高宗趙構，生於北宋大觀元年（1107）五月二十一日，為徽宗第9子。母親韋賢妃（後被追封為皇后）原本地位較低，並不受徽宗的寵愛。因此，趙構本應與皇位無緣，然而，靖康之變中，趙宋宗室多被金兵俘虜，趙構成了漏網之魚，「中興之主」的位子自然非他莫屬。靖康二年（1127），時年21歲的趙構登基，重建起趙宋政權。
但是，高宗這個「中興之主」實在是有名無實，父兄被擄的奇恥大辱都無法激起他對金人的仇恨，他的「恐金症」已經不可救藥。高宗在位期間，無論抗金戰場上的勝負如何，他都是一味地投降求和，在金人面前極盡卑躬屈膝、搖尾乞憐的醜態。歷史安排了一個談「金」色變的君主來承擔抗金禦侮的使命，無論如何是難有成就的。
大難不死：「泥馬渡康王」的傳說
大凡開國帝王，都會有不同於常人的傳奇，人們由此對他們「真命天子」的身份確信不疑，趙構也不例外。南宋民間流傳著「泥馬渡康王」的故事，其主人公就是曾封康王的趙構。故事情節十分簡單，但有兩個不同的版本。一說北宋末年，時為康王的趙構赴金營為人質，金兵押其北上，途中趙構脫逃，逃至磁州（今河北省磁縣）時，夜宿崔府君廟，夢神人告知金兵將至，趙構驚醒，見廟外已備有馬匹，遂乘馬狂奔。這匹馬居然載著趙構渡過黃河，過河後即化為泥塑之馬。
趙構赴金營為人質，歷史上確有其事。靖康元年（1126）一月，金兵已經攻至開封城下，宋廷向金求和，金人要求以親王、宰相為人質，方可退兵。於是，欽宗命康王趙構前往金營。接下來的事情就與傳說的內容完全不一樣了。在金營被軟禁了二十幾天後，幸運降臨到了趙構的頭上。金人不知出於什麼原因，懷疑趙構不是親王，將其遣返，而不是像故事中那樣，押著趙構北上，所以趙構根本無須逃跑。欽宗只好命肅王趙樞代替趙構，赴金營為人質。在欽宗答應割地、賠款等要求後，金人暫時撤軍，肅王卻沒有被放還，而是被擄北去，當了趙構的替死鬼。
另一說為南宋初年，趙構已經即位，朝廷遷到了揚州，金兵大舉南下，前鋒即將攻到揚州城下，趙構事先沒有得到戰報，此時聞訊，連夜倉皇出逃。他怕追兵趕上，藏匿在江邊神祠內，月光下忽然發現祠中泥塑馬動了起來，於是乘騎此馬渡過長江，逃到了杭州。
和前一個版本相比，後一個版本的真實成分似乎更大一些，除緊扣故事主題的「泥馬渡江」情節外，其他情節都有據可查。靖康二年（1127）五月一日，趙構在應天府登基，建立了南宋政權，是為宋高宗。金人得知趙構重建起趙氏政權，馬上開始了新一輪的南侵，目的是要趁趙構立足未穩，將其一舉消滅。同年秋，金軍分兵攻宋。高宗內心唯恐重蹈「靖康之變」的覆轍，不顧主戰派大臣和將領們的反對，於十月將朝廷遷至揚州。建炎三年（1129）二月，完顏宗翰派兵奔襲揚州，攻陷天長（今安徽省天長市），前鋒直抵距離揚州城僅有數十里的地方。高宗此時正在後宮尋歡作樂，乍聞戰報，慌忙帶領少數隨從乘馬出城，急馳至瓜洲（今江蘇省揚州市邗江區）渡江逃跑。這次突如其來的驚嚇也給趙構留下了嚴重的後遺症，他從此失去了生育能力。
