄉亭更賦至重，過於奴虜，亦有嫁妻賣子，甚至自剄而亡之人，雖陳州郡，牧守不為通理，加之朝廷悠遠，不能自聞，含怨呼天，無所叩訴，故而相聚以致叛戾，非有謀主譖號以圖不軌。如果擇選明能牧守，自然安集，不煩征伐！」靈帝從之，選用太守曹謙，宣詔赦之，即時皆降。
東漢靈帝光和六年（癸亥，183年）四月，大旱。
同年秋，金城河水溢出20餘里，繼而五原山岸崩。時值，張讓慫恿靈帝公開官爵買賣，並於西園開設『西邸』機構，專門公開出售官爵，依照官位高低，價錢不等；有錢的先交錢，沒錢的到任以後，依照原定價格，加倍償還；賣官價格昂貴，官吏任期卻短，如此一來，新官上任後根本無心民事，只是想方設法掠奪財富、搜刮民膏，以期撈回本錢。
一次，靈帝欲登永安候台，宦官恐其望見自己建造的居所，乃使中大人尚但諫止：「天子不當登高，登高則百姓虛散。」靈帝聽此，自是不敢復升台榭。
早年，鉅鹿（今河北寧晉）人張角奉事黃、老，號曰『太平道』，以咒符水以療病，民眾信以為神。張角分道弟子周行四方，轉相誑誘，10餘年間，徒眾多至數十萬，遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫8州。民眾棄賣財產，流移奔赴，填塞道路，未至病死者亦以萬數。郡縣不解其意，反而聲稱張角以善教化，為民所歸。
東漢靈帝中平元年（甲子，184年）二月，張角起兵叛，自稱『天公將軍』，封兩弟張寶為『地公將軍』、趙梁為『人公將軍』，置36方，以黃巾為標幟，時人稱之『黃巾賊』。所至之處，焚殺官府，州郡官吏大多倉惶而逃。旬月之間，天下響應，洛陽震動。『方』，猶如將軍，『大方』統率萬餘，『小方』統率六、七千，各立首領，這是東漢歷史上規模最為宏大的一場農民起義。張角公開宣布『蒼天已死，黃天當立，歲在男子，天下大吉。』並且指派門徒，以白土在京城各官署及各地方官府大門之上，釘『甲子』二字。
同年三月，南陽黃巾張曼成，攻殺太守褚貢。靈帝以河南尹何進為大將軍，賜封慎侯，率領左右羽林、五營營士屯都亭，以鎮京師；又置函谷、太谷、廣成、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津8關都尉。時值，中常侍呂強提議：「黨錮之禍時積已久，人情多有怨憤，如果久不赦宥，輕與張角合謀，為害之大，悔之無救。今請先誅左右貪濁者，大赦黨人，料簡刺史、二千石能否，則盜無不平矣！」靈帝從之，大赦黨人，當事人有被殺者，所受牽連判徙家屬，全部讓歸原籍，自是前後20年的『黨錮之禍』始解，當月，靈帝發天下精兵，遣北中郎將盧植討張角，左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱儁討潁川黃巾。
張讓得知呂強奏請之事，遂與中常侍趙忠、夏惲等合謀構陷，聲稱呂強常與黨人勾結，詆毀朝政，呂氏兄弟更是貪贓枉法，靈帝信之，命中黃門恃召呂強。呂強怒道：「吾死，亂起矣！丈夫欲盡忠國家，豈能對獄吏科！」於是自殺。趙忠復譖：「呂強見召，未知所問而就外自屏，有奸明審。」又收捕呂強宗親入獄，沒入財產。再有郎中張鈞上書：「張角之所以興兵作亂，百姓部眾數十萬，皆因張讓為首的『十常侍』，為害朝廷天下，百姓生活無以為系，這才鋌而走險、謀議造反。如今，應當斬殺『十常侍』，將他們頭顱懸掛城門外，向天下百姓謝罪，以消怨恨。」靈帝反將奏書示於張讓、趙忠等。於是，張讓等合謀買通廷尉、侍御史，誣陷張鈞與黃巾軍勾結，收掠獄中而死。
