唐朝時期，河陽有一位官員，叫烏重胤（有的寫作烏重裔）。烏重胤是當時的名將。淮西之亂爆發時，他身經百戰，終於平定叛亂；後來，他還多次擊敗叛將李同捷，拜檢校司空，進封邠國公。
烏重胤曾做過潞州牙將，兼左司馬。他一生戎馬，機智聰敏，待人謙虛有禮，當時名士如石洪、溫造、韓愈等皆在其幕府。
在烏重胤的幕僚之中，有一人姓張，姑且稱之為張三郎吧（原故事有姓無名，大概為虛構，此為暫擬名）。張三郎和那些幕僚相比，沒啥名氣。
一日，從青城山來一位道士，叫殷九霞。此人頗有名氣，這源於他擅長看相算命，從無失誤過。
得知殷九霞來了後，烏重胤就讓他來給自己看相，問他自己能活多大，能做多大的官。殷九霞說：「差不多到頭了，你現在是鎮守一方的大官，權勢到達了頂端，已經非常了不得了。所謂封疆大吏，不過如此。只要您能保持下去，以後榮華富貴，享之不盡。不過，您的壽命並不算長，能活六十六歲。」
「古人云，五十知天命，六十耳順七十古來稀。能活七十歲，那都是很少的了，我能活六十六歲，已經很知足了。」
「大人知足常樂，心胸寬闊，實在難得。」
「你再看看我這些幕僚，他們如何？有沒有誰，能做大官？」
「我大概看了一下，肯定有人能做大官，而且能做到台輔（三公宰輔，泛指極高的官，比如宰相、大將軍、太師等）。」
烏重胤一直很看重幕僚中，一位姓裴的副使。於是，他問殷九霞，說：「裴副使能做到宰相嗎？」
「以現在的情況來看，似乎應該就是他。不過，如果按我的看法來，裴副使做不到宰相，另有其人。」
彼時，夏侯孜（唐中期宰相，官至太子少保）任官驛巡官，相貌也不佳，因此烏重胤就開玩笑地說：「難道是巡官不成？」
「大人說得對，確實是他。」
烏重胤一聽，頓時哈哈大笑，說：「哈哈，大師莫非弄錯了？怎麼可能是他呢？」
殷九霞也不爭辯，說：「我是山野之人，早已經修道成功，對紅塵中的功名利祿，並沒有心思了。所以，我只是把自己的看法說出來，至於是不是，對不對，大人就當我說著玩兒了。」
「也罷，反正這些事我也不清楚，就當樂呵了吧。對了，除了最富貴的人外，還有誰能富貴？」
殷九霞看著張三郎，說道：「張支使雖然還算不上官，不過他的前途明亮，將來也會富貴，地位僅次於夏侯孜。」
烏重胤並不相信，覺得殷九霞在鬼扯，因此就不再繼續問。殷九霞看出來了，於是告辭離開。
離開之後，殷九霞找到了張三郎的家，到他家中拜訪。張三郎一看，不敢怠慢，熱情接待。
殷九霞看了看他，從容地說：「張支使，我看你神骨清爽，氣韻不俗，一看就不是俗人。如果你去做官，操心操肺，最多還能活三十多年，最高也不就是侍郎，不過四品（唐代尚書正三品，侍郎是正四品）而已。如果你擺脫塵俗的功名，跟著我修道，那麼，我保證二十年之內，你就能白日飛升，進入仙道。」
「大師的意思是，我跟著大師修行，二十年之內，就可以成仙了？」
「沒錯，我這次下山來，可不是閒著無聊，特意來給你們看相。我這次來，目的是為了找修真的人。不過，看了那麼多人，我發現他們都沒有你的資質好。這麼說吧，你道骨超越一般人很多，別人修行一百年，都不如你修行一年。所以我說，你修行二十年，就可以成仙。這相當於，尋常人修行兩千年。」
「多謝大師誇獎，不過大師的話，我還得考慮一下。」那時候，張三郎覺得自己備受器重，馬上就可以升官了，因此不甘心放棄，所以才這麼說。
殷九霞知道，張三郎不願意跟自己修道，這是在婉拒他。他雖然不在官場，卻也知道這場面話背後的潛台詞。只是，他實在覺得可惜，因此又勸了一番張三郎，還說只要張三郎能修煉二十年，就能成仙。
張三郎心想：「萬一不成神仙，二十年後我就是後悔也來不及了。」於是，他還是說自己要考慮。
殷九霞嘆了一口氣，說：「既然如此，我也不能強人所難，或許，這也是天命吧。」
看著張三郎默然不語，殷九霞從懷裡掏出來一個小瓶子，裡面是三粒藥。他又掏出來一個盒子，裡面有幾張紙。殷九霞把藥和紙都交給張三郎，說：「這些紙，記錄著你每次升遷的情況，等紙沒有了，也就說明你不會再升遷了。」
「多謝大師，那這個瓶子是做什麼呢？」
「瓶子裡有三粒藥，等你將來年老血衰，百病纏身的時候，撐不下去的時候，你就吃一粒。等下次再撐不下去的時候，繼續吃一粒。」
張三郎謝了殷九霞，殷九霞告辭離去，張三郎一直送到門外。
後來，夏侯孜果然做了宰相，那個被烏重胤看重的裴副使，則沒有做到宰相。那時候，大家才發現，殷九霞說得一點不錯。
至於張三郎，他更加相信殷九霞了。因為沒多久，他就升官了，做了朝廷正式的官員。他打開那個盒子，拿出第一張紙，打開一看，果然上面寫著他升遷的時間，官位。
此後，他在御史台和中書省門下任職，身穿朱色或者紫色朝服，視察過好幾個州府，這些，在道士殷九霞留下的那些紙上，都記錄下來了，而且都很詳細。
三十六年之後，張三郎六十四歲，他做到了戶部侍郎。那時候，他才發現，盒子裡只剩下最後一張紙。這就意味著，張三郎再也無法升官了。回想道士的話，張三郎才發現，他說得一點不錯。
年底的時候，張三郎染上重病，怎麼也治不好。他想起道士的話，吃了一粒藥，果然很快就痊癒了。十二年後，他再次病重，只得再次吃藥。前後一共三次，他吃了三粒藥，每次都續命十二年，一共三十六年。
去世的時候，張三郎正好一百歲。那時候他很後悔，如果他聽了殷九霞的話，二十年就能成仙了，可惜世上沒有後悔藥。