李淵是唐朝的開國皇帝。隋朝末年，農民起義遍及全國各地，隋煬帝楊廣於大業十一年（615年）以李淵為山西河東慰撫大使，不久又拜太原留守，以北備突厥，並鎮壓今山西省境內的農民起義。當時，隋政權已呈土崩瓦解之勢，統治階級一再發生大分裂，地主武裝和義軍星羅棋布於各地。李淵素有大志，移官太原後，看到隋朝即將敗亡，萌動了取而代之的念頭。他左右的裴寂、劉文靜及次子李世民亦紛紛建議起兵以舉大事。到大業十二年，農民起義在全國已居優勢，隋朝再也無法集中兵力有效地打擊各個武裝集團，李淵覺得時機成熟，遂於次年五月在太原殺死副留守王威和高君雅，正式宣布起事。
七月，李淵與長子建成、次子世民揮師南下，先後破霍邑（今山西霍縣），渡黃河，向西南挺進。當時，隋煬帝遠在江都（今江蘇揚州），關內隋軍力量薄弱；中原瓦崗軍與王世充激戰方酣，均無暇西顧。因此李氏父子進軍神速，十一月間攻入長安。李淵進入長安不久，就宣布遙尊隋煬帝為太上皇，擁立煬帝孫代王楊侑為帝，改元義寧，是為隋恭帝。李淵任大丞相，進封唐王。大業十四年三月隋煬帝在江都被殺，五月，李淵逼恭帝禪讓，自己稱帝，國號唐，是為唐高祖（見唐高祖李淵）。改元武德，仍都長安。
唐朝建立後，唐高祖面臨的首要任務是以關中為根據地統一全國。為此，他派李世民攻打據有金城（今甘肅蘭州）等地的薛舉。經過反覆較量，唐軍於武德元年（618年）十一月俘殺薛舉子薛仁杲，平定了西北廣大地區。同年冬，幽州羅藝降唐。武德二年，唐朝出使涼州（今甘肅武威）胡商安興貴、安修仁兄弟計擒李軌，平定了河西走廊。同年，劉武周、宋金剛勾結突厥大舉南攻，占領了今山西省大部分地區。唐高祖派李世民率軍征討，於武德三年收復并州（今山西太原西南），劉武周北走突厥，不久被突厥所殺。這時，黃河流域形成竇建德的夏政權、王世充的鄭政權與唐政權鼎足而立的形勢。李淵派李世民東征王世充，鄭、夏結成聯盟抗唐。次年，竇建德被李世民所俘，王世充被迫出降。竇氏餘部受唐迫害，因而在劉黑闥的領導下兩次起事，並聯合突厥兵南攻。李淵先後派秦王李世民及太子建成率軍東討。建成於武德六年俘斬劉黑闥，平定了河北地區。在江淮方面，李世民東征時，占有丹陽的杜伏威受唐朝冊封為吳王，不久，又親赴長安朝見唐高祖。武德六年，杜氏的江淮餘部在輔公祏策動下再度起事反唐，據丹陽，稱宋帝。七年公祏被執殺，江南平。武德四年唐大將李靖圍江陵，南朝梁代後裔蕭銑降，其於隋末所建的蕭政權被消滅。五年，嶺南（今廣東、廣西一帶）馮盎降，唐以其地置八州。同年，據有虔州（今江西贛州）的林士弘死，其地為唐所有。
武德九年六月初四，秦王李世民伏兵玄武門發動宮廷政變，殺死其兄太子建成及四弟齊王元吉，逼高祖立自己為太子。不久，世民即位，
是為唐太宗。李淵退位為太上皇。次年改元貞觀。
唐太宗即位不久，於貞觀二年（628年）發大軍征討據有夏州（今內蒙古白城子）的梁師都，師都為其下所殺，夏州歸唐所有，至此全國統一。