出於某種目的或原因，將已經完工成形的玉器，改制成新器形的行為，在中國古代並不罕見。最著名的玉器改制，當屬秦始皇將價值連城的「和氏璧」改為「傳國玉璽」，據說「受命於天，既壽永昌」的篆書印文，出於李斯的手筆。當然，這裡面傳說的成分過重，經不起推敲，加之「和氏璧」與「傳國玉璽」都沒有傳世，查無實證，只能「姑妄言之姑聽之，豆棚瓜架雨如絲」，當故事講了。
考古證據顯示，玉器改制的淵源，可以追溯到遙遠的新石器時代。陝西神木石峁遺址與新華遺址，都出土了為數不少的改制玉器，只是，許多被改制玉器原有的鑽孔、射部及改制的切割痕跡，都被有意遺留，並未碾磨消除，顯示出粗放不羈的技法特徵。
迨至西周，玉器的改制現象更為多見，而且，技法比之新石器時代，已不可同日而語，雖然一些改制玉器上，還或多或少地遺留下改制的跡象，但若非細細觀察，很容易忽略疏漏。
陝西長安張家坡60號墓出土的一件璜形玉龍，可視為西周改制玉器的典型範例。玉龍兩面淺浮雕龍紋，一端為龍頭，鼻、口、眼、角，均摹刻仔細；另一端龍尾，僅上角有一條刻紋。類似的玉龍，見於傳世品，多有卷折的尾部，有的甚至還在尾端加琢刻刀，從造型與紋飾判斷，是商代末期至西周早期早段的作品。原來張家坡這件有頭無尾的奇怪玉龍，是一件尾部斷裂後重新磨製再加利用的改制玉器。
除了這類對破損舊器被動改制的情形外，西周玉器中，也頗多見主動改制的案例。張家坡170號墓的鳳鳥紋玉琮，是周人利用素麵的齊家文化玉琮加刻西周時新紋樣的。晉侯墓地31號墓玉虎，原為石家河文化玉器，也被周人有意改制。在諸多主動性改制的行為中，那些已完工的玉器成品，儼然淪落為「新工」玉器的隨意裁割的「老料」。
西周時期，被改制犧牲掉的玉器中，有大量商代乃至新石器時代的前朝舊玉，它們大多應來源於周初對商的俘獲。文獻記載，周武王伐商，俘獲「舊寶玉萬四千，佩玉億有八萬。」如此數量龐大的前朝舊玉，通過「分寶玉於伯叔之國」的形式，賞賜給了宗族功臣。有意思的是，周人改制前朝舊玉，並不徹底打磨消除前朝的痕跡，反而大多有意保留和利用前朝玉器的造型與紋飾，只在局部添加周人的時尚。這種做法，除了省時省料的因素外，可能還有一份勝利者的炫耀心態在作祟。