其實，這兩個版本的內容大同小異，只是在故事發生的地點和時間上出現了分歧，前者在北，後者在南；前者為即位前，後者為即位後。傳說固然都是些杜撰附會，甚至是無稽之談，然而，在某種程度上，也能從側面表現出歷史的真實。「泥馬渡江」故事的地域和時間跨度，正顯示出趙構在北宋末南宋初的這段時期內從北到南、顛沛流離的逃亡生活。即位以前，在河北的逃跑途中，趙構和大臣在寒冷的曠野中燒柴溫飯，一起在茅舍下就食。即位不久，又發生兵變，扈從保駕的御營司將領苗傅、劉正彥等人因不滿宦官的胡作非為，包圍行宮，誅殺宦官，脅迫高宗讓位於年僅3歲的皇子趙旉，由孟太后垂簾聽政，改元明受。兵變歷時兩個月，後由韓世忠起兵平叛，高宗復辟。僅僅過了半年，金兵突破了長江防線，直撲宋廷所在地杭州而來，高宗退無可退，只得入海避敵，在溫州沿海漂泊了4個月之久。前有惡浪，後有追兵，衣食物資也無法及時得到供給，南宋君臣的窘迫之狀可想而知。一次，高宗飢餓難耐，命令停船靠岸，自己步行到一所寺院索食，僧人不及準備，只好以五枚炊餅進獻，趙構居然連吃了三枚半，原本養尊處優的他方才真切地體味到饑寒交迫的感受。
但是這一切似乎並未磨礪出趙構堅忍的意志，也沒有激發起他的鬥志，恰恰相反，曾經在金營做人質的經歷，讓趙構親眼看見了金兵的強悍和兇殘，每當想起，他還心有餘悸。於是，他拋棄了父兄被擄、國土淪陷的國讎家恨和中原浴血奮戰的軍民，寧可忍受道路風霜，只為保全自己的身家性命。在逃跑途中，高宗還時時不忘向金人乞和，他一再派出使者前往金營，在國書中竟然自稱「康王」，說自己未得金朝允許就登基稱帝，實為大錯，現在甘願放棄帝位，向金朝稱臣，其卑躬屈膝、搖尾乞憐之態躍然紙上。但是，高宗的哀求根本阻擋不了金兵繼續南下，倒是南宋廣大軍民的奮起抵抗，使金兵屢遭挫敗，加上江南氣候潮濕，河道密布，不利於金朝騎兵作戰，於是，金軍主帥完顏宗弼（又名完顏兀朮）決定撤兵。金兵北撤途中，遭到南宋軍民的不斷攻擊。撤至鎮江時，宋將韓世忠率水師截斷了金兵的歸路，將其逼入建康（今江蘇省南京市）東北70里處的黃天盪，宋軍以8000人的兵力包圍10萬金兵，雙方相持48天，金兵屢次突圍均告失敗，最後用火攻才打開缺口，得以撤退。宗弼大軍剛逃出韓世忠的包圍，抵達建康，又遭遇了岳飛率部阻擊，再戰再敗，岳飛收復建康，把金兵逐出了江南。
建炎四年（1130）四月，高宗在海上獲悉金兵北撤，才從溫州經明州（今浙江省寧波市）回到越州（今浙江省紹興市）。但是，越州地理位置偏僻，漕運很不方便，南宋朝廷的大批官員、軍隊集中此地，物資供應無法得到保障。相比之下，高宗對逃難時曾經停留過的杭州念念不忘，那裡交通方便，江河湖泊交錯，使金人的騎兵無法馳騁，大大增加了高宗的安全感；又地處魚米之鄉，物產豐富，基本可以滿足南宋朝廷的需要；而且自唐、五代以來，杭州經過了長期的開發建設，已經一躍成為繁華秀麗的「東南第一州」，對剛剛飽經流離之苦、熱切渴望安逸生活的高宗來說，杭州無疑具有巨大的吸引力。紹興二年（1132），高宗遷都杭州，南宋朝廷終於獲得了喘息之機，初步在東南站穩了腳跟。
千古奇冤：岳飛之死
南宋政權雖然暫時安定了下來，但外有金兵虎視眈眈，隨時可能再次南下，內有各地潰兵敗將組成的游寇集團和農民的反抗武裝，極大地威脅著宋廷的統治。在這種情況下，高宗不得不拋開壓制武將的祖宗家法，著意籠絡重用武將，當時最有名的將領就是南渡後的「中興四將」。其中，劉光世出身將門，其父官拜節度使，他本人早年曾隨父鎮壓方臘起義；張俊和韓世忠都是行伍出身，靖康年間就追隨趙構，在平定苗傅、劉正彥兵變中又都立有大功；而岳飛則是資歷最淺的一位，但是在短短几年間，他的戰功和威名就已超越其他諸將，紹興四年（1134）八月，在收復襄漢六郡之後，宋廷授他為清遠軍節度使，地位與劉光世、張俊、韓世忠不相上下。
