宋真宗年間，西夏十萬大軍侵犯宋朝邊境，國難當前，楊宗保掛帥出征。
此時正值楊宗保五十大壽，天波府內一派喜氣洋洋，大擺宴席為出征的楊宗保慶壽。
正當眾人忙活不停之際，卻突然傳來噩耗：楊宗保中計被圍困在金山，又在探路時中了西夏人的暗箭，以身殉國了。
這對楊家人來說無疑是一道晴天霹靂，紅事頃刻間成了白事。
楊門眾將誓要為慘死的楊宗保報仇，於是便引出了之後的「十二寡婦」征西的故事。
民間普遍流傳的一種說法是，十二寡婦是由楊家三代女性組成，一代的佘太君，二代的8位兒媳和2位女兒，還有三代的一位孫媳，即楊宗保的遺孀穆桂英。
這十二寡婦究竟姓甚名誰，最終結局又如何，有待細細盤點。
楊家靈魂人物佘太君
首先便從佘太君講起。
楊家將是家喻戶曉的宋朝傳奇故事，而佘太君以楊家大家長的形象貫穿於整個故事，隨著楊家將的故事以各種藝術形式千古流傳而廣為人知，佘太君這一角色在楊家將的故事中占了很大份量。
因此常言道：「說不完的楊家將，道不盡的佘太君。」
佘太君，原名佘賽花，是北宋大將楊繼業的妻子，歷史上的原型本名姓「折」，後改為同音的「佘」姓。
佘太君出身將門之後，父親兄長都是滿腹雄才武略的愛國名將，生活在這種氛圍的家庭中，佘太君也與傳統大家閨秀不同，自然而然地成長為一名文武雙全的年輕女將，性機敏、善騎射，骨子裡流著忠君報國的熱血。
後來佘太君嫁給了同樣是愛國將領的楊業，夫妻倆十分恩愛，育有七個兒子。
楊家人才輩出，個個所向披靡，身為楊家的靈魂人物，佘太君更是強悍到非比尋常。
佘太君與楊業經常切磋，有一次與楊業打了一百多回合都難分上下，最後楊業一記「回馬槍」終於將佘太君挑下馬，可見佘太君的武藝高強。
後來雍熙北伐，楊業孤軍奮戰，最終壯烈殉國，佘太君的丈夫兒子都死在這場戰役里，只剩下長子楊延昭，即廣為傳頌的楊六郎。
喪夫失子，無論對哪個女人來說都是致命打擊，但佘太君卻沒有自此消沉，振作起來後，一如既往地支持兒孫投身保家衛國的事業當中。
後來楊宗保陣亡，噩耗傳來時，佘太君正在府上為孫兒慶壽，聞訊悲憤不已。
當時朝廷也因意見不合，分為主戰主和兩派，佘太君力排眾議，以百歲高齡率領楊門十二寡婦以及曾孫楊文廣（楊宗保之子），毅然掛帥出征。
放箭殺害楊宗保的西夏元帥王文得知楊家老太君掛帥前來，認為宋軍遠征而來，必定疲勞不已，便打算以逸待勞。
但佘太君一路上問敵情、看地圖，早就料到敵人會如此，於是作出部署，讓楊七姐帶兵前去誘敵，穆桂英繞到敵後，對敵營發起進攻，王文發覺自己腹背受敵時，為時已晚，在葫蘆口戰敗而逃。
佘太君鼓勵曾孫楊文廣乘勝追擊，親自手刃殺父仇人，於是楊文廣成功殺死王文，並生擒敵軍將領。
十二寡婦大勝而歸，佘太君書寫百歲掛帥的巾幗傳奇，這段故事還流傳出一個關於佘太君的典故，那便是「佘太君掛帥——馬到成功」。
那麼這位一代傳奇巾幗的結局如何呢？
一些影視作品中，楊門女將西征凱旋而歸後，佘太君便向皇帝主動請辭，率楊家眾人解甲歸田，離開生活了幾十年的天波府，隱居在太行山一帶。
歷史上的佘太君活到了一百多歲，比程咬金還要長壽，不過她的一生，也是白髮人送黑髮人的悲涼一生。
結局慘烈的穆桂英
第二位，則是知名度比佘太君甚至更勝一籌的穆桂英。
穆桂英武藝高強，是一位極具將帥之才的巾幗英雄，能在戰場上像男兒一樣衝鋒陷陣，又不失沉著冷靜的謀略，絕技是「神箭飛刀」，穆桂英大破天門陣的故事至今口口相傳、婦孺皆知。
穆桂英出身草莽，是強盜之女，自幼長於山寨，身邊儘是粗魯男性，遠離閨閣教育和封建倫理的束縛，因此她的形象中比起其他女將，更添一種野性潑辣之美，質樸純真，為古代文學人物貢獻了一個十分獨特的女性形象。
穆桂英敢愛敢恨，楊宗保被擒後，對其一見鍾情，主動追求愛情，在開明的佘太君的極力支持下，最終與楊宗保喜結良緣，成為楊家第三代女將的代表。
