「東北」這個概念，中國的古今有不同的解釋。這種地理詞語，經常隨時間的變化而改動。許多古代典籍的地理說明中，「東北」多是指幽州的地方。現東北，在古代一直被稱為華夏民族的遠東方。明清以後，才開始稱謂東北地區。
遠古時說，天下茫茫有九州九土，既：《淮南子·地形訓》中說：「何謂九州？東南神州，曰農土；正南次州，曰沃土；西南戎州，曰滔土；正西弇州，曰並土；正中冀州，曰中土；西北臺州，曰肥土；正北泲州，曰成土；東北薄州，曰隱土；正東陽州，曰申土。」 這九州以方位定名，並不包括現東北的地方，那時的東北是隱土薄州以遠。遠古時的現東北地方，屬於蠻夷之地，但也是「五服之內」，華夏中央政權所管的地方。《愚公移山》中說，愚公想把太行、王屋二山的土石「投諸渤海之尾，隱土之北」。可見，那時所指的東北，暨隱土薄州，是在渤海一帶。
夏朝以後，九州的概念有所變化，特別是周朝以後，有了新的定義。如，《周禮·夏官·職方氏》所言：「東南曰揚州，正南曰荊州，河南曰豫州，正東曰青州，河東曰兗州，正西曰雍州，東北曰幽州，河內曰冀州，正北曰并州」。秦以後又有十二州等說法，已經不是以方位定州名，而是主要以地理位置定名。但所說的東北，一直還是指幽州一帶，既現在的燕山、河北北部，遼寧西部等地。
顯然，遠古先人心意中的「東北」與我們現在地圖所顯示的概念截然不同。如《山海經》載，所言九州暨九個方位（東北、東、東南、南、西南、西、西北、北、中），只在「山經」，或最遠包括「海內經」的範圍之內定名。所以東北的位置，只在幽州一帶。而海外經和大荒經所指的範圍，都是只按東南西北四個方位計算，屬於四夷，也就是蠻夷戎狄的範圍。但四夷，也是華夏的範圍之內。《史記》載，顓頊大帝時，華夏的疆界東起「蟠木」，北到「幽陵」,西至流沙，南到交趾。蟠木，也稱扶桑；在古黑齒國和中容國的地方，是現黑龍江至海邊以遠。幽陵，在現俄羅斯的貝加爾湖以南（見本文後面附件）。
「東北」的概念，內含豐富，也是隨時間而變化，不能古今混淆。我們現在所言的東北，不是古代中國的東北地區。
古代，現東北這方寶地一直被稱為「海東」或「海外」。是中國的遠東方，是渤海和黃海的對岸。這裡對華夏而言，是個有別於其它的地方。自遙遠的歷史長河以來，一直在中華民族的管控之下，卻又與其它地區有著不同的獨立性。多數時間中，這個地方的部族和民族的政權形式，一直附屬於我們的中央政權。從屬於華夏民族，既漢族的政治、軍事和經濟的影響之下。同時，這裡的民族也一直在向中原學習和追隨之下。近代，應該是從明朝以後，清朝開始，特別是滿州國以來，開始稱這裡為東北。
但是，我們現在談論這個地方的古代，只能用現在的詞彙——「東北」而言之。
《後漢書·卷八十五·東夷列傳第七十五》載：「《王制》云：『東方曰夷』夷者，柢也。言仁而好生，萬物柢地而出。故天性柔順，易以道路御，至有君子，不死之國焉。夷有九種，曰畎夷、於夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷。故孔子欲居九夷也。昔堯命羲仲宅嵎夷，曰暘谷，蓋日之所出也。夏后氏太康失德，夷人始畔。」
