抗戰期間，李可染與郭沫若比鄰而居。在住房的附近有一個牛棚，一頭青色的大水牛每日早出晚歸。漸漸地，兩人都對這頭水牛產生了濃厚的興趣。郭沫若為此創作了著名的長詩《水牛贊》，李可染也拿起畫筆，從那時起開始著迷畫水牛。
李可染
李可染畫的牛，極富生活情趣，這與他長期深入生活、靜觀默察，對牛的動作習性熟稔於心，不無關係。他筆下的牛，或行、或臥、或鳧於水中；牛背上，稚氣的牧童悠然自得，或觀山，或引吭，或競渡，寥寥數筆，他便勾出一幅質樸而生機盎然的田園小景。
柳溪歸牧圖
春風圖
李可染先生的山水畫一掃逸筆優雅的文人積習，注重"光"與墨的變幻，在黑而厚重的畫面中給人以通透感。從語言上說，李可染先生的牛在筆墨上與其山水一脈相承，其用筆緩重，其用墨深厚，在表現上也別注意牛的神態和姿態，使之充滿憨厚質樸的氣質。
李可染先生為什麼這麼喜歡畫牛呢，我們可以從他在畫作《五牛圖》上題字可以看出：「牛也，力大無窮，俯首孺子而不逞強。終生勞瘁，事人而安不居功。純良溫馴，時亦強犟，穩步向前，足不踏空，形容無華，氣宇軒昂，吾崇其性，愛其形，故屢屢不厭寫之。」這也恰恰體現了李可染對牛的精神的理解，這精神也是畫家本人做人、作藝的準繩。
我們今天所講的這幅《孺子牛》是李可染先生在1978年創作的，整個作品就只有一棵古樹和一頭牛，還有一個白衣放牛童。
細看這一張作品，沒有太多誇張的手法，不像一些山水派繪畫大師所創作的作品。李可染畫的牛是用一種俯下首的姿態進行創作，然後牛頭低著在吃草，但牛的那四條腿可以說是穩穩地踏在地上，真的是悠然自得其樂融融。
而趴在牛身上的那一個牧童呢，他似乎有一些頑皮的意思，正趴在牛背上眺望遠方呢。牛與人其樂融融的景象，在一棵沒有畫全的古松樹下，然後一人一牛的場面成了作品的靈魂。畫得簡單但用意其實大家都懂，代表著辛勤勞作默默奉獻甘為「人民孺子牛」的真實寫照。
李可染把自己的畫室也命名為「師牛堂」，表達了他以牛為師，刻苦進取的藝術追求。如今，人們把他的牛，同齊白石的蝦，徐悲鴻的馬，黃胄的驢，並稱為20世紀中國水墨四絕。
藝術檔案庫
畫名：《孺子牛》
作者：李可染
畫種：水墨畫
藝術鑑賞：整個作品的筆墨堪稱一絕，不僅有線狀筆墨的配合，還有筆墨結構的變化。如牛頭的刻畫，只是用了簡單的幾筆，然後用塊狀筆墨結構，畫出栩栩如生的牛頭。
整個作品用墨厚重渾然，誇張的筆墨配合，卻好不突兀，簡約而不古拙，充滿幽默詼諧的特點和生活情趣。