高宗是在向金人求和而不得的形勢下，才重用武將的，其目的只是自衛，並沒有北伐恢復中原的打算。岳飛收復的失地，實際是從金人建立的傀儡政權偽齊手中奪取的，岳飛出兵前，高宗明白他與其他將領只守不攻的作風不同，於是特地下手詔，告誡他只須收復偽齊所奪之地，千萬不可領兵北上觸犯金人，否則就算立下戰功，也定要嚴懲。這一紙詔書，牢牢地束縛了岳飛的手腳，加上岳家軍只有不到3萬人的兵力，也無力進行北伐，因此岳飛只好在收復襄漢後，率主力退守鄂州（今湖北省武漢市武昌區）。
面對金人的進攻，高宗始終不願放棄投降求和。儘管紹興四年以後，岳飛、韓世忠等率軍先後擊敗了金和偽齊的兩次南侵，但高宗並不想利用這些絕好時機進行北伐，宋軍的戰果只是為他與金朝議和提供了討價還價的砝碼，就在各地抗金鬥爭接連取得勝利的時候，高宗派出求和的使臣仍然絡繹不絕。紹興七年（1137）年底，宋使王倫從金朝帶來了議和條件，金朝要求南宋稱臣，向金交納歲幣，作為交換，金朝答應廢黜偽齊，歸還徽宗帝後棺木和高宗生母韋賢妃，歸還河南地。高宗得到這個消息，欣喜異常，屈膝求和的決心更加堅定，他再派王倫使金，與金朝商量具體的和談事宜。
高宗議和的決定遭到了朝野上下的強烈反對，其中幾位手握重兵大將的意見，對於和議能否順利簽訂至關重要。於是，紹興八年（1138）八月，高宗召韓世忠、張俊與岳飛入朝，希望說服他們至少不反對議和。張俊向來害怕金兵，在歷次對金作戰中都極力避免與金兵交鋒，其為人又善於逢迎，所以馬上表態支持議和。而韓世忠與岳飛則堅決反對，岳飛更是對高宗明確表示：「夷狄不可信，和好不可恃，相臣謀國不善，恐貽後世譏議。」這番義正詞嚴的話不禁使高宗對岳飛心生嫌忌。
其實，在此之前，岳飛已經在兩件大事上冒犯了高宗。這位最堅決抗金的大將個性耿直，在戰場上有勇有謀，而在政治鬥爭中卻顯得缺少心計，太不善於保護自己。
紹興七年（1137）三月，宋廷解除了「中興四將」之一劉光世的兵權，高宗本來答應將劉光世率領的淮西軍隊撥給岳飛指揮，岳飛信以為真，以為這樣一來，自己兵力大增，興奮之餘，立即提出要帶兵10萬，出師北伐，這正犯了高宗的大忌。於是，高宗臨時變卦，拒絕將淮西軍隊交給岳飛。對高宗的出爾反爾，岳飛十分憤慨，一怒之下，他竟然離開本軍駐地鄂州，以為母守孝為名上了廬山。在高宗看來，這種行為分明是要挾君主，但當時金兵的威脅尚在，解除岳飛兵權的時機並不成熟，因此高宗不得不再三下詔，對岳飛好言撫慰，敦促其下山。六月，岳飛返朝，向高宗請罪，高宗表示對其寬恕的同時，引用太祖「犯吾法者，唯有劍耳」的話以示警告，言語之中已經暗藏殺機。
第二件事發生在同年八月。返朝不久的岳飛出於忠心，建議高宗早立太子。高宗的獨子趙旉8年前夭亡，他又在揚州潰退時受了驚嚇，失去了生育能力，但高宗那時才30歲，內心仍抱有生育的希望，此時立太子，無疑是向天下暴露其難言之隱。此外，宋朝的祖宗家法也規定武將不得干預朝政。所以，岳飛的建議一下又觸犯了兩大忌諱，更加深了高宗對他的反感和忌恨。這兩件事以及在抗金恢復中原上毫不妥協的立場，為岳飛日後的命運埋下了禍根。紹興八年（1138），高宗與金朝的媾和活動正緊鑼密鼓地進行，文武百官的反對之聲日益高漲，只有秦檜極力支持高宗議和。十一月，金朝「詔諭江南使」張通古與宋使王倫南來。