淮河以南，八公山旁，有一座名曰「壽」的縣城。在2023年的今天，這裡只是安徽一個普通的縣級行政區；但是在古代特別是魏晉南北朝時期，壽縣（當時叫壽春）的地位卻是怎麼強調都不為過，因為它的地理位置實在是太過重要了。
但凡中華大地出現南北對峙，淮河-長江這兩道天然防線就是爭奪的焦點。長江是南方政權的天然屏障，但要守長江就不能只守長江，必須把江淮地區作為緩衝帶。因此，在淮河邊上的壽春就成了兵家必爭之地，圍繞著它展開了無數場戰役。
在三國時代，壽春基本上是被控制在曹魏手裡的，它也是曹魏所設淮南郡以及揚州的治所，是面對孫吳的第一道防線所在；同時，為了緩解都城建鄴的壓力，孫吳也不得不一而再再而三地向壽春、合肥等據點發起進攻，以期將國境線推進至淮河一線。因此，從赤壁戰後到孫吳滅亡，壽春一直是魏吳兩國激烈拉鋸戰的地方。
當曹魏政權的權力發生轉移，在高平陵之變後逐步過渡到司馬氏手中時，京城的政治地震也不可避免地波及到了淮南。由於司馬懿的任職經歷幾乎從未涉及過魏吳戰場，導致司馬氏對淮南地區的控制力相當薄弱。因此，在洛陽的權貴們逐漸向司馬家族屈服時，遠在壽春的將軍們卻舉起了反對司馬氏的大旗。
從嘉平三年（公元251年）到甘露三年（公元258年），七年之間淮南三次反叛，歷經司馬懿、司馬師和司馬昭兩代三人，消耗了曹魏相當多的人力物力財力，這就是著名的「淮南三叛」。
第一次叛亂，主導者是王凌。王凌出身於太原王氏，是當年密謀誅殺董卓的王允的親侄子。這樣顯赫的背景使他早早就被曹操招入了幕府，歷任中山太守、兗州刺史、揚豫二州刺史。高平陵之變前夕，王凌已經被拜為車騎將軍、假節、都督揚州諸軍事，成為了揚州地區最高軍政長官。
司馬懿發動政變誅殺曹爽等人後，為了安撫手握重兵的王凌，將其升為太尉。但是王凌並不領司馬懿的情，反而對這個溫縣的老陰鬼相當看不上，準備立封地在自己防區內的楚王曹彪為帝。嘉平三年四月，王凌以吳軍進犯為由，召集諸軍，正式舉兵反叛。
王凌起事前，派人秘密與兗州刺史黃華聯絡，邀他共同起事。結果聯絡人和黃華倆人一起把王凌的密謀匯報給了司馬懿，司馬懿立刻帶禁軍沿水路以迅雷之勢抵達了淮南，並且在半路上就派人到壽春宣讀了赦免王凌的詔書。王凌自知大勢已去，等司馬懿大軍抵達壽春時，便自己把自己捆了起來向司馬懿投降了。
司馬懿命人為王凌鬆了綁，卻並未親自召見王凌。王凌自以為兩人同朝為官幾十年，到底應該見一見，於是想要主動登上司馬懿的座船，卻被司馬懿的衛士擋了下來。於是，兩個七旬老人一個在岸上，一個在淮河中，開始了一段喊話：
王凌說：「你老人家只要一封便信就能把我招來，何必帶這麼多兵呢？」
司馬懿打哈哈：「我是怕你老哥用一封信招不過來啊！」
王凌面有慍色：「你要負我嗎？」
司馬懿正色道：「我寧願負你，也不能負國家！」
王凌絕望了：「那就請太傅（司馬懿）賜給我棺材釘吧！」
司馬懿：「好啊。」
說完，司馬懿就派了六百名士兵護送王凌回京面聖。至此，王凌已經非常清楚司馬懿的用意：所謂赦免詔書不過是迷惑自己和瓦解士氣的煙霧彈，當自己放下武器時，自己的命運就已經和兩年前的曹爽別無二致了。
在車駕即將抵達洛陽時，王凌服毒自殺。而司馬懿也果然食言，史書稱其「窮治其事」，不少涉案者都被夷滅三族，王凌則是在下葬後又被開棺曝屍三日。至於楚王曹彪，雖然他是曹操的兒子、曹丕的弟弟，也沒能逃過被賜死的下場。
淮南第一叛，就在司馬懿的雷霆手段下宣告結束。這場據說是要行廢立之事的叛亂，最後演變成了司馬懿剪除異己勢力的一場政治清洗。畢竟，只有把「謀反」和「廢帝」的罪名扣在王凌頭上，才有對他進行打擊的理由；至於曹彪，作為宗室長者，他的存在本身就是對司馬氏的巨大威脅。
