公元前210年，秦始皇嬴政在巡遊天下的返程中，病死在河北平原津的沙丘平台。
在臨死之前，嬴政讓掌管玉璽的中車府令趙高寫下遺詔，命此時在上郡監軍的公子扶蘇「以兵屬蒙恬，與喪會咸陽而葬」。
按照正常情況，秦始皇駕崩，趙高應該先通知當時隨行的丞相李斯來主持大局，再派人去通知公子扶蘇。
但此時的趙高卻沒有這麼做！
由於秦始皇死的時候，只有趙高和幾個宦官在身邊。趙高當即下令封鎖秦始皇駕崩的消息。
趙高之所以這麼做，完全是出於保命。因為秦始皇欽定的繼承人公子扶蘇以及大將軍蒙恬和上卿蒙毅都很不喜歡他。
此前，趙高因為犯罪，幾乎被上卿蒙毅處斬。最後還是秦始皇嬴政出面保住了他。現在秦始皇死了，公子扶蘇一即位，第一個要殺的就是趙高。
為了活下去，趙高必須利用這短暫的時間差，想出對策。
趙高穩住宦官之後，開始了緊張的思考。
趙高的第一反應是篡改詔書，改立秦始皇的小兒子胡亥為太子。
現在趙高有玉璽在手，胡亥這次也跟著秦始皇巡遊，而自己還是皇子胡亥的老師。
天時、地利、人和都在趙高手中，趙高覺得篡改遺詔並不難。
但是要實施下來，又必須要牽扯到兩個關鍵人物。
第一個是皇子胡亥：趙高必須要說服胡亥取代扶蘇。
第二個是丞相李斯：趙高必須要說服李斯支持胡亥當皇帝。
這兩個條件缺一不可，稍微有一點點的閃失，趙高都將死無全屍。
於是，趙高決定先和胡亥取得共識，然後再將李斯一起拖下水。
趙高找到胡亥時，胡亥正在睡覺。
當胡亥從趙高口中聽說嬴政已經駕崩時，胡亥嚇的大哭。
當趙高告訴胡亥，嬴政將皇位傳給扶蘇時，胡亥依然在哭。當時的胡亥對皇位傳給誰一點興趣都沒有。
就在這時，趙高告訴胡亥自己是來幫胡亥當皇帝的。
一開始，胡亥對陰謀篡位這件事兒是抗拒的。
首先，這件事的風險太大，搞不好是掉腦袋的事兒。
其次，這件事兒的難度太大。掌握實權的丞相李斯是法度的制定者和踐行者。在皇位繼承人這件事兒上，是沒有任何商量餘地的。
最後，公子胡亥年僅19歲，也沒有當皇帝的想法。
但是，既然趙高能當胡亥的老師，自然還是有兩把刷子的。
趙高對胡亥說：如今秦始皇死了，但其它人都還不知道。秦朝的命運就掌握在胡亥，李斯和他三個人手裡。胡亥要是能當皇帝，今後就不用受制於人。
是當富有四海的天子，還是當一點封地沒有的皇子，趙高讓胡亥好好想想。
胡亥想了想，始終覺得這不是小事兒，於是就問趙高如何能做成這件事。
而胡亥能這麼問，在趙高看來，就說明胡亥心動了。那剩下的就是說服丞相李斯了。
趙高找到李斯時，李斯已經知道秦始皇駕崩的消息。
看到趙高，李斯就對他一頓劈頭蓋面的痛罵，罵他為什麼不第一時間通知自己。
罵完之後，李斯讓趙高拿出秦始皇留下的遺詔。李斯要來主持大局。
但此時的趙高卻說自己將遺詔給胡亥了。
趙高這麼一說， 李斯對趙高又是一通臭罵。罵完之後就要去胡亥那裡拿遺詔。
就在李斯準備去找胡亥時，趙高拉住了李斯。
趙高告訴李斯，如今秦始皇駕崩，遺詔的事兒也沒幾個人知道。接下來誰當皇帝，完全取決於李斯和他趙高。為今之計，立扶蘇為太子，不如立胡亥為太子。
李斯在聽完趙高的謀逆之言後，當即又要發作。但趙高還是極力勸說李斯把話聽完。
趙高說自己的敵人是蒙氏兄弟和公子扶蘇，而李斯的敵人也是公子扶蘇。
趙高能這麼說，他是做過功課的。
因為公子扶蘇素愛結交儒生，頌法孔子，信奉禮教，對嬴政和李斯的那一套法治理論並不喜歡。
但李斯卻是一個堅定的法治思想踐行者。而李斯和嬴政一手繪製的大秦帝國藍圖，正堅定的走在法治路線上。
如果扶蘇一旦繼位為二世皇帝，不僅會廢法治，行仁治。還會讓李斯一生最為得意的法治理念被全盤否定。
而且李斯的丞相之位，在扶蘇繼位之後也很可能被扶蘇的親信蒙毅取而代之。
真到那個時候，秦始皇時代的嚴刑峻法，勞民傷財等等所有鍋，都將由李斯來背。搞不好李斯將來會落個身首異處，禍及子孫的下場。
趙高的一番話說完，可謂是擊中了李斯的痛處。自己嘔心泣血一生，就是為了現世的富貴，子孫的富貴，以及身後的千秋萬世之名。
但如果扶蘇繼位，那李斯的身後之功名，現世之富貴、子孫之福祉，確實會受到巨大挑戰。
這是李斯不能接受的！
但胡亥繼位就不一樣了。因為胡亥的老師是趙高。
雖然李斯看不起這時的趙高，但趙高能在秦始皇嬴政下面干那麼多年。走的肯定也是法治路線。
既然趙高走的是法治路線，那他的學生胡亥理所應當走的也是法治路線。
所以，胡亥要是繼位，至少可以保證大秦帝國的大政方針不會變。而這，才是真正打動李斯的地方！
在權衡利弊以後，李斯最終被趙高拉下了水！
二人達成一致以後，李斯和趙高找到了胡亥。趙高當著李斯和胡亥的面，將秦始皇嬴政死前留下的遺詔焚毀。
再之後，三人假傳秦始皇詔書，先是命在上郡監軍的公子扶蘇和大將軍蒙恬自盡，而後再將上卿蒙毅逮捕入獄。
假詔書傳到上郡，公子扶蘇不知道秦始皇死了，認為是父親嬴政要殺自己，就當場自盡了。
大將軍蒙恬因懷疑有詐，要求面見秦始皇嬴政不肯自殺被關了起來。
公子扶蘇自殺，胡亥，李斯，趙高再無後顧之憂。在返回咸陽後，他們將秦始皇的死訊宣告天下，為秦始皇發喪。
治喪結束以後，胡亥在李斯個趙高的支持下即皇帝位。成為秦始皇之後的二世皇帝！
而蒙恬、蒙毅兄弟二人，在胡亥登基之後，相繼被殺死在獄中！
至此，沙丘之變結束！