四月，皇甫嵩、朱儁合將4萬餘人，共討潁川，各統一軍。然而，朱儁與黃巾賊波才一交戰，就告失敗，皇甫嵩則退守長社，被賊圍困。因為兵少，軍中皆恐。恰逢大風，皇甫嵩令軍士全部束苣乘城，使銳士間出圍外，縱火大呼，城上舉燎應之，皇甫嵩率兵從城中鼓譟而出，奔擊賊眾，賊驚亂走。時值，汝南黃巾敗太守趙謙於邵陵、廣陽黃巾殺幽州刺史郭勛以及太守劉衛。
五月，騎都尉曹操將兵援至，與朱儁、皇甫嵩合兵，更與賊戰，大破之，斬首數萬級，皇甫嵩因功封為都鄉侯。
六月，皇甫嵩、朱儁乘勝進討汝南、陳國的黃巾，追及波才陽翟，擊彭脫於西華，並破之，余賊降散，3郡悉平。皇甫嵩上言戰況，以功歸於朱儁，進封西鄉侯，遷為鎮賊中郎將。於是，詔令皇甫嵩討東郡（今河南濮陽）、朱儁討南陽。時值，南陽黃巾張曼成屯於宛下百餘日，南陽太守秦頡擊斬之。賊黨更推趙弘為帥，余焰復盛，攻陷宛城（今湖北荊門），聚眾十餘萬。朱儁到達南陽，與秦頡、荊州刺史徐璆，合兵圍攻趙弘，兩月不下。
再說，北中郎將盧植亦在鉅鹿連戰，大破張角，斬獲萬餘。張角敗退廣宗，盧植築圍鑿塹，造作雲梯，垂當拔之。靈帝遣小黃門左豐視軍，左豐為張讓心腹，左右皆勸盧植賂之。盧植嘆道：「豎閹成名，天下豈不可悲！」於是不從。左豐返京奏報：「廣宗賊容易攻破，盧中郎固壘息軍，以待天誅。」靈帝大怒，檻車征還盧植，減死一等，另調東中郎將董卓代之。
七月，巴蜀（今四川重慶）張脩素以妖術為人療病，其法略與張角相似，令病家出5斗米，號曰『五斗米師』，亦聚眾反叛，寇郡縣，時人稱之『米賊』。
八月，皇甫嵩與黃巾戰於蒼亭，擒獲其帥卜己。董卓攻張角卻遭失敗，反被奪去不少輜重，只得上表乞師。靈帝嚴旨譴之，勒令罷職，再遣皇甫嵩代之。此時，張角身患重疾，遣弟張梁出城迎戰。再說，朱儁久攻宛城不下，朝臣奏請征其問罪，雖然司空張溫諫止，靈帝傳詔軍前，促令朱儁急攻。於是，朱儁慷慨誓師，一鼓殺出，刺死趙弘，賊眾再推韓忠為師，復據宛城拒之。朱儁鳴鼓攻其西南，賊眾赴之；朱儁自將精卒掩其東北，乘城而入，韓忠退保小城，惶懼乞降，朱儁不納，督使兵力攻打內城。城內賊眾料難生還，反而齊心抵抗。朱儁隨機改變戰略，傳令撤圍，退出城外。韓忠不知是計，號召賊眾，傾城出追。朱儁且戰且退，誘敵離城十餘里，翻身迴轉，斬殺韓忠，余賊復奉孫夏為帥，還屯宛城。
早先，朱儁推薦孫堅，任為佐軍司馬，參與圍剿黃巾軍，因功升為別部司馬。於是，司馬孫堅率眾先登，攻下宛城，孫夏敗走，朱儁追至西鄂（今河南南陽北）精山，復破之，斬萬餘級。期間，曹操亦在剿滅黃巾軍中因功升為（山東）濟南相，後又任為東郡太守，拜為議郎。3人之中最沒根基的劉備，亦趁機拉起一支鄉勇，參加到鎮壓起義軍行列之中，並且立下戰功，被朝廷任為定州中山府安喜縣（今河北定縣東）縣尉。此乃《三國演義》第一回『斬黃巾英雄首立功』。
十月，皇甫嵩與張梁戰於廣宗，賊眾精通，亦不能克。次日，皇甫嵩閉營休士，以觀其變。俟及賊意稍懈，潛夜勤兵，馳赴其陣，戰至晡時，大破之，斬殺張梁，獲首30000級，赴西河死者50000餘人。時值，張角已經病亡，剖棺戮屍，傳首京師。