這段內容很有深意，「東方曰夷」，是秦漢之後的九夷概念。「暘谷」在《山海經》的海外東經和大荒東經中都說，帝俊氏的後裔國家黑齒國中「下有暘谷。暘谷上有扶桑，十日所浴（居）的地方，在黑齒北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。」文中所說東方，應是指遠東方，海外的大荒之東。而那裡住著「夷」。顯然是遠古概念的、大範圍的「夷」，應該不是現在的東北地區。原古代的「夷」並非專指東部的遠方居民，而是四方的、遠離中原的民族。
夷字，一直是古代中原人對邊區人居住地方的稱謂，如：「四夷」。那時東方的「夷」，也就是東夷，是在齊、魯、蘇北、江淮等地區。但後來這些東夷人逐漸往東北遷移，或被中央政府遷徙到其他邊遠地方，甚至雲南等。夏商以後，特別是東周以後，「東夷」的稱謂則開始指向東北人。秦漢以後，「東夷」直指現在東北這個地方，所謂的「九夷」也有了新的內容。雖然孔子時代已經開始把夷字專門指向現東北西南部，但「孔子欲居九夷」，應該是後人說孔子的話，不是孔子自己說的話。因為孔子所居的魯國，原先就屬於原「九夷」之地，不用「欲居」了。
堯的時代，羲仲這樣的大官也居住於遠遠的大東方，觀測日出，定製春季，指導生產。和叔居北方，幽都的地方，觀察南北氣候變換，告訴人們怎樣生活。《山海經》對最東方的「暘谷」這個地方有所論說，是在海外之大荒以東，遠到人們只能想向的地方。現代東北的東方，就是古人想向中太陽升起的地方。北方，則遠在幽都、北海。
夏后氏太康時，因中央政權失德，東北的夷人才背離了中央政權，與中原地區少有往來。再結合《史記》等書的內容，可知，東北從黃帝以前的時代就已經是人們居住和嚮往的地方。
《論語》中「子欲居九夷」，說明九夷民風淳樸知禮節。孔子在他那個時代，已經得出東北地區的人適以為鄰；說明春秋時代，東北地區已經走向文明。
東北地區雖有很多民族和部族，但互相之間的民俗民風很多都是相近的。比如：東北很多民族的節日都有：正月初一、二月二、三月三、五月五、七月七、九月九……等，基本都信奉太陽、紅色、火熱……。其信仰也都是從道教開始，包括薩滿教的流傳，然後加入佛教內容。多數民族以牧業、漁獵及其副業為主，中部地區有的民族也重視農業、紡織、林業、原始手工業等。東北南部民族則與中原漢人類同，也發展有先進的冶金、手工業，受華夏文化和經濟影響較大。
世傳所謂「九夷」，並非正好九種民族或部落。其中的「夷」，也決不是有人所說：是「使弓者」那樣解釋，用現代字體的寫法套古代，是會讓人笑話的。雖然東北古人善制弓，但若解釋，至少應為遠在天邊、弓箭射不到地方的人，因為夷是「大弓」。九夷是乏指，每種夷中也並不止一個民族。《後漢書》所說九夷，不過是蔑視東夷，按五行顏色及方位傳述的種類，不是當時全部東北古代民族或部落的名稱。九夷之說，是說明東北的民族部落很多而已。
《北史·卷九十四》記載，在說到東北的時候：「故孔子曰：『言忠信，行篤敬，雖蠻貊之邦行矣』誠哉斯言。」——是的，東北古人，講究忠心、誠信、仗義，卻又不失柔順、禮義，為朋友和親人可兩脅插刀。不過是，生活方面有些原始而已。此處的「蠻貊之邦」，是很準確的的概念，也是當時所言東北地區的民族。
古代，東北地區有四個主要民族系統，並主要由他們延續了東北的後人：
一、 息慎族系：
東北東部的息慎族系，包括有息慎（肅慎）、邑婁、勿吉、靺鞨、渤海、女真、鐵里（利）、後金、清、滿族等；屬於東北原始的土著人，他們基本屬於炎帝系列。
從炎帝時期開始，他們一直是東北東部的華夏子孫。息慎人長久不變地繼承著炎帝的衣缽，他們信奉火和太陽，把東方作為自己心往的方向。傳承著炎帝崇尚鳥，以鳥為官名的習慣，把鳥奉為神聖。他們以鳥為自己的吉祥物，以三足烏（傳說是太陽的兒子）為自己高尚血統的旗幟。
