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在眾人的印象里，從齊桓公登上「春秋五霸」首位開始，齊國在之後數百年的時間裡，一直都是春秋戰國時期的東方強國。
然而，在戰國初期，卻有一個國家憑藉著更加強悍的軍事實力一直壓著齊國一頭。
這便是經過一系列改革之後國力大增的魏國。
公元前354年，魏國派兵包圍了鄰居趙國的首都邯鄲。
眼看將要城破國亡，趙國連忙向齊國求援。
當時魏國的實力可以稱得上是戰國七雄當中最為強盛的。
而齊國卻剛剛經歷了「田氏代齊」，國家正處於脆弱的轉換過渡階段。
這個時候派兵前去幫助趙國抗擊魏國，可謂是「以卵擊石」。
所以，當趙國的求援消息傳來的時候，齊國許多大臣都表示強烈的反對。
然而，齊威王最終卻在重臣段干朋的建議下，悍然發兵支援趙國，甚至還在無人看好的情況下，在桂陵一帶「以弱勝強」戰勝了強大的魏國。
從而創造出了華夏軍事史上的又一個奇蹟。
為何齊國能夠取得「桂陵之戰」的勝利，其背後的根本原因究竟是什麼呢？
「三晉」之中最為強大的國家
晉出公二十二年（前453年），晉國大夫趙襄子派人說服了其他兩個貴族韓康子、魏桓子，助其反對晉國內最為強大而又殘暴的智家。
最終，在智襄子率軍攻打趙氏的時候，韓魏兩家臨陣倒戈，放晉水倒灌智寨，一舉滅掉了智氏。
隨後三家「三分之地」，一躍而上，成為了晉國內最大的三個貴族勢力。
公元前403年（周威烈王二十三年），周威烈王將勢力龐大的三家封為諸侯。
從此以後，趙、韓、魏三家成為了實質上的君主。
公元前376年，韓、趙、魏廢晉靜公，遷於端氏（今晉城市沁水縣）。
隨後又將晉公室剩餘土地全部瓜分。
至此，三家分晉終於完成。
隨著晉國的覆滅，漫長的春秋時期也宣告了結束，華夏大地上逐漸開始形成了以「戰國七雄」為中心的戰國時期。
三家分晉之後，韓、趙、魏開始各自發展。
相比於領土最小的韓國和地處北方偏僻地帶的趙國，坐擁中原大片土地的魏國，無疑是「三晉」當中勢力最為龐大的國家。
這也讓魏國繼承了晉國當年稱霸的野心。
魏國的崛起
魏國的開國國君魏文侯，剛一上位，就顯露出了自己的雄心壯志。
他先是在國內任用富有才能的法家代表人物李悝，讓其修改法律，規範國人行為。
隨後又大力發展農業，還耕於農，大力開發國內荒地，提高糧食產量。
當時商人在各國都是被打壓的階級，俗話說「士農工商」，幾乎在任何一個國家，都是將農業和工業放在商貿業之上。
可魏文侯卻在國內「反其道而行之」，他一邊發展農業，一邊注重商貿行業的開拓。
其制定了一系列政策，鼓勵魏國百姓從商，參與各國土特產貿易。
結果這些舉措讓魏國獲得了大量的商業稅，國庫一下子就充實了。
後來到了魏武侯時期，魏國的國家經濟已經逐漸成為可與齊國相比肩的富庶之國。
於是，魏武侯又將重點放在了軍事發展上面。
他任用名將吳起，對軍隊的制度進行改革。
在兵員上，篩選老弱病殘，選取身強力壯的精兵悍將加以培養。
制定了專屬於魏國的「魏武卒」制度。
隨後，率領這支戰鬥力強悍的軍隊南征北戰，先後擊敗鄭國與秦國，擴寬了國家的領土。
之後又與韓國、趙國結成三晉同盟，再度南下擊敗楚軍。
在一番征戰之後，魏國的兵力也得到進一步的加強。
通過魏文侯、魏武侯兩代人的發展，到了魏惠王時期，魏國的實力已經超越諸國，成為了七國之中最為強大的那一個。
擁有最為強盛的實力，欲望和野心自然也將進一步膨脹。