十一月，皇甫嵩復攻下曲陽（今河北晉州），斬殺地公將軍張寶，斬獲十餘萬眾，拜為左車騎將軍，領冀州牧，賜封槐里侯。靈帝為表天下安寧，改元『中平』。
這一年，豫州刺史王允在鎮壓黃巾之時，從繳獲物品中，發現一些宦官以及張讓門客與黃巾軍的往來信件，於是奏報朝廷。靈帝怒斥張讓：「你們總說黨人不軌，如今國家陷於危難，卻與黃巾軍暗中串通，你們是不是該殺？」張讓謝罪，並將事情推至已死的中常侍王甫、侯覽身上。在張讓婜言安撫下，靈帝沒有繼續追究，張讓卻對王允懷恨在心，先後兩次在靈帝面前中傷，幸而大將軍何進、太尉袁隗、司徒楊賜聯名上書，救得王允性命。
北地（今寧夏吳忠）先零羌以及枹罕、河關群盜反，其立湟中義從胡北宮伯玉、李文侯為將軍，殺護羌校尉泠徵。金城人邊章、韓遂因有聲名，群盜誘而劫之，使之專任軍政，殺金城太守陳懿，攻燒州郡。
東漢靈帝中平二年（乙丑，185年）正月，發生疫情。
同年二月，南宮雲台發生火災，延及北闕，章德殿、和歡殿盡被毀去；繼而樂城門亦遭受火災。於是，中常侍張讓、趙忠，為靈帝計算，請求加征天下田賦，每畝十錢，以修宮室，更鑄銅人。樂安太守陸康上書勸諫，張讓、趙忠攻擊其以亡國之君比喻聖明的當今皇帝，實是褻瀆，屬大不敬之罪，靈帝詔將陸康逮捕，關押廷尉監獄。幸得侍御史劉岱求情，免死罷官還鄉。自此，朝中無人對此提出異議。於是，靈帝詔命（山西）太原、河東（今山西夏縣）、狄道（今甘肅臨洮）諸郡，進獻木材以及精美石料，運送京師。
然而，張讓指示手下宦官驗收物料，百般挑剔，將好評次，拒絕接收。這些物料因為無法運返原地，只得賤賣，宦官遂以原價的十分之一進行收購。各地方官員為完成任務，只得再次進行採購，宦官們還是百般刁難，宮殿連年未能修成，朝廷則年年徵收貢獻，百姓苦不堪言。靈帝不明就裡，尚命西宮騶從，分道四出，督促州郡。州郡官吏，欲免罪譴，不得不賄托朝使，乞為轉圜，只得剋剝百姓，私加賦稅，作為挹注，暗中亦想中飽私囊，百姓已是困苦不堪。朝廷尚嫌不足，令牧守薦舉茂才、孝廉，俱當責助修宮錢；甚至簡放官吏，亦必使先到西園，議定繳人日 ，方可赴任供職。
新簡鉅鹿太守司馬直，素有清名，西園允其減價，但是還得交納三百萬錢，司馬直悵然道：「為民父母，顧可剝奪人民，上應時求，這卻非我所忍為！」於是辭疾不行，迭經朝廷催促，只得單車主道。到達孟津，上書極諫時弊，並且致書家人，然後服藥自殺。直至靈帝得其遺疏，稍稍感動，暫罷修宮之錢，但是大小官吏，仍須納資西園，方得到任。
三月，司徒袁隗因事免官，繼任廷尉崔烈，本是冀州名士，為崔寔從兄，至是宮中傅母程夫人，替其納錢五百萬，方得超遷，名譽因此驟衰。時值，涼州兵亂不止，北宮伯玉等寇三輔。朝臣奉詔會議，司徒崔烈以為宜棄涼州，議郎傅燮厲聲道：「司徒可斬！斬了司徒，天下乃安。」靈帝詢問原由，傅燮答：「涼州為天下要衝，國家藩衛，今牧御失人，乃使一州叛逆。崔烈身為宰輔，不思弭寇，反欲輕棄萬里疆場。若使虜眾得居此地，士勁甲堅，入寇內地，試問國家將如何抵禦？這豈不是社稷深憂麼？」靈帝深以為然，遂詔左車騎將軍皇甫嵩回鎮長安，以討之。
四月，天下大雨雹。