五帝時期，息慎是經常與中央政權相互聯繫的。夏后氏太康以後，因政權失德，他們才不與中央聯繫，從此自立自娛。
他們的內部，也在分化和重組。後來分離出索離人、貊人、夫餘人等，都是他們的分支。部族權利的演變，使他們如中原朝代更替一樣，先後稱為邑婁、勿吉、靺鞨、女真、滿人等。
自唐朝時代，社會的進步和發展，振動了他們。從此以後，這支族系如睡醒的東北虎，威吼東方。唐初，他們分別成為各種各部的靺鞨人。隨著唐朝的帶動，這些靺鞨分別自立為靺鞨國、佛涅國、鐵利國，粟末國、渤海國，及金國和多個女真國等。在歷史的變遷中，女真人最後脫穎而出，完顏氏金國以雷霆萬鈞之勢擊敗了曾一掃他們先人的契丹遼國。接著滅掉了北宋。在南宋政權稱臣納貢的情況下，依據淮河和長江等北方，主宰著中華大地。
蒙古元朝，滅掉了女真人的金朝。但有很多女真人卻潛回自己的祖居地，在長白山南北及以東地區，頑強地生活下來。他們默默地渡過二百多年，然後暗暗地發展壯大起來。後來從建州開始，漫延到全東北，仍然以金的稱號樹起大旗，取名「後金」。這支人馬發展得一發不可收拾，藉助吳三桂的力量；再度入關問鼎中原，最後統一中國。他們滅掉明朝，繼承著華夏文化和傳統。
按照華夏的傳統，他們認為明朝號稱大明，是古稱月亮，為陰。他們改天換地，轉陰為陽，所以他們稱國名為清。雖然後金改為清朝，但他們的血脈不會變。
這個雄偉的民族，現在稱為滿族。他們的根是炎帝，他們的源在息慎。他們在東北這塊土地上，用華夏民族的血汗和智慧創造出輝煌的歷史。
二、鮮卑族系：
東北北部的鮮卑族系，包括有鮮卑、室衛、蒙古，及有些東胡、烏丸、柔然等，也有部分契丹人。這些人以黃帝後裔為主，兼有炎帝後人。
自黃帝時代起，這支華夏族人在大興安嶺左右、呼倫貝爾上下繁衍生息。他們是黃帝與螺祖生的第二個兒子，昌意的後代。
昌意因在統一中國的戰爭中戰功卓著，黃帝把東北的土地封賜給他。昌意到東北後，居住在松花江北流段落的西岸。他又把大興安嶺一帶的土地，賜封給自己的最小兒子，於是昌意的子孫世世代代，在東北北方這片肥沃的土地上生存。
昌意小兒子的後裔，因所居之處叫大鮮卑山，他們就把自己叫作鮮卑人。他們忠誠於黃帝，稱自己永遠是黃帝後代。黃帝屬土德王，所以他們信奉黃土，以黃土為自己生存的依據。因他們那時的語言，把土地叫作「拓」，把後代叫作「跋」，所以他們稱自己為拓跋氏。他們的後人，一位叫始鈞的人功勞巨大。他們從大鮮卑山向外、向南發展。他們的後裔應該包括有室韋人和後世的蒙古等民族，及部分胡人和北方民族。
鮮卑人的壯大，是必然結果。因為他們一直在尋找自己的根，尋求回歸先祖的道路。他們以回歸漢化的方式，找到了自己的出路。在他們建立起來的龐大政權，北魏朝庭輝煌過後，他們的整個民族完全融化進漢族人的集體之中。
夏商周時，逐漸東移的東胡民族，因他們的地緣接近鮮卑，所以他們受鮮卑民族的影響最深。另外，一部分息慎西部的民族，如：契丹等在生活與風俗等方面也漸漸與鮮卑人相同。甚至北移的漢族、句麗人、古朝鮮分支等部分民族部落，也都逐漸融入鮮卑民族之中，形成了龐大的大鮮卑民族集團。他們首先統一了北方十多個民族部落，然後向南到黃河流域，開創出中國歷史上的南北朝時代。
