應天書院與白鹿洞書院、嶽麓書院、嵩陽書院，並稱北宋四大書院，在我國文化教育史上占有重要地位。元朝《義學記》曰，＂宋初時天下有四大書院，應天書院為首＂。
為何這樣說呢？我搜索閱讀了有關資料，認為有四點原因。
一是應天書院文化氣場最強大。
應天書院位於中華文明發祥地的商丘，是三皇五帝活動的中心區，文化積澱深厚。商朝第一個國都南毫，周朝宋國國都皆設於此地。春秋戰國時期，這裡形成了中華聖人文化圈。商丘附近百公里內有老子，莊子，墨子的故里，又是孔子祖籍常來講學的地方。儒、道、墨家在這裡交流碰撞，成了中華文化重要基地。漢代梁國國都設於睢陽，梁孝王劉武在此興建聞名遐邇的梁園，廣招天下文士，如司馬相如、鄒陽、枚乘等文學巨匠，來此撰文作賦，出謀劃策，聲譽滿於華夏。唐代時，李白、杜甫、高適三人結伴暢遊梁園一年有餘，在這裡留下了許多著名詩篇。李白更是客居商丘十年之久，在此娶妻安家。這些深厚的文化積澱浸潤，使應天書院具有強大的文化氣場，這是其它書院無法相比的。
二是應天書院最受北宋朝廷重視。
古宋商丘是宋太祖趙匡胤發跡之地，曾在此任歸德節度使，黃袍加身後，即立國號為宋朝，以示紀念。宋景德三年，升宋州為應天府；大中祥符七年，升應天府為陪都南京。應天書院隨著商丘地位的不斷提升，也得到朝廷重視和支持。宋真宗為表彰府民曹誠的辦學情懷，親賜匾額＂應天府書院＂。朝廷採取賜書，賜田等手段，不斷加強書院建設，使應天書院聚書數千卷，有學田十頃，並置講授官，正式納入官學體系。據《宋史》記載，＂州郡置學，始於此＂。這就是說，應天書院是宋代第一所官辦府學。宋慶曆三年，宋朝將應天書院升為南京國子監，成為四大書院中唯一升為國子監的最高學府。
三是北宋賢相名臣范仲淹為應天書院發展增光添輝。
范仲淹與應天書院有著深厚情緣，曾在此就學五年，執教三年，為應天書院發展做出重要貢獻。宋真宗大中祥符四年（1011），范仲淹離開山東，來到商丘應天書院，在此苦讀五年，終於進士及第，踏入仕途。他迎娶了應天府太子中舍李昌言的長女李氏為妻，在商丘寧陵置田安家，接母親膽養。宋仁宗天聖四年（1026），范母病故於商丘，范仲淹將母暫葬於自已置買的莊田（後遷葬伊川），在此守喪。次年，晏殊任應天府尹，聘請范仲淹執教並管理應天書院。他以自己獨特的教育理念，在教材改革，教授選撥，培養目標等方面，創立了入德行與學問並重＂，＂以天下為己任＂的新型人才培養模式。由於范仲淹的精心耕耘，學子相繼登科，由四方從學者絡繹不絕，使應天書院高人一籌，名揚天下，確立了四大書院之首的地位。
四是精英薈萃是應天書院居於四大書院之首的重要標誌。
應天書院在深厚的文化積澱浸潤下，在當時最先進的教育理念指導下，教育成果豐碩，精英人才輩出，為宋朝培養了一大批賢相名臣，文壇巨匠。宋太祖朝共開15次科舉，錄取進士187人，而應天書院曾出現了七榜56進士的神話。在北宋時期，應天書院曾出過四個狀元，出現了宋祁宋癢兄弟狀元，張去華張師德父子狀元的傳奇。宋仁宗天聖五年（1027）殿試時，狀元王堯臣，探花趙概皆出於應天書院。應天書院先後培養出了范仲淹，梅堯臣，歐陽修，富弼，韓琦，王安石，曾鞏，張載等大批鴻儒名臣，成為宋代朝廷人才的半璧江山，塑造了中國古代教育史上的輝煌篇章。
朋友們，了解了上述四點原因，您對應天書院稱為四大書院之首，還有疑義嗎？