華夏歷史數千年，夏商周上三代處於文明早期，參考意義其實不大。自秦朝開始，我國開始了中央集權式的封建帝國時代，發展才正式進入了快車道。在不斷的王朝更迭和起伏跌宕之間，華夏經歷了數個高峰和許多低谷，不斷的自我頑強奮進，不斷的積澱和完善，最終形成了燦爛輝煌的華夏歷史。
華夏歷史上有秦、兩漢、新、西晉、隋唐、北宋、大元、明清這十一個大一統王朝，除去年限稍短些的秦、新朝、西晉、隋朝之外，其餘都以很長的跨度書寫了各自的一個正常的發展歷程，只是有些稍快點，而有些稍慢點，歷史證明，只要一個王朝不是特別「作」，基本都可以延續很多年，秦朝若是沒有趙高和秦二世這對活寶，不至於二代亡國。新朝若不是王莽大興改革，不至於鬧得農民起義席捲天下。西晉若是司馬炎選對了繼承人，也不至於就轉瞬即逝。隋朝若非楊廣數次強征百萬大軍征伐高句麗，也不至於從巔峰直接走向滅亡。
其實，每個王朝在開國時期基本軍事實力都相當強，無論是政變篡位也好，還是革命推翻也好，總之手中必須要有一支強悍的軍隊，但是一般到了王朝中後期，拋開軍隊戰鬥力不談，甚至基本上都湊不齊一支完整的軍隊，歷史各大王朝幾乎都是如此，只有全民皆兵的元朝還好點。
比如遠一點的，劉邦建立西漢數十萬大軍橫掃天下，可是在西漢末期，都沒有像樣的軍隊可以指揮。東漢劉秀滅赤眉軍時同樣有數十萬大軍，可是東漢末期面對黃巾起義，不得不放權地方招兵買馬參與平叛，結果就是，黃巾之亂後，天下諸侯林立。再比如近一點的，朱元璋建立明朝時，是馬上得來的天下，手中數十萬精銳，靖難時，建文帝也能派出五十萬大軍，朱棣第三次北伐，軍隊加上民夫怎麼也有百萬，可是到了明朝末期，在薩爾滸失去了十五萬大軍之後，明朝在北方就基本沒有像樣的軍隊了，朝廷只能放權讓武將自己去組建軍隊，關寧鐵騎和鎮壓農民起義的大軍都是武將們自己組織起來的。
還有，最好的例子就是，南宋建國之時，有岳飛、李岡等掌軍之人，手中大軍數十萬，可是到了後期端平入洛時，靠著東拼西湊才有了6萬啥也幹不了的烏合之眾。再說說清朝，多爾袞入關之後打天下時，滿清有著滿洲八旗，蒙古八旗以及漢八旗，大軍南下時，有著數十萬精銳，可是等到太平天國時，滿清已經沒有什麼軍隊了，特別是僧格林沁死後，滿清只能依靠地方武裝和團練來平定叛亂。
這就是一個比較矛盾的現象了，因為一個王朝，只要不發生巨大的自然災害，人口肯定是一個正常的增長過程，一般到王朝末期，人口會達到一個峰值，那為何到了後期，人口越來越多，軍隊卻越來越少呢？接下來，我們就簡單分析一下。
1、錢的問題
自古以來，養兵都是最耗費錢財的事情，所以在上三代時期，國家生產力有限，財政能力也有限，這一時期最開始貴族子弟自費當兵，所以春秋時期的諸侯國能湊齊個三千車就行，所以基本都是小打小鬧。到了兼併戰爭擴大之後，貴族兵已經無法滿足戰場需求。所以採用了原始的耕戰方式，也就是全民皆兵。但是這樣的打仗方式，不僅訓練跟不上，而且戰鬥力很低，而且還影響生產，所以比較落後，根本支撐不起一場曠日持久的大戰。
到了戰國中後期，隨著國戰愈演愈烈，戰爭的長度也被無限拉長，這一時期，實現既不影響生產又不影響戰爭的模式，於是職業軍人自此開始盛行，從戰國前期霸主魏國訓練魏武卒開始，列國就開始了軍隊職業化，由百姓生產納稅，政府通過財政收入去養軍隊，畢竟當兵也要吃飯，但是王朝末期往往財政赤字嚴重，所以很難有軍費來維持軍隊運作，更嚴重的會長期欠薪，這樣自然會導致軍隊數量嚴重縮水。為了維持軍隊運轉，歷史各大王朝都想盡了辦法，改革了軍制和稅制來養軍。