金使的稱號中將「宋國」稱為「江南」，敵對兩國互通信息，應稱「國信」，金朝卻稱「詔諭」，顯而易見，這是金人故意羞辱南宋。金人接下來的要求更令南宋臣民難以接受，金使居然要高宗跪拜受詔，奉表稱臣。為了苟安偷生，高宗對此並不介意，他冠冕堂皇地表示：「只要百姓能免於刀兵之苦，朕可以犧牲自己的體面來換取和議。」然而，天子有此「美意」，臣民們卻不願「領情」，朝廷內外群情激憤，抗議運動達到了前所未有的聲勢和規模，臨安（今浙江省杭州市）百姓甚至在街上貼出醒目的榜文：「秦相公（秦檜）是細作（奸細）！」矛頭雖然是指向秦檜，實際上表達出對高宗的強烈不滿。高宗儘管惱羞成怒，將激烈反對的大臣一一貶謫，但面對輿論的強大壓力，他也不能不有所顧忌。十二月，高宗以為徽宗守孝為藉口，由秦檜等宰執大臣代他向金使行跪拜禮，接受了金朝的國書。
高宗以為和議之事已成，從此就可以安享太平，於是大加慶祝，大赦天下，給文武大臣加官晉爵。岳飛在接到升官詔書後，當即上書表示拒絕，提醒高宗不可相信金人，並重申自己率師北伐的宏圖大願。高宗和秦檜此時對岳飛切齒痛恨，除掉岳飛的陰謀已經在醞釀之中了。
果然不出岳飛所料，紹興十年（1140）五月，金人撕毀和議，再次南侵，岳飛率軍又奔赴抗金前線。隨著金兵在川陝、兩淮等地的進攻相繼受挫，宋軍進入戰略反攻，岳飛進軍中原。他命原抗金義軍首領梁興等渡過黃河，聯絡河北義軍，結成「忠義巡社」，攻取河東（今山西省中部）、河北州縣，以實現他確立的「聯結河朔」的戰略方針，同時親自領兵長驅直入，進駐郾城（今河南省漯河市郾城區）。七月，金將完顏宗弼集結大軍，從開封直撲郾城，岳飛軍以寡敵眾，大敗金兵。接著，完顏宗弼又轉攻潁昌（今河南省許昌市），岳飛對此早有防範，事先已命長子岳雲前往支援，完顏宗弼在潁昌再遭岳家軍的沉重打擊。岳家軍乘勝追擊，一直打到了距離開封只有45里的朱仙鎮。北方義軍也紛紛響應，收復了黃河南北的部分州縣。金人不得不發出「撼山易，撼岳家軍難」的慨嘆，並打算放棄開封，渡過黃河北逃。
岳家軍的接連勝利當然不利於高宗和秦檜與金朝重開和議，於是，他們連下12道金字牌，催促岳飛立即班師。此時，數萬岳家軍分布在河南中西部和陝西、兩河的廣大地區，戰線過長，兵力分散，而且，其他各路軍隊也已接到撤軍的命令，張俊、韓世忠、劉錡等部陸續班師，岳飛要想在沒有後方支援、缺乏友軍配合的情況下，孤軍深入，收復故土，實是難上加難。在形勢和君命的逼迫下，岳飛違心地拒絕了兩河百姓要他繼續北伐的懇求，奉詔班師。退兵之日，他不禁深深痛惜自己的「十年之力，廢於一旦」！這次最有希望的北伐良機就這樣被高宗和秦檜葬送了。
紹興十一年（1141）一月，完顏宗弼統領近10萬大軍捲土重來，直攻淮西。高宗命駐守鄂州的岳飛率軍增援淮西，但岳飛援軍尚未趕到戰場，楊存中與劉錡、王德等已在柘皋（今安徽省巢湖市東北）大敗金兵。張俊準備獨吞戰功，便打發岳飛等回軍，不料完顏宗弼命孔彥舟回師攻陷濠州（今安徽省鳳陽縣），並重創前來救援的楊存中和王德大軍，當岳飛率領的援軍趕到時，金兵已安然渡淮北上。
岳飛兩次應援淮西，行動似乎都慢了一些，他向以用兵神速著稱，這不能不說是極大的反常。究其原因，第一次據說當時岳飛正患「寒嗽」（感冒），第二次則是軍隊「乏糧」，其中是否夾雜著對高宗阻撓他北伐的不滿情緒，就不得而知了。但不管實際情況如何，這件事還是成了後來秦檜陷害他的口實。
