根據堪薩斯大學的Kristen Miller及其同事今天（2023年1月25日）發表在開放獲取期刊PLOS ONE上的一項研究，在古代加拿大的溫暖氣候中，早期的靈長類親屬適應了北極地區的生活，儘管生物多樣性有限。
始新世是一個全球強烈變暖的時代，為研究生態系統如何對變化的氣候做出反應提供了一個重要的案例。來自加拿大埃爾斯米爾島的化石提供了大約5200萬年前溫暖的、類似沼澤的環境的證據，儘管一年中有一半時間是在北極的冬季黑暗中度過的。在這項研究中，米勒和他的同事確定了兩個新物種，這是迄今為止從這個古老的北極生態系統中報告的第一個靈長類親屬。
根據頜骨和牙齒的化石碎片，研究人員確定這些新物種是早期靈長類動物的近親，在此命名為Ignacius dawsonae和Ignacius mckennai。與來自更多南方地區的類似物種相比，這對物種具有對其不尋常環境的獨特適應性。這兩個物種都比較大，這是北方哺乳動物的一個共同特徵，而且都表現出具有強度較高的牙齒的特徵，表明它們以堅硬的食物為食，這可能是為了適應在漫長而黑暗的北極冬季中以較堅硬的食物為食，因為那裡很難得到較軟的食物。
在始新世期間，北美的低緯度地區是許多早期靈長類動物親屬的家園，但是只有這兩個物種從這個北極社區被發現，這也增加了以前的證據，即這個生態系統與更南部的棲息地相比經歷了有限的生物多樣性。研究人員表示，雖然氣候變暖使某些生物能夠向北遷移，但這種遷移可能受到諸如北極長期黑暗的因素的限制。這樣的見解對於預測生態系統可能對現代氣候變暖的反應至關重要。
作者補充說，全球變暖正在以難以預測的方式改變北極的生態系統，但是古代的全球變暖事件顯示了北極的未來變化可能會如何展開。在北極圈以北首次發現的類似靈長類動物的化石表明，這些適應熱帶氣候的哺乳動物能夠在大約5200萬年前全球變暖的古代事件中在北極地區定居，採用新的堅果和種子飲食，使它們能夠在六個月的冬季黑暗中生存。