六月，朝廷議論平黃巾之功，封宦官張讓、趙忠等12人為列侯。早先，皇甫嵩討伐張角之時，途經鄴地（今河北臨漳），見中常侍趙忠所建府邸超過規制，奏請將之沒收，趙忠當然惱怒。恰逢，張讓私下向皇甫嵩索取五千萬錢的賄賂，遭到拒絕，二人聯手於靈帝面前讒言，聲稱久戰不勝，浪費諸多軍費，致使皇甫嵩征回洛陽，沒收左車騎將軍印綬，削其封邑6000戶。時值，曾任信都縣令的閻忠對著皇甫嵩感嘆：「豎宦群居，同惡如市，上命不行，權歸近習，昏主之下，難以久居。」
八月，靈帝以司空張溫為車騎將軍，執金吾袁滂為副，往討北宮伯玉；又拜中郎將董卓為破虜將軍，與蕩寇將軍周慎，並由張溫統領。張溫將郡兵步騎十餘萬屯美陽，邊章，韓遂亦進兵美陽，兩軍交戰，不利。
十一月，董卓與右扶風鮑鴻等，合兵攻打邊章、韓遂，大破之，邊章、韓遂敗走榆中，張溫遣周慎領3萬兵追之，又遣董卓將兵3萬討先零羌。時值，參軍事孫堅向周慎提議：「賊城中無谷，當外轉糧食，我願得萬人斷其運道，將軍以大兵繼後，賊必困管而不敢戰，走入羌中，并力討之，則涼州可定！」然周慎不從，引軍圍榆中城，而邊章、韓遂分屯葵園峽，反斷周慎運道。周慎大驚，丟棄車重而退。此時，董卓行抵望垣北隅，亦為羌、胡所圍困，糧食乏絕。董卓徬徨終日，想出一條良策，立命軍士照行。原來，董卓軍營倚水而立，遂從水旁築起一垻，佯為捕魚，暗將水勢堵塞，騰出淤地，乘著宵夜更靜，拔寨潛走，悄從垻下過軍，待賊聞知，出來追擊，董卓之軍已經過盡，於是決塞放水，反將賊眾淹死多人，其軍全師引歸，反屯扶風。
不久，邊章、韓遂發生內鬨，邊章致書張溫，自請投降，張溫應允，於是收兵退回長安，並且奏報朝廷。靈帝覽奏，見戰功多出董卓，特封漦鄉侯，食邑千戶。董卓由此志高氣盈，睥睨一切，就連張溫也不放在眼中，態度驕橫，出言頂撞。時值，孫堅向張溫建議，斬殺董卓，張溫猶而不決。
這一年，靈帝造萬金堂於西園，引司農金錢、繒帛㸾積堂中，復藏寄小黃門、常侍家錢各數千萬，又於河間買田宅、起第觀。
東漢靈帝中平三年（丙寅，186年）二月，江夏（今湖北新洲）兵趙慈反，殺河南南陽太守秦頡。當月，靈帝遣使持節就長安拜張溫為太尉，三公在外始於此。
時值，靈帝總覺錢少，張讓又出主意，慫恿下詔鑄制新貨幣——四出文錢。漢朝多年來通行的都是五銖錢，新出四出文錢比五銖錢小，但充五銖錢用。這樣一來，朝廷又變相搜刮天下財富，張讓等也大大的撈了一筆。有了錢的靈帝於西園修建一千間房屋，讓人采來綠色苔蘚覆蓋台階，引渠水環流各個門檻，其中種植南方進獻的荷花，其花大如蓋，高一丈有餘，荷葉夜舒晝卷，一莖四蓮叢生，名曰『夜舒荷』，又因此荷總在月亮出來後，葉子才舒展，月神名為『望舒』，又曰『望舒荷』。在這個恍若仙境的花園，靈帝命宮女們脫光衣服，赤身嬉戲追逐，興起時亦脫光衣服，與她們打成一片，並為此花園取名『裸游館』。靈帝喜歡胡服、胡帳、胡床、胡坐、胡飯、胡箜篌、胡笛、胡舞，京師達官貴人紛紛效仿，時人議為『服妖』。
同年五月，出現日食。
六月，荊州（今湖南漢壽）刺史王敏擊趙慈，斬之。
十月，武陵蠻反，郡兵討破之。當月，前太尉李延為宦官所譖，下獄而死。
十二月，鮮卑寇幽、並二州。
東漢靈帝中平四年（丁卯，187年）二月，滎陽賊殺中牟令。