在三晉聯盟中，魏國經常趾高氣昂地對韓、趙兩國進行指揮。
每當出兵攻打其他國家的時候，魏國也總會讓其他兩國當做先鋒，去打消敵人的兵力。
最後自己在坐收漁翁之利。
如此的舉動，自然讓韓、趙兩國極為不滿。
於是沒過多久，三晉聯盟便走向了破裂。
而這個時候，魏國日漸強大的實力和頻繁的征戰也引起了其餘各國的注意。
於是，一場難以避免的衝突也悄然到來了。
趙國求援
公元前356年，為了打破魏國的禁錮，趙成侯在平陸和齊威王、宋桓侯相會以示好，並與燕文公在阿會盟。
這個舉動，一下子讓魏國有了被各國夾擊而攻的威脅。
為了找機會從不利的局勢中突破出來，魏國開始將目標放在了趙國身上。
公元前354年，因為一時之爭，趙國派兵攻打了南邊的衛國，並奪取了漆及富丘兩地。
這讓早已等待多時的魏國，看到了機會的到來。
在趙國退兵沒多久，魏國就以趙國侵犯自己戰略盟友的藉口，向趙國發動大舉進攻。
結果在強大的魏武卒面前，還未休整過來的趙國軍隊頓時敗下陣來，就連首都邯鄲都被魏軍給團團圍住。
由於趙國敗退的速度太快，讓各國恐懼於魏軍的強悍，所以其盟友宋國和燕國都不敢發兵相救。
無可奈何之際，趙國只好將希望放在了齊國的身上。
受到趙國的求援之後，齊威王當即召集大臣們進行商議。
以鄒忌為首的眾大臣，都意見一致地反對救援。
理由也十分簡單，魏國已經完成了改革，國力正值強盛，而強悍的魏武卒又連年征戰，接連擊敗過比齊國更強的秦國和楚國。
而齊國則尚處於政權轉換時期，國家還未完全穩定，而且齊國已經好久沒有爆發較大的戰事，兵卒缺乏戰鬥經驗，實力嬌弱，絕對不會是魏國的對手。
然而備受齊威王信任的重臣段干朋則有不同意見。
以弱勝強
段干朋認為，趙國的這次求援是「天賜良機」。
趙國雖然國力弱小，但是卻也是個大國，所以攻打趙國，魏國一定會盡出全部兵力。
而這個時候，魏國國內便已經空虛。
所以，段干朋建議齊威王分兵。一路向南攻打襄陵來疲勞魏軍，另一路趁魏軍攻破邯鄲後救援趙國。
這樣採取「圍魏救趙」的方式，既救援了趙國，又同時削弱了魏、趙兩國。
聽到段干朋的建議，齊威王十分興奮，他隨即兵分兩路，主力部隊又名將孫臏和田忌率領，前去救援趙國。
另一路則與宋國景敵、衛國公孫倉所率部隊會合，圍攻魏國的襄陵。
結果襄陵被圍之後果然動搖了魏軍的軍心，孫臏田忌看準時機，在桂陵設伏，一舉擊潰了想要回師救援的魏軍，並且還擒獲了魏國主將龐涓。
桂陵之戰，齊國以弱勝強，大獲全勝，給予了強盛時期的魏國重創，也讓魏國從此開始走向了衰敗的下坡路。
重要的原因
而之所以齊國能夠在這場戰爭中取得勝利，其中有兩點很重要的原因。
一個是君臣之間的信任，另一個是對於時機的把握。
作為一國之君，在可能決定國運的時刻，能夠兼聽則明，分辨是非，採取重要的選擇，這說明齊威王本身就是一個頗具戰略眼光的君主。
而他信用段干朋、孫臏和田忌等人，也說明了他具有知人善用的能力。
這是這場戰役的先決條件。
也正是由於齊威王的這份信任，段干朋才能無所顧忌地直抒見解，身患殘疾的孫臏才能在戰場上為部隊出謀劃策。
這才讓齊國把握住了這轉瞬即逝的戰略時機。
「暗淡了刀光劍影，遠去了鼓角爭鳴」
如今，距離桂陵之戰的爆發已經過去了2000多年，可是每當提起這場戰國初期的戰爭，卻依然讓人忍不住地感嘆古人的智慧有多麼的奧妙。
縱觀中華五千年歷史，多少王侯將相淹沒在了時間的長河當中。
然而，在這漫長的歲月里，總有一些人能夠憑藉自己卓越的才能，在史書上刻下燦爛的一筆。