那為什麼王朝前期，特別是創業期，基本也就一小塊地方，那是憑什麼能夠有能力養起龐大的軍隊呢，王朝初期，軍隊主要是靠戰利品來維持，所謂的戰利品，自然包括掠奪，從政府還有富農地主洗劫的錢糧來維持軍隊。到了王朝剛建立的時候，為了維持強大的軍隊，主要還是依靠前朝留下來的政治遺產，畢竟王朝末期不是沒有錢，而是貪污腐敗，上層奢靡，所以進行大清洗之後，自然有足夠的余財。唐朝初年，就是靠著隋朝的積澱，才足夠實現奠定盛世根基。
而到了王朝中後期，隨著和平時代的到來，政府需要搞基建，需要休養生息輕徭薄賦，需要搞文治建設，這些都需要很高的花費，再加上和平時期，一般也不需要太多的常備軍，所以一般會削減軍費預算，相應的軍隊人數就會大幅削減。到了王朝末期，隨著貪腐橫行，軍費更是要被削減甚至拖欠，但是到了這一時期，和平歲月也往往結束了，戰爭到來時，卻沒有軍費，自然很難組織起強大的武裝力量。
2、兵源問題
經歷太平盛世之後，既得利益者已經養尊處優多時，不願意當兵，而那些本就受到壓迫的群眾相比於參軍，恐怕更多的是想怎麼起義造反。也就是一個重要的問題誕生了，每個王朝都無法避免的，軍隊素質持續下降。
在古代，軍隊不是什麼好職業，畢竟刀口舔血的日子，幾乎是沒人願意乾的，要不是沒有辦法，那自然也就王朝起步階段，往往是百姓在之前的政權統治下，民不聊生，天下大亂之際。而為了生存下去，百姓只能選擇當兵這條路，而且自古以來亂世出英雄，當兵還能創出一番事業，畢竟劉秀，劉裕，郭威，趙匡胤，朱元璋等人都是從當兵開始，最終闖出一番天地。
但是等天下安定下來，這些最開始當兵的都是既得利益者，多少也能混個一官半職，所以這些人和他們的後輩多少都不會從底層士兵開始，往往會從低階武將起步。當兵的自然是普通百姓的孩子，但是到了和平年代，誰又會選擇一份既危險又沒什麼前途的職業呢？但是為了保證軍隊建制，總是要有軍人的嘛，所以，在這樣的情況下，只有最底層，那些為了吃飯問題而焦慮的人群會選擇參軍，哪怕是明朝軍戶制度下，也是一個家族選一個最窮的人，整個家族給他家些錢，讓他去當一輩子兵。就這樣持續下去，軍隊素質自然會變低，而且軍隊數量也得不到保證。
因為隨著吃不上飯的人越來越多，那政府就出現了大問題，不是安排職業就能解決的，就比如王朝末期，土地兼併嚴重，底層百姓大量破產，變成流民，這些人是受害者，自然會選擇造反。在這樣的惡性循環之下，朝廷軍隊體系自然就崩潰了，畢竟人心不思戰，有多少軍隊也是白干。
3、吃空餉問題
自古以來，文官的貪腐方式花樣百出，但是武官貪腐的方式就有限，要麼剋扣，要麼吃空餉，剋扣容易引發軍隊譁變，而吃空餉自然是最好的選擇，所謂的吃空餉，就是虛報軍隊人數，瞞報脫離軍隊的人數。比如一支軍隊，將軍報人數的時候是滿編在冊，但是實際上卻只有少部分軍人維持著軍營的日常事務。
中國吃空餉最嚴重的就是宋朝，畢竟宋朝採用的是募兵制，軍餉很高，在高利益的裹挾下，很多人願意鋌而走險，所以吃空餉就成了一件很尋常的事情。兵籍管理官員在利益驅使下，士兵死亡不註銷、逃亡不下編，兵額有缺不招填，因而導致守邊的兵員越來越少。
甚至最嚴重的時候，上級還會各種壓迫底層兵士，迫使這些軍士走投無路，選擇逃亡，實現了減少軍隊實際人數的目的。最終所造成的結果是巨大的，特別是經歷了和平時期之後，到了朝廷要用軍隊的時間點，很多地方的軍營早已成為了空營，最多只留下三四分之一的實際人數在列。
除了宋代，明代也是吃空餉比較嚴重的朝代，明代實行的是衛所制度，軍官為了能多吃軍餉，一般會虛報人數，有個三四萬人就敢往上報十萬，然後再逼士兵逃亡，一方面可以從逃亡士兵處索賄，還能多吃空餉，就這樣形成了朝廷養兵一兩百萬，實際上可能連五十萬人都不到。別看明朝滅亡時，說南方還有幾十上百萬軍隊，實際上左良玉等人手下，老弱病殘算在一起，有個二三十萬人就很不錯了。
正是在這三個原因的裹挾下，導致了一個王朝開國時的百萬雄師，到了末期卻無兵可用。