觀前提醒：本文以敘述晉楚兩國之間的直接戰爭為主，兩國國內及其他諸侯國的情況則不多討論。由於本人所掌握史料有限，其中所記可能有多處缺漏、錯誤之處，希望各位斧正。
公元前604年，鄭國國君鄭襄公剛剛即位，鄭國便開始依附晉國而背棄楚國。楚國國君楚莊王很生氣，便出兵攻打鄭國，並與陳國講和。晉國將領荀林父率軍前往援救鄭國，攻打陳國。次年，晉成公聯合衛國入侵陳國，第二年，鄭國同晉國講和。
公元前600年，晉成公和宋文公、衛成公、鄭襄公、曹文公在扈邑會見，攻打不聽從晉國的國家。陳國國君陳靈公因畏懼楚國，所以沒有參加會見。晉成公派荀林父率領諸侯的軍隊攻打陳國，同年九月，晉成公在扈邑去世，晉景公繼位，荀林父伐陳因而無果。
同年，楚莊王討伐鄭國，晉國派郤缺救援，鄭襄公率領鄭軍及諸侯聯軍，在柳棼（今地不詳）挫敗楚莊王率領的楚國王師。
次年，晉國因鄭國與楚國講和，率諸侯之軍攻鄭，鄭於是歸附晉。楚莊王聽說後率軍攻鄭，晉國士會率領晉軍來援，與楚軍對峙於穎北（今河南禹縣北），楚軍撤走，晉就留軍守鄭。次年，楚再攻鄭，進至棟（今河南禹縣），鄭又與楚在辰陵（今河南淮陽西）結盟，歸附於楚。楚退兵後，鄭又與晉求和。
公元前597年，楚莊王再次親率楚軍圍攻鄭國，晉國派荀林父率軍再次救鄭，雙方對壘於邲（今河南滎陽東北）。此時雙方的陣容如下：
晉國三軍，中軍將：荀林父 中軍佐：先縠 中軍大夫：趙括、趙嬰齊 上軍將：士會 上軍佐：郤克 上軍大夫：鞏朔、韓穿 下軍將：趙朔 下軍佐：欒書 下軍大夫：荀首、趙同 司馬：韓厥
楚國三軍，令尹：孫叔敖 中軍帥：沈尹 左軍帥：子重 右軍帥：子反
楚軍聽說晉軍渡過黃河，在內部也就戰與和的問題產生了不同意見。楚莊王想要退兵，他的愛臣伍參主戰，令尹孫叔敖主和，並下令掉轉車頭，大旗反向，準備退兵。
伍參對楚莊王說：「晉國參政的是新人，不能行使命令。荀林父的副手先轂剛愎不仁，不肯聽從命令。他們的三個統帥，想要專權行事而不能辦到，想要聽從命令而沒有上級，大軍聽從誰的命令？這一次晉軍一定失敗。而且國君逃避臣下，國君怎能蒙受這恥辱？」莊王無言對答，很不高興，命令尹孫叔敖調轉車頭北上，大軍駐紮在管（今河南鄭州市）地待命，並採納令尹孫叔敖的意見突襲晉軍。
晉軍駐紮在敖、鄗（二山俱在今河南省滎陽縣北）。鄭國為求生存，希望兩強決戰，以便擇勝而從。特派皇戌為使者，勸晉軍對楚作戰，說：「鄭國所以屈服楚國，是為挽救國家的覆亡，不敢對晉國抱有二心。楚國因屢戰屢勝而驕傲了，楚軍在外數月，也已疲勞，又不防備，請晉軍攻擊，鄭軍願做幫手，楚軍一定失敗。」對鄭國的態度，晉軍將佐看法也不同。中軍佐先縠主戰，說：「打敗楚國、威服鄭國，在此一舉，一定答應鄭。」趙括、趙同支持先縠的意見。而下軍佐欒書則認為：「楚自戰勝庸國以來，其君在國無日不教訓國人，民生艱難，禍至無日，戒懼不可以懈怠。在軍無日不告誡將士，勝利不可仗恃，紂王百戰百勝終於滅亡。君臣不驕，軍事有備。鄭國勸我們交戰，我們若勝，他們就會服從我們；我們若敗，他們就會服從楚國。是拿我們來占卜啊！不能聽鄭國的話！」趙朔表示贊同。但是，中軍元帥荀林父猶豫不決。
