對近50萬人的健康記錄進行的新研究發現，病毒感染和神經退行性疾病之間有22種不同的關聯。流感、腦炎和其他病毒感染都與帕金森病、阿爾茨海默病和多發性硬化症等腦部疾病的發病率增加有關。病毒感染可以在神經退行性疾病的發展中發揮作用的想法並不特別新。早在20世紀50年代，微生物感染被認為是許多神經退行性疾病的來源，尤其是皰疹被認為與阿爾茨海默氏症的發展有很大關係。
雖然這個想法在神經科學的邊緣枯坐了幾十年，但最近在少數關鍵研究發現了強有力的新證據之後，它已經漸漸成為主流。特別是，2022年初發表的一項研究提出了強有力的因果證據，將多發性硬化症（MS）的發展與愛潑斯坦-巴爾病毒（EBV）的感染聯繫起來。
"在閱讀了愛潑斯坦-巴爾病毒的研究後，我們意識到多年來科學家們一直在逐一尋找個別神經退行性疾病與特定病毒之間的聯繫，"資深作者麥可-諾爾斯解釋這項新調查的起源時說。"這時我們決定嘗試一種不同的、更加基於數據科學的方法。通過使用醫療記錄，我們能夠一次性系統地搜索所有可能的聯繫"。
該研究的第一部分查看了30萬份醫療記錄，重點關注阿爾茨海默病、ALS、全身性痴呆、多發性硬化症、帕金森病或血管性痴呆的新診斷結果。對於每一個新的神經退行性疾病的診斷，研究人員查看了病人是否有任何之前的病毒感染的記錄。
在最初檢測出病毒感染和腦部疾病之間的45個潛在聯繫後，研究人員在另一個包含10萬份健康記錄的資料庫中測試了這些聯繫。在這裡他們找到了22個具體的關聯。
研究人員在研究報告中寫道："最大的影響關聯是病毒性腦炎暴露與阿爾茨海默氏病之間。帶有肺炎的流感與所研究的六種神經退行性疾病中的五種明顯相關。我們還複製了Epstein-Barr/多發性硬化症的關聯。其中一些接觸與感染後15年內的神經變性風險增加有關"。
這些發現當然增加了我們對病毒感染和神經退行性疾病之間關係的日益了解，但它們也提出了一些需要回答的重要問題。例如，這些記錄只能追蹤到15年內感染和腦部疾病之間的關聯，所以沒有洞察到潛在的長期聯繫。
也許最重要的是，該研究發現腦部疾病和病毒感染之間的大多數聯繫在感染後的第一年最為強烈。病毒感染後的時間越長，檢測到的聯繫就越弱。
這意味著病毒感染可能只是加速了一個已經在進行的退化過程，而不是引發任何最初的發展。或者，正如研究人員推測的那樣，可能是神經退行性疾病的早期預症狀階段導致了一種免疫失調，使一個人更容易遭受嚴重的病毒感染。
研究人員寫道："大量的研究支持這樣的觀點，即神經退行性過程在診斷前許多年（10-20年）就開始了，例如，有可能在NDD診斷前5年因流感並發肺炎而住院的記錄，實際上可能是在退行性過程已經開始的5年後發生的。然而，如果病人在診斷前身體遭受NDD的影響而感染了更多的病毒，我們可能會期望在診斷後看到更多的病毒病例"。
諾爾斯說，這些發現確實提出了一種可能性，即更廣泛地部署普通疫苗有可能降低神經退行性疾病的發病率。如果神經退行性疾病主要是由嚴重的病毒感染加速的，那麼已知的減少疾病嚴重性的疫苗接種可以減緩許多人的病情。在研究中，這種效果已經在一定程度上被檢測到，在接受年度流感疫苗接種的老年人中，阿爾茨海默病的風險降低。
這項新研究發表在《神經元》雜誌上。