淮西之戰後，高宗加緊了削奪武將兵權的活動。由於南宋建立以來，他不得不倚重武將外抗金兵，內平游寇，結果造成武將勢力崛起，對皇權構成了潛在的威脅。因此，紹興十一年四月，高宗將張俊、韓世忠和岳飛召到臨安，任命張俊、韓世忠為樞密使，岳飛為副使，名為升官，實際是奪去了三大將的兵權，三將所轄軍隊從此直接聽命於皇帝。
接著，高宗和秦檜將迫害的矛頭直指岳飛。紹興十一年七月，秦檜死黨万俟卨秉承上意，上章彈劾岳飛，他抓住岳飛曾經擅離職守、私上廬山以及沒有及時應援淮西等事，大做文章，並把張俊撤除淮東防務的事情栽贓到岳飛頭上。岳飛意識到自己處境險惡，上書辭職，懇求高宗「保全於始終」，能放過自己，但高宗對岳飛的厭惡由來已久，根本不打算手下留情。
僅憑上面的幾條「罪狀」，尚不足以置岳飛於死地，於是，秦檜又指使張俊脅迫岳飛部下王貴、王俊，誣告岳飛愛將張憲密謀要挾朝廷還兵給岳飛，串通謀反。張憲被押送大理寺審訊，嚴刑逼供之下，仍然不肯屈招。好不容易等來了除掉岳飛的機會，高宗怎能因證據不足就輕易放過？他親自決定讓大理寺審理岳飛一案。十月，岳飛、岳雲父子被投入大理寺獄中，御史中丞何鑄與大理卿周三畏奉詔審訊。何鑄反覆訊問，實在得不到任何岳飛謀反的證據，在審訊時，又看到岳飛背部刺的「盡忠報國」四字，他深知岳飛的忠心與清白，便向秦檜力辯其冤。秦檜抬出高宗來，明確告訴他：「此上意也。」也就是高宗要置岳飛於死地。何鑄憤然道：「我豈是為區區一個岳飛的性命，強敵未滅，無緣無故誅殺一員大將，勢必失去軍心，決非社稷長久之計！」見何鑄對岳飛下不去毒手，秦檜便奏請高宗，改命万俟卨為御史中丞，鍛鑄冤獄。岳飛身受酷刑折磨，知道自己根本沒有申辯的機會，在獄中悲憤地寫下：「天日昭昭！天日昭昭！」這是向高宗和秦檜發出的最後抗議。
聽說岳飛以謀反罪入獄，已經辭官在家、明哲保身的韓世忠再也無法坐視不理，他當面責問秦檜，岳飛謀反的證據究竟何在，秦檜答道：「其事體莫須有。」意思是這件事情大概有吧。韓世忠氣憤地說：「『莫須有』三字，何以服天下！」但是，高宗和秦檜殺害岳飛的心意已決。在高宗看來，除去岳飛，既可以使和談順利進行，又能震懾其他武將，收到殺一儆百的效果，真是一舉兩得。因此，他不惜違背「不殺大臣」的祖宗家法，於紹興十一年（1141）十二月二十九日，親自下旨，以毒酒賜死岳飛，張憲、岳雲斬首。岳飛自20歲從軍，到39歲被害，一生戎馬倥傯，戰鬥在抗金的最前線，時時不忘以恢復中原為己任。他領導的岳家軍紀律嚴明，驍勇善戰，沉重打擊了南侵的金兵。有人曾問岳飛，天下何時才能太平，他答道：「文臣不愛錢，武臣不惜死，天下太平矣。」的確，像岳飛這樣既不蓄姬妾又不營私財的官員，在中國古代社會裡是非常罕見的。但是，岳飛越是廉潔正直，高宗和秦檜對他就越是忌恨，必欲除之而後快。一代抗金名將最終不是犧牲在戰場上，而是死於自家君相之手，不禁令後世之人對他更生無盡的痛惜和由衷的崇敬之情。
自食其果：秦檜擅權
殺害岳飛和與金議和是雙管齊下、同時進行的。紹興十一年（1141）十一月，也就是岳飛被害的前一月，南宋與金朝再次達成和議，主要條款是：南宋向金稱臣；兩國疆界東以淮水中流，西以大散關（今陝西省寶雞市西南大散嶺）為界，南宋割唐州（今河南省唐河縣）、鄧州（今河南省鄧縣）二州及商州（今陝西省商州區）、秦州（今甘肅省天水市）二州的一半給金；南宋向金每年進貢銀25萬兩、絹25萬匹。除此之外，紹興和議還有一個附帶性的條件，就是「不許以無罪去首相」，等於金朝強令高宗不能罷免秦檜，金人為何如此信任敵國的宰相，箇中緣由還得從秦檜南歸談起。