成立北魏國以後，鮮卑人把自己的鮮卑姓氏改為漢族姓氏，沿襲漢族習俗。他們以漢族姓氏為榮，犯了罪的人會讓他們恢復鮮卑姓氏。鮮卑人中：
拓跋氏，改為元氏。（皇族姓氏）
賀蘭氏，改為賀氏。
郁都甄氏，改為甄氏。
紇奚氏，改為嵇氏。
越勒氏，改為越氏。
叱奴氏，改為郎氏。
渴燭渾氏，改為味氏。
庫褥官氏，改為庫氏。
烏洛蘭氏，為蘭氏或烏氏。
一那蔞氏，改為蔞氏。
羽弗氏，改為羽氏。
慕容氏，改為慕氏、穆氏、容氏等。
西夏一支鮮卑人曾被唐朝賜為李姓，他們的後代一直延續使用李姓。
至今，元、賀、甄、嵇、越、狼、味、庫、蘭、烏、蔞、羽、慕、穆、容、李等姓中，有相當一部分人，特別是祖居北方的人多是鮮卑人後裔。
三、朝鮮族系：
古朝鮮族系在東北南部，包括古朝鮮（古高麗）、古辰國、古蓋國、古韓國(馬韓、辰韓、弁韓)、新羅、後高麗、後朝鮮等，也有百濟亡國遺留的後人。他們的先人和已經融入朝鮮族的外遷入人員，延續為現在遼東及朝鮮半島的人。
古朝鮮，至今已有四千多年的歷史。古朝鮮最盛時，北接句麗、靺鞨，在松花江北流段與長白山南。西過遼河，至醫巫閭山，接商周時期的燕國、孤竹國地方。南到遼東半島和朝鮮半島，東至海邊。這大片土地，都是黃帝賜封給昌意的地方。
古朝鮮人是黃帝的後代，朝鮮國創始人王儉也是昌意後代。他們自稱「熊國」，與當時的少典和黃帝成立的熊國同名同時，應該是熊國的一部分。隨著時間的變化，有中原逃難的漢人加入，也有流入的句麗人、靺鞨人、鮮卑人、胡人、匈奴人、契丹人等，使原有居民更加複雜化。多民族的混雜，也改變了朝鮮這個地方的風土人情。古代東北與中原漢人最接近的，就是朝鮮族系的各部族和分支。
到周初，武王把朝鮮國的地方封給箕子；改為高麗國，候爵級別。人們習慣稱呼，依然謂之朝鮮國。以後的歲月中，在半島東北部山區，從古高麗國分化出年年左右古辰國。箕子高麗被衛滿朝鮮代替後，又被西漢滅掉。大約公元前107年左右，出現了由箕子後人延續的古韓國。古韓國又分化為辰韓、馬韓、弁韓三韓國。三百多年後，韓國滅亡。又有古朝鮮族後人，在辰韓國的地方成立的新羅國出現。這時的朝鮮半島上，除朝鮮人外還有百濟人、濊貊人，以及加入的漢人、靺鞨人、女真人、契丹人等。
秦朝以前，燕國強大，朝鮮被迫退縮到遼河以東，到浿水的東部地區。
西漢武帝時，古朝鮮被滅。使遼東至長白山、千山一帶，到鴨綠江的大片土地都歸入了西漢版圖。
古朝鮮被滅一千五百年之後，後高麗國出現。他們由新羅人王健在新羅國北部的地方，建立了自己的國家。這個高麗國很快兼併了半島南部的新羅和百濟國，統一了朝鮮半島。雖然，他們是古高麗國的後裔，三韓後人，但已經是雜有多民族人的融合體系了。並且，他們也再沒有過鴨綠江北側來。
明朝時，在中央政權的支持下，高麗守關大將李成桂篡權，變高麗為朝鮮。這個後朝鮮，直到第二次世界大戰結束才最後滅亡。
在此其間雖然有索離、夫余後裔的句麗國曾一度擴張到鴨綠江以東的地區，迫使原三韓後人的新羅和夫余後人的百濟退往朝鮮半島南部，但古朝鮮（古高麗）的血脈沒有消失。公元668年，句麗國被唐朝滅亡後，新羅迅速補充到鴨綠江。250年後，從朝鮮人的新羅出現了高麗國。這支頑強的民族與混合進來的其他各民族，一直在朝鮮半島上奮鬥。
四、濊貊族系:
東北中、西部，後來轉移到東部的濊貊族系。這支族系很複雜，包括有華夏中原人、東北土著人、戎狄人，及這些民族的混種人等，組成成分主要是息慎的西南部支系後人。後系主要有；濊、貊、濊貊、索離、夫余、句麗、百濟、豆莫婁、鐵驪等，及現代的鄂倫春、赫哲人等。