王凌死後三個月，司馬懿也死了。據說司馬懿死前曾夢見王凌前來索命，這當然只是怪力亂神之言（史料出處還是《搜神記》作者干寶的另一部著作《晉紀》）；但是，司馬懿的死卻讓本就波詭雲譎的曹魏政壇變得更加撲朔迷離，接班的司馬師很快就將面臨和他父親一樣的問題，那就是難以服眾。
司馬懿雖然是靠政變攫取的權力，但是此前畢竟已經在曹氏政權幹了四十多年，無論是資歷還是人望都能拿得住人；而他死後，權力移交給了此前在政壇上基本沒有任何表現的司馬師，那讓他拿什麼來鎮住下面的驕兵悍將們呢？
在司馬師執政三年後，發生了一件和當年「衣帶詔」事件頗為相似的行刺案：國丈張緝與幾位大臣夏侯玄、李豐等人密謀，準備刺殺司馬師，事情敗露後，大臣們都被處死，皇帝曹芳也被廢黜。這場風波的烈度知名度不高，威力卻比「衣帶詔」案和高平陵之變更大，因為這是董卓以後第一次有人敢行廢立之事，還是司馬師這種權力並沒有抓得特別穩的人幹的。
果不其然，不久之後，當鎮守淮南的鎮東將軍毌丘儉、揚州刺史文欽聽聞夏侯玄等人遇害後，也坐不住了。毌丘儉是司馬懿的老部下，但也是夏侯玄等人的好朋友；司馬師上台後，對這位父親的舊臣並沒有給予特殊優待，這本就讓毌丘儉有所疑慮，再加上夏侯玄等人伏誅後，毌丘儉便更加坐立難安了。再加上文欽本就是曹爽的嫡系加譙國同鄉，兩人一拍即合，在正元二年（公元255年）正月自稱封太后密詔，發動了叛亂。
相比於王凌的望風而降，毌丘儉起事要謹慎和堅強一些，但是他給各州郡發的檄文卻依然和王凌一樣莫名其妙：「相國司馬懿公對國家有大功，但是司馬師太不行了，請天子讓司馬師退休，讓司馬昭、司馬孚（司馬懿的弟弟）父子上位。」這種既要搞事又不針對司馬氏，沒有任何明確行動綱領和目標的舉兵，讓遠在洛陽、剛做完眼部手術的司馬師也意識到此次叛亂其實並不難以平定，於是披掛上陣，親自領兵出征。
的確，在經歷了王凌事件後，司馬氏對淮南駐軍的防備更重：雖然他們身在江淮，家屬卻全部留在了後方。儘管毌丘儉、文欽等人勇略過人，智謀卻很難和搞慣了政治鬥爭的司馬師及幕僚相比；再加上部下們都有後顧之憂，導致淮南起事將近一月，卻遲遲沒有採取任何軍事行動，只是坐守壽春。這種遲疑顧盼的態度給予了司馬師充足的時間以調度籌劃，並將壽春周圍的城池一一占據，壽春已然是一座孤城了。
見此困境，毌丘儉只能向自己的老對手孫吳乞援；孫吳立刻集結重兵救援壽春，卻被司馬師大軍擋在了壽春之外。毌丘儉又派人向兗州刺史鄧艾求援，鄧艾砍了使者的頭送給了司馬師。至此，毌丘儉、文欽等人已然是瓮中之鱉，麾下士卒不斷地倒戈，不久以後，壽春陷落，毌丘儉在逃跑的過程中被殺，文欽率部投降孫吳。
淮南第二叛，歷時不到兩月便被平定。相比於王凌之亂，此次叛亂的規模更大，而且發生了實打實的戰鬥；但是此案的株連範圍卻比王凌案要少很多，這並不是司馬師善心大發（實際上，司馬師準備誅滅毌丘儉親族等七百餘人），而是司馬師也死了。
前面就提到，司馬師的眼病還沒好就帶兵出征了。在文欽帶兵突圍時，其子文鴦率領敢死隊夜襲司馬師大本營。驚駭之下，司馬師的患目從眼眶中迸裂而出，從淮南撤軍不久，還沒走到洛陽，在許昌便一命嗚呼了。
毌丘儉之亂平定後，淮南地區的主帥也換成了諸葛誕。相比王凌、毌丘儉和文欽，諸葛誕更是司馬氏的嫡系，並且直接參與了平定上述的兩次叛亂。司馬師死前命諸葛誕鎮守壽春，就是其對諸葛誕信任的體現。