靖康之變時，秦檜任太學正，對金態度強硬。被俘北上後，他卻見風使舵，開始討好金人，並暗中投靠了金朝左監軍完顏昌（又名完顏撻懶）。建炎四年（1130），完顏昌進攻楚州（今江蘇省淮安市），秦檜也隨軍南下。十月，他與妻子王氏帶著大量隨從和財物，投奔漣水軍（今江蘇省漣水縣）的南宋水寨，然後航海抵達當時的宋廷所在地越州。他自稱是殺了監視自己的金兵，奪舟來歸，而當時就有不少人對他的說法提出了質疑，認為帶著眾多家眷和奴僕，滿載眾多財寶，這種情形無論如何也不像是亡命逃歸，所以，有人推測其是由金人秘密放歸南宋的。
儘管秦檜的行蹤極其可疑，但是靖康年間他對金的強硬立場，此時成了他欺世盜名的政治資本，在宰相范宗尹和同知樞密院事李回的引薦下，秦檜受到高宗的接見，他隨即向高宗獻策：「如欲天下無事，須是南自南，北自北。」
這條計策的要害之處在於，要南宋將其境內的北方移民都遣送回金人占領的北方，由於南宋軍隊中絕大多數士兵和將領都來自北方，此舉無異於南宋自動解除武裝，徹底向金人投降。就是這樣無恥賣國的「良策」，卻正中高宗下懷，在滿朝一片抗金呼聲中，秦檜理所當然地被高宗視為開展投降活動的得力助手，以致高宗興奮地對范宗尹說：「秦檜忠誠過人，朕得到這樣的大臣，高興得連覺都睡不著了。」紹興元年（1131）二月，秦檜歸朝僅三個月，高宗就任其為參知政事，相當於副宰相之職，而秦檜的權力欲望並沒有因此得到滿足，他四處揚言自己有「聳動天下」之策，暗示如果高宗拜他為相，他當為求和之事出力。八月，高宗果然升秦檜為右丞相，希望能在他的活動下早日求和成功。但秦檜上任後，幹的事卻是大力培植黨羽，排擠左丞相呂頤浩。秦檜結黨營私、獨攬大權的野心，引起了高宗的警覺，而此時金人仍然不斷發動對南宋的進攻，求和之事毫無進展，高宗對秦檜也開始失望和不滿，所以，當秦檜重彈「南人歸南，北人歸北」的陳詞濫調時，高宗一反常態，勃然大怒，責問道：「朕也是北方人，你讓朕上哪兒去？」紹興二年（1132）八月，任相剛滿一年的秦檜，就被高宗罷免了。
罷相後的秦檜不敢再露鋒芒，而是韜光養晦，待機而動。他先是曲意逢迎主戰派領袖、右丞相張浚，使張浚誤以為他只會迎合己意，容易控制，於是再次引薦他入朝，並很快升任為樞密使。隨著張浚的失勢，秦檜又投靠了左丞相趙鼎，對其唯命是從，獲取了他的充分信任。同時，由於王倫使金帶回了金人有意講和的消息，高宗又想起了主和最賣力的秦檜，也有了再次重用他的打算。紹興八年（1138）三月，高宗任命秦檜為右丞相。秦檜再次做宰相後，表面上仍對趙鼎十分恭敬順從，內心卻已將其視為政敵。此時，高宗與金朝的第一次議和活動正進行得如火如荼，趙鼎雖不反對求和，但在割地問題上斤斤計較，不合高宗的心意。秦檜趁機向高宗進言，說滿朝大臣都畏首畏尾，不能承擔「大事」，如果高宗決心議和，就請單獨與他商議，不許群臣干預，實際上是要求高宗罷免趙鼎，讓他獨居宰相之位。高宗欣然同意，將趙鼎罷相出朝，從此開始了秦檜獨相的黑暗時期。