穆桂英武藝超凡，楊六郎要軍法處置楊宗保，穆桂英去為心上人求情，與楊六郎武拼，所向披靡的楊六郎也成為其手下敗將，其他將領輪番上陣，也均不是穆桂英的對手。
破天門陣時，穆桂英先後攻下金鎖陣、青龍陣、白虎陣，可見其武力值之高。
嫁給楊宗保後，穆桂英向溫柔賢惠的家庭女性形象靠攏，楊宗保陣亡後，失去心愛丈夫的穆桂英毅然隨老太君出征，再度回歸堅毅果敢的巾幗形象，英勇作戰。
不幸的是，這次出征西夏，是楊家將最後一次絕唱，也是穆桂英生命的終結點。
穆桂英探測敵情時，中了敵軍的埋伏，被敵軍射殺在懸崖山頂，死後首級被西夏人割下，無頭屍後來被楊滿堂收殮安葬。
其他女將
第三位則是楊大郎的妻子，十二寡婦之首，周雲鏡。
周雲鏡是原北漢降將之女，為抗遼破夏作出了較大貢獻，技能是家傳的鐵旗藏刀法，驍勇善戰，一直隨營出征，後嫁給楊延平為妻。
楊大郎戰死後，周雲鏡便跟隨在佘太君身側，後成十二寡婦之首，隨佘太君出征西夏，可惜大勝歸來後不久，周雲鏡便病故了。
第四位則是楊二郎楊定延之妻，耿金花。
耿金花同大嫂周雲鏡出身相似，父親耿忠也是北漢戰將，耿金花又耍的一手好刀，人稱「大刀耿二娘」。
耿忠與楊業交好，這也是耿金花嫁給楊家二郎的契機，可惜婚後不久，楊定延就戰死沙場，耿金花成了楊家第三個寡婦，兩人甚至未來得及育有子嗣，但耿金花並沒有離開楊家，和周雲鏡一樣，跟佘太君生活在一起。
周雲鏡病故後沒幾年，耿金花也撒手人寰。
第五位，是楊三郎之妻，董月娥。
董月娥出身名將世家，擅長箭術，人稱「神射董三娘」，武藝比三郎更高超，經常幫忙操持軍中事務，是佘太君的得力助手。
楊家故事中最慘烈悲壯的一仗莫過於血戰金沙灘，楊家大半兒郎都死在這場戰役里，其中便包括董月娥的丈夫楊三郎。
關於董月娥的結局，歷史上並沒有多麼明晰的記載，不過沒有詳細記載有可能反倒是好事，善終的概率很大。
第六位是楊四郎之妻，孟金榜，她是北漢降將孟志遠之女，因比男子力氣更大，有著「神力孟四娘」的稱號。
楊四郎其實是沒有死在金沙灘戰役中的，而是被俘了，但孟金榜以為丈夫已死，於是為四郎守了多年的寡，代丈夫向老太君盡孝，後改名易姓的四郎攜著鐵鏡公主歸來，孟金榜也展示了自己的心胸寬闊，欣然接受了鐵鏡的存在。
楊四郎病故後，孟金榜也沒有離開，而是一直生活在楊家。
比起其他妯娌，孟金榜長壽得多，她是繼佘太君後，活得最久的一位女將。
第七位是楊五郎之妻馬賽英，出身將帥世家，驍勇善戰，是佘太君的得力助手，可惜紅顏薄命，許是積勞成疾，和周雲鏡一樣，病故於征戰西夏後。
第八位，楊九郎之妻蔡繡英，蔡繡英的父親與楊業交好，兩家原本訂下親事，將蔡繡英許配給楊六郎為妻，不過後來兩家陰差陽錯失去了聯繫，蔡繡英在父親去世後投靠楊家，但楊家當時誤以為蔡家已滅門，楊六郎因此也另娶柴郡主。
但在佘太君的極力促成下，蔡繡英最終嫁給了楊九郎為妻。
征戰西夏時，蔡繡英力挑敵軍多員大將，將他們在斬於馬下，立下赫赫戰功，她也比較長壽，病故於佘太君之前。
第九位楊七郎之妻杜金娥，使得一手好刀法，楊七郎死後，她在黑松林單挑潘仁美並殺之，為夫報仇，之後潘仁美還是生活在楊家，跟著楊家人東征西戰。
征戰西夏時，杜金娥受了箭傷，回到中原沒多久就去世了。
第十位是楊八郎之妻耶律金蓉，又稱「瓊娥公主」，她是蕭太后最小的女兒，因楊八郎被俘而與之結緣，楊八郎病故後，她不遠千里去了天波府，與楊家人生活在一起，參與西征並順利歸來。
最後兩位則是楊家的八姐和九妹，據年齡推算，這兩位女眷年紀約在20歲上下，本應算不上寡婦，但也有歷史學家認為八姐和九妹當時可能已經嫁人了，才會被算入寡婦之列。
「十二寡婦西征」生動地刻畫了佘太君、穆桂英等楊家英雄婦女的群體形象，是對承受戰亂苦楚的古代女性的悲劇面的表現，生者永遠都比死者要承受的更多，她們不僅要面對失去至親至愛的痛苦，更要肩挑他們未能完成的保家衛國眾人，她們這種剛強的巾幗情懷也著實令後人折服。