只不過，一朝天子一朝臣，司馬師信任的人未必就是司馬昭信任的人，更何況諸葛誕也是夏侯玄的好友，比毌丘儉等人與之關係更為親密。夏侯玄、毌丘儉等人的死，讓諸葛誕頗有兔死狐悲之感；老領導司馬師的死，更讓諸葛誕感到恐怕難容於司馬昭。而一位使者的到來，更讓諸葛誕徹底與司馬昭反目，舉起了淮南的第三支叛旗。
這位使者就是在日後唆使成濟殺害了高貴鄉公曹髦的賈充。賈充是賈逵的兒子，賈逵是曹魏的開國功臣，一生對曹氏祖孫三代忠心耿耿，王凌死前路過他的祠堂還曾流涕道：「我王凌一生忠於大魏，只有你天上有知啊！」但到了賈充這一輩，就徹底成了司馬氏的心腹，他此次淮南之行的目的，就是試探諸葛誕，並爭取獲得他的支持。
賈充見到諸葛誕，直接開門見山道：「現在京城諸公都想勸皇帝行禪讓，不知諸葛將軍意下如何？」諸葛誕勃然大怒：「閣下還是賈逵公的兒子嗎？你們賈氏世受國恩，怎麼能做出如此賣主求榮之事？倘若洛陽神器更易，我諸葛誕只有以死報國了！」
話談到這份上，那就沒什麼可談的了。賈充回京後，向司馬昭如實匯報了諸葛誕的言行；諸葛誕則在淮南整軍經武，同時斬殺了不聽號令的揚州刺史、樂進的兒子樂綝，又派人向孫吳稱臣，請求孫吳接應支援。
甘露二年（公元257年）四月，諸葛誕擁軍十五萬，正式在淮南起事。聞訊後，司馬昭率二十六萬大軍水陸並進進攻壽春；接到諸葛誕的降書後，孫吳也派文欽率三萬人救援壽春，又命大將朱異率三萬人在外圍策應。短短一月，淮河兩岸集結了五十萬人，大戰一觸即發；在西線，聽聞魏吳在東線雲集重兵後，姜維也率軍數萬出秦川，曹魏頓時陷入腹背受敵之境。
自曹魏建國以來，這可能是他們最為危險的一次：國內久經戰陣的淮南軍團反叛，吳軍六萬人前來接應；主力部隊幾乎傾巢而動前往東線，西線又面臨蜀漢的威脅。如果有一條防線失守，司馬氏乃至整個政權可能就有土崩瓦解之勢。
然而，意外發生了。文欽作為降將，在孫吳本來就不受信任，和諸葛誕的私人關係又極差，此次回援壽春其實是把他往火坑裡推；而孫吳內部也矛盾重重，朱異戰敗後，孫吳執政孫綝藉口其不聽指揮，在陣前將其斬首。孫綝此舉本是想作出姿態，向壽春表示自己救援的決心；但是臨陣殺將卻實在是兵家大忌，況且孫綝殺朱異後就回了建鄴，東線的吳軍基本退出戰場。
這下被困在壽春的諸葛誕、文欽等人便沒了主意。諸葛誕的部將蔣班、焦彝主張突圍，但文欽卻認為壽春城固糧足，應該嬰城固守，避免無謂的傷亡。兩邊越吵越凶，文欽甚至要動手殺蔣、焦二人，促使二人和吳軍將領全端兄弟率部開城向司馬昭投降，險些讓壽春直接失陷。
甘露三年（公元258年）正月，圍城已接近一年，城中的士氣已經低落到了極點，糧草也快要耗盡了。此時文欽也不得不同意突圍，然而諸葛誕帶人連續向南突破了五六天，除了留下一堆屍體外並沒能打開任何缺口。再加上文欽在調兵遣將時又故意派城中的魏軍先去送死，把自己從東吳帶過來的部隊往後放，更加激起了諸葛誕的怒意。最終，諸葛誕將文欽斬殺以定軍心。
文欽死後，其子文鴦、文虎也無心戀戰，直接向司馬昭投降。司馬昭赦免了兄弟二人，還將他倆封侯，以擾亂城中叛軍的心神。二月乙酉，司馬昭發動總攻，壽春城旦夕而破，諸葛誕在逃跑中被擒殺，三族同被夷滅。西線的姜維在被鄧艾屢屢拒之於門外後得知壽春城破，也撤軍退往成都。
淮南三叛歷時七年，熬死了司馬懿、司馬師父子，熬退了一任皇帝（曹芳），是曹魏晚期非常重要的事件。這三次所謂的叛亂，特點都是政治綱領不足，軍事目標不明，最終結局不好。而在經歷了淮南三叛後，司馬氏也基本收服了淮南地區的軍事力量，為五年後的滅蜀奠定了基礎。