秦檜上台後，拼命迫害那些反對和議、堅持抗金的官員，除了以「莫須有」罪名殺害了岳飛外，他還將張浚、李光、洪皓等與己政見不合的官員趕出朝廷。為了控制言路，他還將有監察彈劾百官權力的台諫機構牢牢掌握在自己的手中，把自己的親信黨羽安插其中，作為打擊政敵的工具。對於朝中官員，順者昌、逆者亡，只要是不願阿附秦檜的，台諫們就會羅織種種罪名，對其進行瘋狂攻擊。如廣西經略胡舜陟，以「非訕朝政」下獄，死於獄中；紹興二年（1132）進士第一名張九成，以「鼓唱浮言」被貶官。
為了確保自己的權位，隨時窺探高宗的動向，秦檜還聯姻外戚，結交內臣。他把自己的孫女嫁給高宗吳皇后之弟吳益，取得了吳皇后的庇護。高宗有一個十分寵信的御醫，叫王繼先，秦檜就讓妻子王氏與他認為兄妹，以便通過他來刺探宮中消息，並對高宗施加影響。高宗曾說：「秦檜是國之司命，王繼先是朕之司命。」可見二人的影響力之大。
秦檜雖然對朝臣專橫跋扈，但為了避免引起高宗的猜忌，他在高宗面前總表現得小心謹慎。一次，秦檜妻子王氏應吳皇后之邀，進宮赴宴，席間上了一種青魚，吳皇后問王氏有沒有吃過這種魚，當時秦檜家中有各地上貢高宗的貢品，王氏就照實回答說吃過，而且比宴席上的魚還大。王氏回家後，將這件事告訴了秦檜，秦檜當即埋怨她「不曉事」，貢品只能皇家享有，自己家也有豈不是犯上欺君之罪？第二天，秦檜故意命人將數十條大魚當作青魚送進宮去，吳皇后不知這是秦檜之計，笑道：「我就說哪裡有許多青魚，原來是夫人認錯了。」秦檜之詭詐由此可見一斑。
高宗並非昏庸之君，對秦檜的結黨弄權，他心裡是十分清楚的，但是，他卻睜一隻眼閉一隻眼，並不過多干涉。這一方面是因為秦檜排擠主戰派、苟安投降的路線深合高宗心意，高宗也明白屈膝求和會遭到極大非議，有秦檜在幕前張羅，自己就可以無須出面，避免投降的罵名。因此，高宗對秦檜極盡寵遇，賜田宅府第，還特許其在府第旁營建家廟，以鼓勵他在討好金人、鉗制輿論上更加賣力。另一方面，秦檜通過內外勾結，培植個人勢力，其黨羽遍布朝野，逐漸形成了君弱臣強的態勢，因而高宗即使心有不滿，也不能輕舉妄動，只有暫時安撫。秦檜死後，據高宗自己說，他每次接見秦檜，褲內總藏著匕首，時刻提防秦檜有什麼不測的舉動。
紹興二十五年（1155），秦檜病重，他知道自己將不久於人世，便加緊策劃讓其子秦熺繼承相位。秦熺憑藉秦檜的權勢，先成為科舉榜眼，接著一路高升，6年之間就官至知樞密院事，地位僅次於秦檜。高宗之所以容忍秦檜，是因為他還有利用的價值，如今秦檜將死，高宗當然不願意看到另一個權相來威脅自己。十月，高宗親臨秦府探病，病榻旁的秦熺迫不及待地問：「由誰代任宰相之職？」高宗冷冷地答道：「這件事不是你應該參與的！」等於明確拒絕了秦熺繼承相位的要求，秦檜父子的如意算盤落了空。次日，秦檜、其子秦熺、其孫秦塤和秦堪被一起免官，得知高宗的旨意，秦檜當夜一命嗚呼。
死於享樂：頤養德壽宮
秦檜死後，高宗一方面打擊其餘黨，將權力重新掌握在自己手中，另一方面，仍然任用贊成和議的官員，堅持投降求和的政策，實際上是繼續推行沒有秦檜的「秦檜路線」。高宗陸續起用的湯思退、陳誠之、魏良臣、沈該、湯鵬舉等人，在取悅金人方面並不比秦檜遜色。秦檜當政時，他們都由於種種原因被秦檜排擠出朝。高宗起用他們，既能消除秦檜的個人影響，又能延續投降政策，表現出「高明」的政治手腕。