同年三月，河南尹何苗討滎陽賊，破之，因功拜為車騎將軍。時值，韓遂殺死同黨邊章、北宮伯玉，糾眾十餘萬，進圍隴西。太守李相如不能御賊，反而與之連和。涼州刺史耿鄙召集6郡兵馬，進討賊眾，令治中陳球為先驅。然而，陳球素性貪婪，士民怨之，漢陽太守傅燮提醒耿鄙：「使君統政日淺，民未知教。孔子有言『以不教民哉，是謂棄民。』今若率平素不教諸人，越隴討賊，只怕十舉十危。況且賊聞大軍將至，必定萬眾一心，與為對壘，鋒不可當。使君統領新兵，上下未知，萬一內變，雖悔何追？愚意不若息軍養威，明賞必罰，陰加訓練，賊得逍遙境外，必謂我決不能戰，自致驕盈，由驕生釁，同惡相殘，使君率已教人民，討已離盜賊，尚患不能奏功？今不為萬全計策，反而自就危途，竊為使君不取呢！」然耿鄙自恃兵多，不以為意，引軍起行。
四月，耿鄙抵隴西郡狄道（今甘肅臨洮），果有別駕應賊，先殺陳球，後殺耿鄙。耿鄙的司馬扶風人馬騰，擁兵不救，自主一方。漢陽郡人王國，率軍投奔韓遂，自稱『合眾將軍『，擁為叛軍首領，圍攻漢陽郡，太守傅燮戰死。自此，朝廷基本喪失對涼州的控制權。
五月，張溫發幽州烏桓突騎三千，以討涼州，故中山相張純請將之，張溫不允，而使涿令公孫瓚為將。軍至薊中，烏桓以牢稟逋縣，多叛還國。張純忿不得將，乃與同郡故泰山（今山東泰安）太守張舉、烏桓大人丘力居等連盟，劫略薊中，殺護烏桓校尉公綦稠、右北平太守劉政、遼東太守陽終等，眾至十餘萬，屯駐肥如（今河北遷安）。
十月，長沙人區星亦叛，自稱將軍，聚眾萬餘圍攻城邑。朝廷任議郎孫堅為長沙太守，前往剿滅。時值，周朝、郭石等亦在零陵、桂陽一帶起義，與區星遙相呼應，孫堅越郡征討，3郡悉平，因功封為烏程侯。
十二月， 匈奴屠各胡反。
這一年，靈帝僅賣關內侯，收錢達500萬。
東漢靈帝中平五年（戊辰，188年）正月，大赦天下。
同年二月，有異星出現紫微星旁。當月，黃巾軍殘部郭太於河西白波谷（今山西汾城縣東南）起兵，攻打太原郡、河東郡。
三月，匈奴屠各部落起兵攻殺并州刺史張懿。時值，太常江夏人劉焉（魯恭王劉余後代）建議：「四方兵寇，由於刺史威輕，既不能禁，用非其人，以致離叛。宜改置牧伯，選 清名重臣以居其任。」靈帝從之，改刺史為州牧，史稱『廢史立牧』。劉焉原本欲求交趾牧，侍中廣漢人董扶私下對他說：「京師將亂，益州分野有天子氣。」於是，劉焉求為益州牧，太僕黃琬則為豫州牧，又以宗正劉虞（東海恭王劉強的五世孫）為幽州牧。州任之重，自此而始。州牧官階位於郡守之上，擁有政權、財權、軍權。自是，地方政府為州、郡、縣3級。
然而，州牧的設置不僅未如朝廷所願，提高中央對地方的控制權力，相反使得地方武裝不斷發展，豪強勢力迅速擴大。他們依仗自己的武裝力量擁兵自重、割據稱雄，給中央政權帶來直接威脅，為東漢末年地主豪強的連年混戰，埋下隱患。劉焉等上任之後，基本不受朝廷控制。當月，靈帝詔征南匈奴兵，分配給幽州牧劉虞統領。於是，南單于羌渠遣左賢王率領騎兵趕赴幽州，聽候調遣。但是，匈奴人擔心此後不斷徵發兵員，右部䤈落反，與屠各胡聯合，共有十餘萬，攻殺羌渠，匈奴人立羌渠之子右賢王於扶羅為嗣，是為持至屍逐侯單于。
四月，太尉曹嵩（曹操之父）被免職。
五月，以永樂少府南陽樊陵為太尉。僅1月，革職。
