且說當日詩社散後，寶釵邀史湘雲晚上去她那一起住，順便商量明日設東擬題。寶釵問湘雲打算怎麼做東，她知道史湘雲父母早亡，是跟著叔叔、嬸嬸一起生活，所以經濟上並不富裕。湘雲被她一問也有點躊躇起來。
寶釵於是給出了一個主意，說剛好家裡當鋪夥計，前兒送來了幾十斤螃蟹，姨娘說正準備請老太太在園裡賞桂花吃螃蟹，我們可以等他們散了後，再備上幾壇酒與配菜，然後作詩，豈不既省事又熱鬧。湘雲聽了，感服寶釵想的周到。
接著二人又商量起詩題與韻腳。一番討論，詩題就定為菊花詩，至於韻腳，二人不想落俗套，於是不限。具體詩名，擬以菊花為賓語、以人為主語，詠菊賦事，共十二首詩名，到時由各人選擇。這十二首詩名按賞菊的次序分別是：憶菊、訪菊、種菊、對菊、供菊、詠菊、畫菊、問菊、簪菊、菊影、菊夢、殘菊。
到了第二日，史湘雲便邀請賈母等人賞桂花吃螃蟹，賈母高興赴約。賈母這一來，薛姨媽、王夫人、趙姨娘、鳳姐等一行人也都來了。待到賈母、王夫人等吃完回房歇息之後，湘雲、寶釵令將殘席收拾了，單在房中間擺了一個大團圓桌，另設酒菜。眾人圍著桌子，各自散坐。
這時，湘雲便拿出詩名，用針別在牆上，並與眾人說了不限韻腳。眾人看了，都說新奇的很。各人分別想了一會，寶釵先蘸筆至牆上，在《憶菊》前打了一個勾，下面寫了一個「蘅」字。
接著黛玉上前，接過筆來，把《問菊》、《菊夢》、《詠菊》勾了，分別贅了一個「瀟」字。接著其他幾人也分別作了勾選。湘雲勾了《對菊》、《供菊》，先是贅了一個「湘」字，大家見了，便給她起了一個別號，因史家有一個水亭叫「枕霞閣」，便稱為 「枕霞舊友」，於是湘雲把「湘」字抹去，改為「霞」字。
又有頓飯工夫，諸人十二首詩已全，各自抄寫好交與迎春。眾人聚上前來，看一首，贊一首，彼此稱揚不已。李紈見後，笑道：「等我從公評來。通篇看來，各有各人的警句。今日公評：《詠菊》第一，《問菊》第二，《菊夢》第三，題目新，詩也新，立意更新，惱不得要推瀟湘妃子為魁了，然後《簪菊》《對菊》《供菊》《畫菊》《憶菊》次之。」寶玉聽說，喜的拍手叫「極是，極公道。」
以下摘出第一的《詠菊》，讀者可再次領略一番黛玉的文采：
詠菊 瀟湘妃子
無賴詩魔昏曉侵，繞籬欹石自沉音。
毫端蘊秀臨霜寫，口齒噙香對月吟。
滿紙自憐題素怨，片言誰解訴秋心？
一從陶令平章後，千古高風說到今。
大家又評了一回，復又要了熱螃蟹來，就在大圓桌子上吃了一回。寶玉笑道：「今日持螯賞桂，亦不可無詩。我已吟成，誰還敢作呢?」說著，便忙洗了手提筆寫出。
持螯更喜桂陰涼，潑醋擂姜興欲狂。
饕餮王孫應有酒，橫行公子卻無腸。
臍間積冷饞忘忌，指上沾腥洗尚香。
原為世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
黛玉看後笑道，你這是打油詩，這樣的詩，要一百首也有。於是，黛玉、寶釵也分別作了一首，寶玉都極力稱讚，說比自己作的好。
正說話間，鳳姐的丫頭平兒復進園中，說是鳳姐叫拿幾隻螃蟹回家吃去。眾人便拉著平兒又吃了幾杯酒，方才散去。