濊，對東北而言，是一個外來部族。
貊，包括索離人，則是西南部息慎人分化出來的一個部族。
濊的國家，是一個由西南向東北運動著的民族集團。濊首先在東北的中南部地區發展，後來與東北中部地區的貊族人融合。從戰國時期以後，濊與貊兩族人合拼，從此被稱為濊貊。
再後來，他們有部分人融入靺鞨人之中，成為靺鞨南部的主要成員。另一部分濊貊人則逐漸向東方移動，成為烏蘇里江東部至海的中國古民族，既現在的赫哲人等。
濊貊人的根雖然古老，但除句麗（貊人為主）一部族人外，一直未成為東北地區的主導民族。他們一直被其他部族擠壓，並逐漸向東移動。到了近代，外部原因所致，使他們脫離了華夏的民族集團。
濊貊人具有頑強的生存能力，他們在強大的外力侵蝕下，用部族移動的方式保存自己。在長期的歷史過程中，濊貊人分別出現了索離、夫余、句麗、百濟、豆莫婁、鐵驪等國家形式，也有部分向西與烏丸人結合。也是在長期的歷史過程中，索離被擠向黑龍江北，夫余曾向北方和東方移動，句麗和百濟分離向南、向西、向東擴張，豆莫婁和鐵驪向北擠走了索離等。
至今延續下來的濊貊人多數成為赫哲人，現在主要分布於國內和俄羅斯境內。在俄羅斯境內的濊貊人後裔，雖然現在改換了名稱，但他們都是華夏民族的血脈。
在濊貊這支族系中，最光輝燦爛的應屬高氏句麗國。句麗由一個逃難者立國，從一個縣域的地片，擴大至東北中東部和南部地區的強大國家。句麗曾與百濟聯盟，多次擊退隋、唐的征討，共抗強大的唐朝與新羅、靺鞨連隊。甚至身經百戰的隋煬帝和唐太宗都曾親率百萬大軍征討句麗，也不能戰勝句麗人。句麗的滅國，其主要原因在於內部激烈的派系鬥爭，其次才是外部的強力摧毀。
在東北古老的民族中，值得一說的是契丹人。
《遼史》中說，契丹人是炎帝後裔。他們自己說的話，應該是可信的。契丹人從居住環境、語言、民俗等方面，與鮮卑接近。所以被部分史學者歸於鮮卑族系，這與鮮卑人說自己是黃帝後裔矛盾。
是誰錯了？他們誰也沒有錯。
炎帝後裔，不一定是只在東北的東部有；在東北的北部，華北的北部，及西北、西南也都有。就象黃帝後裔遍布很多地方一樣，東北的北部、南部也都有黃帝後裔。這樣說，黃帝族人中有炎帝遺人，或說炎帝族人中有黃帝遺人，應該是十分正常的事。
契丹人長期在遼河以西，老哈河和西拉木倫河一帶生活，自然與這周邊的各民族百姓通好，在語言、風俗、習慣等方面必然有共同之處。
《遼史》中說，契丹「世為審吉國」。其審吉國應該是契丹的先祖，但是審吉國的出處卻無從查考。審吉國延續時間不會太短，可能超過我們的想向。其存在地點，應該不是在傳統的華夏境內。基於這樣兩方面推測，審吉國應該是在蒙古高原中北部，貝加爾湖上下，至後遷移到木葉山一帶。
在古代，東北這個地方有自己固定的風俗習慣，有高超的生產能力，有古典天文和地理探索能力。冶金工業自黃帝時代，甚至是炎帝時代就很發達。采銅、煉鐵等，都有成型的生產基礎和規模。遠古時的「楛矢石弩」，是中原王朝的寶貴貢品。歷代皇帝中，有許多天子喜歡東北的獵鷹，如「海東青」等。
一個不容忽視的問題是：中國歷史中，決定九州命運的多數王朝，如：商、曹魏、晉、北魏、遼、金、元、清等都出自東北，或與東北這塊寶地相關。雖然中原文人說東北為夷，是蠻荒之地，而孔子卻是「欲居九夷」的。東北古代歷史不容小覷，東北古代歷史的重要性決不亞於中原的歷史。