楚軍派少宰來試探晉國軍情，說：「我軍的行動在於撫定鄭國，豈敢得罪晉國，請貴軍不必久留此地。」士會回答說：「鄭國不遵循天子的命令，我的君主派遣我們質問鄭國，豈敢勞動楚國官吏來迎送？」先轂認為這是奉承楚國，派遣趙括跟上去更正說：「我們的臨時代表的說法不恰當，我們的君主讓我們把楚國從鄭國趕出去，說：『不要逃避敵人！』我們不敢違命。」
楚軍洞悉晉軍將帥不和，又派使者向晉求和，晉國答應了。但在約定了會盟日期以後，楚軍突然派遣許伯、樂伯、攝叔駕單車向晉軍挑戰，逼近晉軍。攝叔跳進軍壘，殺一人取其左耳，生俘一人而還。晉軍分三路追擊。樂伯射中一麋，奉獻於追兵，追兵停止追擊。楚軍求和本為麻痹晉軍，挑戰仍在於試探晉軍虛實。
晉將魏錡、趙旃，一個求做公族大夫，一個求做卿，都沒有得到，所以心懷怨恨，想要使晉軍失敗。他們請求向楚軍挑戰，未得到允許；要求去請盟，被允許了。二人走後，士會、郤克指出：大軍一定要做好迎戰準備，否則必然失敗。但先轂拒絕做戰鬥準備，於是士會自己在敖山前設七道伏兵，進行警備，中軍大夫趙嬰齊也派部下在河岸準備了船隻。
楚軍孫叔敖決意先發制人，命左、中、右三軍及楚王親兵布好陣式，掩襲晉軍。這時魏錡來到楚營挑戰，被楚將潘尫驅逐。夜間，趙旃又至楚營，在楚軍門之外席地而坐，命部下襲入楚營。楚王指揮左廣追逐趙旃，趙旃棄車逃入林中。晉軍在魏、趙二人出發後，特派軘車（這是古代的一種兵車）隨後迎接。楚將潘尫在追擊魏錡道上，望見軘車掀起的飛塵，回營報告。楚令尹孫叔敖擔心楚王有閃失，命令全軍出動，布成三個方陣，向晉軍攻擊。
晉中軍帥荀林父見楚軍大舉來攻，前有強敵，後有黃河，心中慌亂，竟在中軍敲響戰鼓說：「先渡過河的有賞！」中軍和下軍混亂中一道湧向河岸，爭船搶渡。先上船者揮刀亂砍，船中斷指之多，竟至可以捧起。而上軍因有戒備，從容退去。
在晉軍的潰散中，晉下軍大夫荀首之子智罃被楚大夫熊負羈俘虜。荀首立即率所部族兵，由魏錡駕車，向楚國反攻，下軍士卒也多跟隨。在反擊中，射殺楚國大夫連尹襄老，俘虜楚莊王的弟弟公子谷臣。荀首的反擊雖為救援其子，但在客觀上起到了掩護晉中、下軍渡河的作用。
潰散的晉軍，爭舟渡河，喧囂之聲，徹夜不絕。有的戰車陷入泥坑，無法前進，楚人教他們抽去車前橫木。馬仍盤旋不進，楚人又教他們拔去大旗，扔掉轅前橫木，戰車才衝出陷坑。晉軍反而回頭對楚人說：「唉！我沒有你們楚國人熟悉逃跑的招數啊！」
次日，楚軍進駐衡雍（今河南原陽縣西圈城），輜重到達邲地（今河南滎陽東北）。楚王在衡雍祭祀河神，並修築楚先君的宗廟，向先君廟告捷而後凱旋。而晉荀林父秋天時率殘兵回到晉國，自請死罪，晉景公沒同意，仍用荀林父為中軍元帥。