後趙永寧二年（351年）四月，後趙末代皇帝石祗在襄國（今河北邢台一帶）被部將劉顯所殺。石祗一死，享國三十二年的後趙也就徹底亡了。
石祗死後，身在鄴城的冉魏皇帝冉閔收到了一份「大禮」：石祗的項上人頭。冉閔命手下把石祗首級帶到城內最熱鬧的大路口當街焚燒。一轉身給弒主求榮的劉顯封了個大將軍、大單于、冀州牧的官銜。
這究竟是怎麼一回事呢？還要從冉魏立國說起。
後趙青龍元年（350年），大將軍、德武王冉閔殺後趙皇帝石鑒，自立為帝，建冉魏。後趙新興王石祗在襄國聽說兄長已死，皇權旁落，便在襄國稱帝，仍以後趙為國號。
石氏與冉氏，國讎家恨，勢不兩立。
次年三月，冉閔帶軍圍困襄國，反被石祗請來的救兵——羌軍和鮮卑軍圍攻，冉閔拼死一戰，得以保全性命，逃回鄴城，這一仗史稱襄國會戰。
另一邊，被勝利沖昏了頭腦的石祗以為，大仇得報的機會終於來了。他派出手下干將劉顯帶七萬大軍乘勝追擊，向鄴城出發。劉顯一路行進，駐軍於鄴城郊外。
冉閔才從襄國跑回來沒多久，一口氣還沒喘勻，敵人已經打上門了。他有點慌。
他想起衛將軍王泰。被石氏、羌人和鮮卑軍三面夾擊之際，王泰頭腦清醒，曾勸諫說不要正面交鋒，可惜當時自己求勝心切，沒聽他的，否則或許不至於被打得落荒而逃。
於是，冉閔急召王泰入宮，與他共商對策。但王泰因為前次獻言未被採納，正生著悶氣，稱病不見。 冉閔要親自上門慰問，他又說自己病重無法接待。
冉閔氣得破口大罵：王泰這個給臉不要臉的奴才，我難道還真得靠你麼？看我先斬胡賊，再回來收拾你！」
被憤怒驅使的冉閔披掛上陣，立馬當先，帶著一隊精兵沖向後趙大軍陣營。一路衝殺，斬首敵軍三萬餘人。
劉顯潰逃，冉閔乘勝追擊，一直驅趕劉顯軍到陽平（今河北館陶）。
眼看要追上了，嚇破了膽的劉顯秘密派人請降，承諾回到襄國後，會替冉閔殺掉石祗，但求冉閔留他性命。
冉閔這才退兵。回到鄴城後，冉閔不忘兌現諾言，給王泰安了個有意叛逃的罪名，下令將其處死，滅掉三族。
劉顯回國後，果然在面見石祗時，忽然發難，將其刺死。隨後他又清算了石氏宗室和石祗近臣十數人，砍下首級，悉數送往鄴城。
冉閔當街燒了石祗的首級，泄憤之餘，也是通告天下：後趙徹底完蛋了。
後趙的滅亡引發了一系列連鎖反應。
首先是姚氏歸降東晉朝廷。
聽聞石祗被殺，姚弋仲在病中召來諸子說：「石氏厚待我，我本想盡力輔佐。而今石氏已滅，中原無主。你們要儘快歸降晉室，固守臣節，切勿行不義之事！」
同年，東晉拜姚弋仲為六夷大都督、車騎大將軍、儀同三司、大單于，封高陵郡公，對其子也大加封賞。
姚氏一族因此得以在新一輪群雄逐鹿中原的腥風血雨中保存實力。後來，姚弋仲第二十四子姚萇取代苻堅，在關中建立羌人政權後秦。
其次是慕容鮮卑的勢力開始向南滲透，取代冉魏，入主中原。
慕容鮮卑早趁冉魏與後趙混戰而無暇東顧之際，蠶食了幽州、薊州，正向冀州挺進。與此同時，冉閔取得襄國，從而占據了冀州南部，成為慕容氏稱霸中原的最大障礙。
公元352年，燕王慕容俊派慕容恪、慕容霸等人深入中原，攻打冉魏。一代悍將冉閔敗於慕容恪的「連環馬」戰術，最後被斬殺於薊城，冉魏滅亡。
滅冉閔後，慕容俊占領後趙統治地區，即位稱帝，改年號元璽，遷都鄴城，前燕進入國勢鼎盛時期，與南方的東晉政權、關中的前秦政權三足鼎立。
後果：後趙滅亡；冉閔占襄國；羌人姚氏歸降東晉。
結論：雄踞中原三十餘年的石趙滅亡，預示著北方地區新一輪的權力洗牌。慕容氏的前燕占據華北，成為最大受益者。在接下來的二十餘年，占據關中的前秦與前燕之爭成為北方大地上的主角。