六月，益州黃巾軍馬相、趙祇起兵帛竹（今四川德陽），攻殺刺史郄儉，進擊巴郡、犍為。旬月之間，破壞3郡，有眾數萬，馬相自稱天子。州從事賈龍率領吏民攻之，數日破走，州界清靜，賈龍乃選吏卒往迎劉焉。於是，劉焉徙治綿竹，撫納離叛，務行寬惠，以收人心。當月，有7郡國發大水。
八月，朝廷設置西園八校尉，以小黃門蹇碩為上軍校尉、虎賁中郎將袁紹為中軍校尉、屯騎校尉鮑鸕為下軍校尉、議郎曹操為典軍校尉、趙融為助軍左校尉、馮芳為助軍右校尉、諫議大夫夏牟為左校尉、淳于瓊為右校尉，全歸蹇碩統一指揮，以此制約大將軍何進軍權。當月，汝南（今河南新蔡縣北）葛陂黃由攻設郡縣。
十月，青州、徐州黃巾軍復起，攻打郡縣，殺害官吏。時值，望氣者聲稱京師當有大兵，兩宮流血。靈帝聞知十分厭惡，乃大發四方兵，於雒陽平樂觀舉行閱兵儀式，自稱『無上將軍』，騎馬持劍檢閱軍隊。
十一月，王國圍陳倉。靈帝詔拜皇甫嵩為左將軍，督前將軍董卓，合兵4萬，以拒之。
早先，張純與丘力居鈔略青、徐、幽、冀4州，騎都尉公孫纘前往討之，敗張純於屬國石門，張純棄妻子，逾寨而走，公孫纘悉得所略男女。然而，公孫瓚深入無繼，反被丘力居圍於遼西管子城，200餘日，糧盡眾潰，士卒死者什五六。
這一年，朝廷有令：如因軍功成為官吏之人，皆要進行精選淘汰，劉備所在郡縣督郵欲將之遣散。得知消息，劉備前往驛站，督郵稱疾不見，劉備氣惱，遂將督郵捆綁，鞭打200下，解印綬掛其脖，與關羽、張飛棄官而去。此乃《三國演義》第二回『張翼德怒鞭督郵』。後來，大將軍何進遣都尉毌丘毅前往丹楊募兵，劉備等於途中加入，至下邳時與盜賊力戰立功，任為下密縣丞，不久又辭官離去，再任高唐（今山東聊城）尉、高唐令等職。時值，高唐縣為盜賊攻破，劉備只得投奔同窗好友、奮武將軍公孫瓚。
東漢靈帝中平六年（己巳，189年）二月，王國之眾疲敝，解圍而去，皇甫嵩追擊，大破之，斬首萬餘級。於是，韓遂等共廢王國，劫持故信都令閻忠督統諸部。不久，閻忠病卒，韓遂等爭奪權利，更相殺害，由是浸衰。再說，幽州牧劉虞到部，遣使前往鮮卑，告以利害，責送張舉、張純首級，厚加購賞。丘力居等聞劉虞至，各遣譯自歸，張舉、張純逃奔塞外，余皆降散。劉虞因功封為容丘侯，上罷諸屯兵，只留降虜校尉公孫瓚，將步騎成人屯右北平。
同年三月，張純為其門客王政所殺，首級送往劉虞。時值，公孫瓚欲掃滅烏桓，劉虞卻想以恩招降，由是二人產生嫌隙。
四月，出現日食。時值，靈帝夢桓帝劉志發怒道：「宋皇后有何罪過，你聽從那些邪孽壞話，使之死去？勃海王劉悝被貶，受誅而死，現在宋氏與劉悝在上投訴，上帝震怒，你的罪孽難於挽救。」靈帝醒來，很是恐慌，將此事告訴羽林左監許永，並且詢問：「這是什麼不祥之兆？可否禳除？」許永答：「宋皇后與皇上一同繼承皇位，以母儀親臨天下，歷年已久，從未聽說有何過失；皇上偏聽讒毀，使之蒙受無辜，身遭誅戮，禍連家族，所有臣民為之抱怨痛惜；勃海王劉悝為桓帝胞弟，處理封國之事以及事奉朝廷，不曾有失，陛下不經驗證，加罪誅殺。天地道義明白，鬼神難於欺騙，應當一併改葬，以使冤魂得到安息；應赦宋後流放親族返回原籍，恢復勃海王封爵，以期消去咎衍。」
當月十一日，在位22年的漢靈帝劉宏尚未實施所議，駕崩於南宮嘉德殿，時年33歲，諡曰『孝靈皇帝』，長子劉辯繼承皇位，是為漢少帝。
六月十七日，葬於文陵（位於河南洛陽孟津縣送莊鎮30里舖行政村劉家井自然村北）。