除了用人，高宗在這一階段決定的另一件大事就是正式確立繼承人。高宗失去生育能力後，曾接受大臣建議，於紹興初年從太祖後裔中挑選了兩人，養育在後宮，這兩人後來分別改名為趙瑗與趙璩。但高宗一直抱有能生育子嗣的僥倖心理，所以遲遲沒有確立太子。隨著高宗年歲的增長，他對自己的生育能力終於徹底絕望，朝廷中的許多官員也一再催促高宗早立太子，以定「國本」，於是，高宗不得不開始考慮立儲一事。但是，趙瑗和趙璩之中到底選擇誰繼承皇位，高宗頗費思量。
為了試探趙瑗和趙璩，高宗一次要兩人各寫100本《蘭亭序》進呈。時任國子博士、王府教授的史浩告訴他們說：「君父之命，不可不敬。」結果趙瑗寫了700本，而趙璩卻連一本也沒有進呈。又一次，高宗賜二人宮女各10名。史浩又提醒他們說：「這些都是平時侍奉皇上的人，應該以庶母之禮對待她們。」月余之後，高宗把宮女召回，賜給趙瑗的宮女都稟報說趙瑗對她們彬彬有禮，沒有任何冒犯的行為，而賜給趙璩的宮女卻無一不受到趙璩的寵幸。經過這兩件事，高宗對趙瑗大為滿意，遂於紹興三十年（1160）改稱趙璩為皇侄，立趙瑗為皇子，實際上就是確立了趙瑗為皇位繼承人（即後來的孝宗趙昚）。
外有「紹興和議」維持偏安局面，內無秦檜威脅皇權，繼承人也有了結果，高宗本以為從此可以安安穩穩地做幾年太平天子，沒想到完顏亮南侵又一次打碎了他享樂的美夢。完顏亮於紹興十九年（1149）發動政變，奪取了金朝帝位，史稱其為海陵王。他一直希望統一天下，因此不顧群臣反對，於紹興三十一年（1161）調集大軍南侵，南宋被迫應戰。在金兵妄圖突破南宋長江防線時，虞允文率軍在採石（今安徽省馬鞍山市）重創金兵，有力地遏制了金兵的攻勢。完顏亮遭到挫敗，只好退兵，退至揚州被部下所殺，南侵遂以失敗告終。
應付了完顏亮南侵，高宗已是身心疲憊。從登上皇位至今，他終日提心弔膽，唯恐金人進攻，而每逢戰事，身為天子，他又不得不裝出種種與金人鬥爭的姿態。他深深感到，自己的皇帝身份實在是投降、逃跑的包袱，不如效法父親徽宗，退位做太上皇，既不用為國事操心，專心享樂，又可以在金兵攻來時一走了之，沒有任何顧忌。於是，紹興三十二年（1162）六月，身體狀況良好、年齡還只有56歲的高宗正式下詔退位，由已改名為趙昚的太子繼位，是為孝宗，他自己則稱太上皇帝，居住德壽宮。
在德壽宮的日子大概是高宗一生最輕鬆安逸的時光。孝宗雖不是他親生，但感念他傳位於己的恩德，對他十分孝順。為了滿足高宗的享樂需要，孝宗不惜花費巨資，在德壽宮內修築亭台樓閣，栽種奇花異木。德壽宮的日常用度更是驚人，高宗每年的零用錢就達48萬貫。此外，逢年過節，以及高宗的生日，孝宗還須另有進獻。如淳熙三年（1176）高宗生日，孝宗就進奉了銀5萬兩、絹5000匹、錢5萬貫。一次，孝宗還準備出錢10萬貫，只為買一條壽星通犀帶，作為獻給高宗的壽禮。
在生活情趣上，高宗深受乃父徽宗的薰陶，對書畫有著濃厚的興趣。他不遺餘力地搜求名家書畫，臣下們也投其所好，爭相搜羅奉獻，使得高宗擁有的藏品數量居然不少於徽宗。閒暇無事，高宗常常拿出這些書畫，展卷玩賞臨摹。除了書畫，高宗也喜歡音樂、舞蹈、雜劇之類。德壽宮裡有許多優伶樂人為高宗表演取樂，高宗的妃嬪中也有不少精通音樂，當時德壽宮有兩大冊舞曲的樂譜，其中很多譜子都是妃嬪所作。宮裡住得膩了，高宗還常在孝宗的陪同下，乘龍舟出遊西湖，同行的文武官員不下數百人，場面蔚為壯觀。
淳熙十四年（1187）九月，高宗染疾，病勢日益沉重，到十月八日，在德壽宮享受了25年悠閒安逸生活的高宗告別人世，享年81歲。
文章節選自游彪講宋史系列《趙宋：十八帝王的家國天下與真實人生》